大石乾順3年2月初，蒲州泓芝驛。
這里是蒲州境內(nèi)最后一個(gè)驛站，沿著河?xùn)|大道繼續(xù)向東北行進(jìn)，就進(jìn)入夏縣境，那里就算是絳州了。
天下鹽池十八，蒲州得其五，即安邑鹽池和解縣鹽池，稱為兩池。兩池歲產(chǎn)鹽萬斛，朝廷征鹽課2百萬緡，臧天下大半之租，是大石重要財(cái)政支柱。
大道上，一隊(duì)人馬沿著大道逶迤而來。這群人總有20余人，一律灰色布衣，黑色軟角璞頭，胯下卻都是健馬，為首的還是雕鞍銀蹬。
為首的那人面容清癯，一部半黑不灰的短髯，滿臉風(fēng)霜之色，50歲左右年紀(jì)，他就是長安豪商竇乂。
大石以寬容治國，商賈之輩除了不能衣文采，乘車輛，可以居豪宅，擁童仆，騎乘馬，有冤情可以告官訴訟，甚至可以參加科考，走上既富且貴之路。
也正是如此，大石朝產(chǎn)生了豪商世家，這些豪商大賈宴納四方人士，竟于供給，朝士名寮，往往出于其門下?？瓶嘉娜?，集聚其家，時(shí)人目為豪友。竇乂和聶慕閏，都是其中杰出的人物，這在歷朝歷代都是不可想象的。
隨著鹽鐵之禁的松弛，商賈本錢漸漸滲入礦坑鹽池，謀取暴利。從解縣往東北，密布著大大小小的鹽池，官府只控制著鹽池和女鹽池，那些小鹽池其實(shí)都是私鹽池。
竇乂帶著隨從過了蒲州黃河鐵橋，腳程就慢了下來。
老竇似乎是對蒲州鹽池興趣頗濃，只要遇到大道旁的小鹽池，就要上去和鹽工搭話，若是遇到管事就更好了，話說起來沒完沒了，根本就不管日頭。
渡過黃河以后，第一日就到了50里之外的虞鄉(xiāng)，第二日只走了30里，宿在解縣。從解縣到安邑30里，也走了正整整一日。
直到2月初8日，竇乂一行才出安邑，前面就是泓芝驛，不過竇乂依然是不急不慢。甚至深入中條山北面的丘陵地區(qū)，尋找偏僻鹽池，走訪鹽工。
這一日在王官谷小路邊，一行人在道旁略微休憩。正當(dāng)二月仲春，柳絮飛揚(yáng)，一眾灰衣漢子聚在一起，啃著干糧閑聊。
竇家店毬場大管事馬琨忍不住問道：“莫非竇公對這鹽池生意有心么？”
竇乂面無表情的說道：“怎的？我等是商賈，見利心動(dòng)有何不對么？”
馬琨苦笑著說道：“竇公是何等樣人，豈能看得上這等雞零狗碎的生意?！?p> 竇乂淡淡說道：“你怎知這是雞零狗碎的生意吶？”
馬琨說道：“這些私鹽池主，和鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)衙門非親即舊，至不濟(jì)也是河?xùn)|節(jié)帥府鹽鐵判官的親舊，盤根錯(cuò)節(jié)，誰也要分一杯羹。
不要說我們插不上手，就算是插手，也只是一兩個(gè)小鹽池，能有多大出息，怕是不夠收買官府的本錢?！?p> 竇乂微微一笑，說道：“這里大約有多少鹽工？”
馬琨想了想，說道：“這里是天下鹽政重地，光鹽鐵衙門的兩大鹽池，怕不有2萬鹽工，如果算上私鹽池，總有5萬以上?！?p> 竇乂又問道：“這5萬鹽工，每年衣料靴襪錢有多少吶？”
