三月初三，內務府小選之日。
令顏和瑜亭前一晚就結伴進了宮，在敬事房附近的宮人住處等候第二天的傳喚。步行從紫禁城拐角的小門進宮后，令顏就一路打量著這個陌生又熟悉的皇宮。上一次進宮已經(jīng)是很小的時候了，睡夢中常常夢到的朱墻，總是那么長，仿佛從來也沒有盡頭。可如今兜兜轉轉，沒多久就到了地方。
長夜漫漫，入宮等待甄選的秀女幾家歡喜幾家愁，有不想入宮愁眉苦臉的，也有打算攀上金貴主子雄心勃勃的，各懷心思。而令顏和瑜亭興奮得根本睡不著，有說有笑地講了一晚上話。眼看著東邊的琉璃瓦上有了日光，才匆忙準備起來。
來參加小選的都是內務府上三旗包衣任職佐領、管領以下家庭的女兒，家境都不算富裕，所以也不會有特別好看或是華美的衣服可以穿。再者如果穿著打扮過于華麗漂亮，會把主子們的風采比下去，惹得主子們嫌惡，所以萬萬不可招搖。
令顏今日特意施了一些粉黛，精心挑選了一件牙色的旗裝，外面搭了一件金橘色的褂子，樣式低調但又讓人很難不注意到她。暖色的衣衫不僅襯出令顏清麗可人的模樣，而且更是平添了三分喜氣，一看就是個討主子歡心的。
瑜亭的瑪父因為軍功的緣故，在包衣家庭里算是條件數(shù)一數(shù)二的。她今日特意穿了母親為她小選新做的旗裝，水紅的衣衫配了絳紫的褂子，倒是比平日里看起來穩(wěn)重了許多。
待選的秀女們在敬事房外由教習姑姑指引排成六人一排，等候皇上或皇后、太后以及內務府總管大人的甄選。
“你們說，咱們今個兒能見到皇上嗎？”趁公公們還沒來，秀女們嘰嘰喳喳地說起悄悄話。
“應該不會，小選又不是大選，選幾個奴才而已，哪配驚動了皇上呀。”一旁的綠衣秀女接話。
另一個秀女也點點頭：“我姐姐是去年出的宮，她說皇上和皇后娘娘不會來的，都是內務府總管大人說了算?！?p> 令顏因為沒有和瑜亭分到一排，此時正在人群中踮著腳尋找瑜亭的身影。聽這幾個姑娘一說，心里更是沒了底。內務府的管事和教習姑姑都是收了阿瑪銀子的，又怎么能讓她被選上呢，難不成這些天的努力都白費了。
這時，一個年紀略小的秀女從茅廁回來插進了隊伍，接著就原地蹲了下來。她長的很瘦小，大約才十二歲左右的模樣，但是眉清目秀，讓人心生憐愛。腳上一雙粉色的繡鞋好像已經(jīng)很舊了，磨破了邊。
令顏見狀，輕輕拍了拍她的肩膀，問道：“你怎么了，你哪里不舒服嗎？”
小秀女面色發(fā)青應道：“沒什么的，我從小一緊張就會肚子疼，老毛病了?！?p> 令顏注意到她的眼眶紅紅的，好像剛哭過的樣子，又接著問：“你叫什么名字？可是碰到什么難處了？還是不想進宮？”
“……”小秀女一開始支支吾吾，見令顏長得溫柔和善，才說出實情：“我叫云香。我娘親病得很重，郎中來家里看過，說可能熬不過今年夏天了。如果這次進了宮，恐怕連娘親最后一面也見不到。況且我不比姐姐你，我是漢軍旗的，就算被選上了，也是做掃灑燒火的粗使活計。我不想入宮，想回家陪娘親最后一程……”
令顏看她哭的可憐，不免有些嘆息。想來自己還為著不想順從家中安排的親事設法入宮，卻有這即將失去親人的人為了陪伴娘親不愿入宮，這世上的陰差陽錯從未停止，是不是自己太過任性了。
“你莫哭了，你要是真的不想入宮，我?guī)湍阆雮€辦法吧?！绷铑佁统鲆陆罄锏呐磷訋托⌒闩敛裂蹨I。
小秀女眼前一亮：“什么辦法？姐姐竟有妙法助我不被選中？”
“嗯，我們一會兒進去了，你就繼續(xù)肚子痛，彎腰用手捂住肚子，不要站起身?？偣艽笕艘欢〞柲?，你就說你腸胃不好，時常腹痛。這樣的話，一來沒人能看到你的容貌；二來為了不過了病給宮里的主子，他們是萬萬不會選你的?！?p> “嗯嗯，好！”小秀女覺得這是個好主意，終于露出了笑臉。
不一會兒，一位年長些的公公從經(jīng)適房里慢慢踱出來，掃視了一圈還在嘰嘰喳喳耳語的秀女們，拖長音清了清嗓子：“咳——咳！”
站在臺階上的教習姑姑連忙生氣吼起來：“都給我把嘴閉上！你們也不看看這里是什么地方，粗野的丫頭們！紫禁城是讓你們嘰嘰喳喳亂作一團的地方嗎？若是驚動了各位主子，讓你們一個個的腦袋都搬家！”