馬琨瞪大了眼睛，似乎明白了竇乂的意思，他大聲說道：“鹽鹵浸蝕，衣料靡費(fèi)甚巨。官池每月都有衣料錢，私池苛刻些，但最多兩個(gè)月也要替換衣料。以我看來，每年的衣料靴袍總有10萬緡之巨?！?p> 竇乂點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“在嶺南韶州，有一種竹疏布，以簞竹為材，緝絲成布。這種布匹堅(jiān)韌耐磨，最要緊的，耐腐蝕，經(jīng)久不壞。如果把這種布匹，推廣到蒲州鹽池，每年至少給鹽池節(jié)省一半衣料錢，你說他們買是不買吶？”
家丁班頭孫傳景湊過來，興奮的說道：“若是這種布料在蒲州大賣，也必然在長安工匠之中知名，醬工酒匠，還有馬駝夫、車夫，獵戶農(nóng)戶。。。那是多大的盤口！”
西市竇記大賬房成應(yīng)臣沉吟著說道：“都是勞作褲褶，專門為黔首所制，取的是堅(jiān)韌節(jié)省，并不需要量身定做。
如果布料銷量大，我們可以開辦縫紉坊，請女工制成成衣，按體量分成三等，都是兩襠樣式。如此量大本低，省了買家大筆縫紉錢，縫紉坊也可以掙些針線錢?！?p> 孫傳景笑道：“我看就叫竇公衣如何？”
大掌家馬琨卻沉思著說道：“長安市面上，哪有這許多竹疏布料，市價(jià)也不低。”
竇乂淡淡說道：“那我們就到韶州去，買下整座竹山，建立織坊，源源不斷的向長安供貨。只要產(chǎn)量足夠大，本錢自然就降下來，如果能贏得天下工匠，歲出何止百萬，這是雞零狗碎的小生意么？”
大賬房成應(yīng)臣伸出大指，贊道：“竇公果然是天下智商，了不起。”
馬琨依然微微搖頭，說道：“若是天下豪商紛紛仿效，竹疏布衣泛濫，賣不上價(jià)又該如何？”
成應(yīng)臣說道：“老馬你這人總是潑冷水，實(shí)在晦氣，你就不能思量思量此事之善么？”
竇乂笑道：“非也非也，為人謀事，必須要有老馬這樣潑冷水的，不然必有疏漏。我打算把此事交給二郎，應(yīng)臣，就由你來輔佐他，要把此事好好思量，盡善盡美，可行則行，不可行則止，你以為如何？”
成應(yīng)臣拱手說道：“成某受竇公知遇，敢不盡心竭力?！?p> 竇乂點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“老馬所言，也確實(shí)是一個(gè)難處，應(yīng)臣你怎么想？”
成應(yīng)臣想了想，說道：“若想無人能爭，就必須有特殊之能，我打算延請?zhí)煜麓蠼?，把竹疏布衣制成最適合工匠之衣，別人就是想仿制，也讓他制不成?！?p> 竇乂贊道：“說的好。我等雖然是商賈，但若只想人家腰囊里的錢財(cái)，不想著為人排憂解難，那是成不了大商的。買主關(guān)乎切身，所思所慮必是最深，誰好誰孬他們心中最明白，誰若拿買家當(dāng)傻子，他自己才是不可救藥的夯貨。”
成應(yīng)臣拱手說道：“成某受教了?！?p> 馬琨說道：“竇公親臨長安，扶持聶記小兒，大約也有扶持后進(jìn)之義吧。不過聶大郎實(shí)在不懂禮數(shù)，他要在太原設(shè)馬毬局，不來長安向竇公請教，反倒勞動(dòng)長輩?！?p> 竇乂搖頭道：“聶記柜坊已歷四世，樹大根深，他們的勢力不僅在太原，聶老夫人更是女中豪杰，竇某神交久矣，這次若能見到聶老夫人一面，就不算白來?！?p> 成應(yīng)臣問道：“聶大掌家的勢力在太原，長安兩市并不知名，竇公為何如此看重她吶？”