在教習姑姑的呵斥下，人群很快安靜下來。
教習姑姑說到：“好了，從現(xiàn)在起，按照剛才排好的六人一排，跟我來。”
金燦燦的朝陽灑進紫禁城，青磚白玉的回廊間，一個個正值豆蔻年華的年輕秀女梳著整齊的小兩把頭，低著頭緊跟在教習姑姑身后，排成長長的一隊。幾個調皮的不時抬頭亂瞟，生怕錯過了宮中的好風光。
穿過長長的朱墻，過了武英殿，不一會兒就到了內務府十三衙的殿前。內務府總管海拉遜已經(jīng)到場，陪同的還有內務府幾位管事大人和嬤嬤。站定之后，有專人來為每個秀女的身上掛一木質吊牌，上面寫有旗分和姓名。
接著有一嗓音尖細的年輕公公拿著皇帝選拔秀女的圣旨在臺階上宣讀，同時也說明了甄選秀女的規(guī)則。同歷屆甄選一樣，準入宮的小秀女們排成六人一排，由內務府總管、各位管事以及嬤嬤進行挑選，若是選中則“留牌子”，落選則“撂牌子”。選中的留在宮中接受教習，否則立即遣出。
令顏的位置并不好，被排在了倒數(shù)第二排，眼看著前面的秀女一排排進去，“留牌子”、“撂牌子”的高聲宣讀不絕于耳，心中愈發(fā)緊張起來。貝齒輕咬下唇，手絹也在指尖被團來揉去，這一聲聲的宣讀仿佛判決一樣，壓在令顏心頭。若是被撂牌子了，就再無進宮的機會了，難道真的沒辦法了？
轉眼間到了瑜亭的隊伍，一排小秀女邁著蓮步一字排開，等候小公公依次叫名字。
“正黃旗第九佐領察爾覺氏蘇納之女，察爾覺瑜亭，年十四?！?p> 伴隨著小公公的高聲宣名，瑜亭福身行禮：“察爾覺氏瑜亭，見過總管大人、各位掌事大人、嬤嬤?！彼t的底衫襯得瑜亭面頰紅潤，一雙水靈的大眼甚是有神。
總管海拉遜對瑜亭頗為滿意：“嗯，樣貌端正，舉止端莊，禮數(shù)也算周到?？捎惺裁刺亻L？”
“回稟大人，小女父親效力于軍中，自小跟隨父親學過一些騎射本領。另外，小女母家頗通藥理，因而識得常見藥材和普通小病?！?p> 海拉遜點點頭：“嗯，很好，以后若是分給各宮貴人們，也是個能照顧主子周全的。留牌子吧！”
“察爾覺氏，留牌子，留用宮中！”
瑜亭被留了牌子，真是太好了！令顏心下默默為她高興，又一邊祈禱自己也能被選上。
轉眼到了令顏這一排，只聽小公公高聲喊到：“下一列！”一排秀女邁著小步在總管大人面前排成一排，站定之后，轉了個身，都挺有規(guī)矩。
“鑲黃旗第二佐領……”正在小公公準備自右向左依次叫名的時候，令顏旁邊的云香“哎喲”一聲，抱著腹部蹲在地上。
“這是誰家的丫頭，竟敢在大人面前失儀！”小公公立刻斥責。
海拉遜面露不悅，問云香：“你怎么了？”
云香嚇得小臉都青了，支支吾吾說不出話：“我，我……”
正在這緊要關頭，只聽門外一聲高喊：“皇后娘娘駕到——”眾人一驚，連忙齊齊下跪。
接著，赫舍里皇后在儀仗和宮女、太監(jiān)的簇擁下來到了選秀的小廣場。令顏跪在地上，低著頭，只瞧見一抹正紅寬邊的裙角自眼前劃過，忍不住悄悄抬眼看看皇后娘娘。
這位皇后娘娘約莫20歲左右，風華正盛的年紀，方正的臉龐顯得端莊大氣，兩條細細的黛眉下是一雙眼尾略上揚的杏眼。雖算不上絕代佳人，但通身的氣韻不凡，只覺得鳳儀加身。
赫舍里皇后在內務府準備的軟椅上坐下，抬手示意眾人免禮。
總管海拉遜堆著笑跟皇后娘娘請安，問道：“娘娘今兒怎的有興致來觀看選秀，現(xiàn)在春日天氣還微涼，娘娘注意玉體才是?！?p> “不妨事，本宮準備去探望太皇太后，途經(jīng)內務府，想起今日是宮中小選的日子，便來瞧瞧。歷來小選本該是皇上和本宮都到場的，先帝爺時圣上政務繁忙，就省了這規(guī)矩，如今倒是辛苦你們了。”赫舍里皇后溫和地笑著說。
天吶，皇后娘娘的聲音好柔和，對待奴才們也如此親近，絲毫沒有高高在上的架子。令顏心下喜歡皇后娘娘的性子與聲音，對赫舍里皇后多出幾分好感。
“這是怎么了？”赫舍里皇后看到了還蹲在地上面色發(fā)青的云香，溫聲問道。
海拉遜連忙回稟：“回娘娘的話，這秀女忒不懂規(guī)矩，殿前失儀，沖撞了您，奴才這就賞她四十板子再趕出宮去！”