竇乂撫著胡須，看著遠(yuǎn)處的垂柳鹽池，良久才說道：“我們長安商賈，喜歡結(jié)交書生。這些人雖然貧苦，一旦中了進(jìn)士，前途就不可限量，對商家只有好處，沒有壞處。
但是聶老夫人卻與我們不同，她更愿意結(jié)交宦官，尤其是那些親王左近的小宦。當(dāng)今天子做普王的時(shí)候，誰知道有一天他會登基為帝？更不要說普王身邊的一個(gè)小宦官了。
現(xiàn)在的神策軍中尉田令孜，當(dāng)時(shí)只是一個(gè)小馬坊使，伺候貢馬的微末小宦?？墒撬x過書，又與普王交好，10年以前，聶老夫人就卑辭厚幣結(jié)交田令孜了?！?p> 馬琨吃驚的說道：“還有這等事？聶記原來上通著天吶，長安人家如何不知。”
竇乂淡淡說道：“若是人人皆知，那還是聶老夫人么？本朝內(nèi)宦權(quán)重，不僅秉政，而且典兵，所謂內(nèi)官四貴是也，就是兩樞密使和神策軍兩中尉。
當(dāng)時(shí)樞密使楊玄翼，就是四貴之一，聶記花了無數(shù)財(cái)帛，買通楊玄翼，使田令孜成為神策軍左中尉，執(zhí)掌長安禁兵。
先帝駕崩，田令孜已經(jīng)不是當(dāng)年的小馬坊使，而是執(zhí)掌禁兵的關(guān)鍵人物。他聯(lián)合劉行深、韓文約等，擁立普王登基，自然就順理成章。說起來，當(dāng)今天子登基，聶老夫人是出過大力的，能不感念舊恩么？”
馬琨嘆道：“若是這么說，竇公去太原與聶記一唔，倒也并不稀奇，也算是給田令孜臉面吧?！?p> 大家都知道，當(dāng)今天子只是一個(gè)15歲的少年，當(dāng)初繼位的時(shí)候只有12歲，自然依賴潛邸舊臣。田令孜又是擁立首功，天子呼為阿父，那是滔天的權(quán)勢，誰敢得罪。
竇乂繼續(xù)說道：“老夫佩服的，不是聶老夫人的眼光深遠(yuǎn)，而是當(dāng)今登基之后，聶老夫人只字不提當(dāng)初的恩德，從不恃恩需索，貪得無厭，實(shí)在是大大的智者?！?p> 成應(yīng)臣問道：“這又是為何吶？”
竇乂嘆道：“這就是人心啊，你們想，哪個(gè)天子愿意承認(rèn)，是被呂不韋所扶持？聶老夫人若是四處宣揚(yáng)當(dāng)年的恩德，那就是打了當(dāng)今的臉面，是取禍之道?！?p> 馬琨卻不解的問道：“既然落不到好處，聶老夫人為何要花費(fèi)巨資擁立天子吶，這豈不是賠本生意？”
竇乂微微一笑，說道：“以聶老夫人之精明強(qiáng)悍，豈會做賠本生意？天家的情義，最多只能用一次，若是隨便用了，到了關(guān)鍵時(shí)刻，也就再也用不上了。你們想想，什么時(shí)候聶記會用到天家的威嚴(yán)吶？”
馬琨恍然大悟道：“我明白了，只有救命之時(shí)！”
竇乂說道：“著啊，正是如此，聶記并沒有到性命攸關(guān)的時(shí)刻，怎么可能可能用到天子舊恩吶？也許聶記永遠(yuǎn)也用不上，但這絕不是賠本生意，而是聶老夫人的深謀遠(yuǎn)慮，老夫自愧不如啊。
你們想一想，如果哪一天我竇記得罪了權(quán)貴，到了生死存亡的時(shí)刻，有誰來救我們吶？”