在太子大位確立的同年，即公元前67年，一位小人物路溫舒走進(jìn)了大漢的歷史。
路溫舒，巨鹿（今河北平鄉(xiāng)）人，此前一直默默無(wú)聞，因?yàn)樗徊贿^(guò)是廷尉一名低級(jí)的廷尉史，位卑言微，只是默默地盡著自己的本分。但也正因?yàn)樯碓谕⑽救温?，所以路溫舒比普通人更為深刻地了解酷刑的可怕。他認(rèn)為劉詢是個(gè)仁君，遂大膽地向其上了一份奏章，暴露司法的黑暗，要求廢除酷刑。路溫舒指出，造成冤獄的原因在于刑訊逼供，屈打成招。當(dāng)酷刑將人的尊嚴(yán)都碾碎踩爛之時(shí)，認(rèn)罪是唯一的解脫，盡管他可能是清白的，什么也沒(méi)做過(guò)。
劉詢見(jiàn)到路溫舒這一紙奏章，深感有理，遂下一道詔書，命全國(guó)法官辦理案件時(shí)要寬大公平。路溫舒的這份奏章很溫和，很微弱，雖然沒(méi)有收到任何效果，但卻在很大程度上，反映了劉詢?yōu)榈壅叩男亟髿舛取?p> 自霍氏一門被誅除以后，劉詢放開(kāi)手腳，大刀闊斧地對(duì)國(guó)家各項(xiàng)政策進(jìn)行改革。因?yàn)閯⒃冊(cè)谠缒?，一直生活在民間，也時(shí)常受到吏治腐化所致的官員的欺壓，因而及至登基，改革吏治便成為他心中最為迫切的愿望。
對(duì)于吏治改革的必要性，宣帝說(shuō)道：“吏不廉平則治道衰?！彼?，他即位后，宣布親自過(guò)問(wèn)政事，省去尚書這一中間環(huán)節(jié)，恢復(fù)了漢初丞相既有職位又有實(shí)權(quán)的體制。除此以外，宣帝還特別重視地方長(zhǎng)吏的選拔和考核，并下大力氣整飭吏治。為此，劉詢建立了一套對(duì)官吏的考核與獎(jiǎng)懲制度。他多次下詔對(duì)二千石（郡守級(jí)官吏）實(shí)行五日一聽(tīng)事制度；不定期派使者巡行郡國(guó)，對(duì)二千石官員的工作進(jìn)行考察；根據(jù)考察結(jié)果，宣帝對(duì)其進(jìn)行獎(jiǎng)賞或者處罰。他頒布詔令說(shuō)：“有功不賞，有罪不課，雖唐虞猶不能化天下?！币虼?，在宣帝當(dāng)政的二十余年間，一大批因政績(jī)突出的官員受到了獎(jiǎng)勵(lì)，或以璽書勉勵(lì)，增秩賜金，或爵關(guān)內(nèi)侯，升任九卿或三公。而對(duì)那些不稱職或有罪的官吏，則嚴(yán)懲不貸。
隨著這些措施的推行，一大批符合漢宣帝價(jià)值觀的“良吏”便逐漸造就而成，服務(wù)于大漢朝的各項(xiàng)職能部門當(dāng)中。
經(jīng)過(guò)宣帝時(shí)期的改革，吏治呈現(xiàn)出一個(gè)特別重要的特點(diǎn)，即官吏“久任”制發(fā)展到較為完備的時(shí)期。
一方面，官員“久任”的實(shí)施范圍已經(jīng)從原本的朝廷大臣擴(kuò)大到地方高級(jí)官員。以前只有侍中、尚書等參掌朝政的親信近臣得蒙榮寵，到現(xiàn)在，連郡太守一級(jí)的高級(jí)地方官也多有“久任”者。
漢代的郡國(guó)介于中央與縣之間，在中央與地方的關(guān)系中，郡國(guó)郡守起承上啟下、上傳下達(dá)的重要作用。郡國(guó)守相的好壞，關(guān)系到一方的安寧與否的同時(shí)，也關(guān)系到國(guó)家的治亂興衰。
劉詢深刻地認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)，因而他在選任郡國(guó)守相，對(duì)于標(biāo)準(zhǔn)的制定和施行十分慎重和嚴(yán)格，其間規(guī)定：郡國(guó)守相首先必須由朝中大臣舉薦，其次則需要皇帝親自召見(jiàn)考核，考察其治國(guó)安邦之術(shù)。
另一方面，不輕易提升調(diào)動(dòng)上述重要官員，不管他們有多大的功勞。國(guó)家只會(huì)另外尋求對(duì)策，給良吏以物質(zhì)、精神兩方面的獎(jiǎng)勵(lì)和褒獎(jiǎng)。
《漢書·宣帝紀(jì)》記載說(shuō)道：“至于子孫，終不改易?！薄皹袡C(jī)周密，品式備具，上下相安，莫有茍且之意也”，這是當(dāng)時(shí)宣帝對(duì)于親信近臣升遷貶謫的做法以及所取得的成就。
對(duì)此，上至朝中一品大員、小到地方郡守縣令，在政令施行之初，都不太理解皇帝的心思，宣帝于是坦言道：“郡守是‘吏民之本’，如果時(shí)常調(diào)動(dòng)變易就不會(huì)被其屬下尊重，上下難以相安；如果實(shí)行‘久任’制，百姓知其將長(zhǎng)時(shí)期在職，就不敢欺罔上司，自然就會(huì)‘服從其教化’”。
為了表示對(duì)治理地方確有優(yōu)異政績(jī)的郡太守的獎(jiǎng)勵(lì)，宣帝會(huì)向其頒布璽書嘉獎(jiǎng)勉勵(lì)；在原有的薪俸基礎(chǔ)上增加俸祿；賞賜金錢若干；甚至拜爵至關(guān)內(nèi)侯，使之得以享受政治名譽(yù)與經(jīng)濟(jì)利益。
膠東相王成就在“考績(jī)”中被認(rèn)為安撫了大量流民，“治有異等”，因此得到了明詔褒獎(jiǎng)，被宣帝提升其俸祿為“中二千石”，賜爵關(guān)內(nèi)侯。而此前被貶的一代名臣黃霸，在出任潁川太守的八年里，勵(lì)精圖治，使得郡中大治。考核結(jié)果出來(lái)，宣帝遂下詔稱揚(yáng)，并給予“賜爵關(guān)內(nèi)侯，黃金百斤，秩中二千石”的額外獎(jiǎng)賞。他們的職務(wù)盡管沒(méi)有升遷，但是因?yàn)檎?jī)得到肯定，自然會(huì)更加勵(lì)精圖治，以報(bào)浩蕩皇恩。
與此同時(shí)，皇帝此舉，還可以讓他們成為為官者效仿的榜樣，可以刺激了政風(fēng)吏治的改善，其意義之長(zhǎng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于一般人所能預(yù)見(jiàn)。這些循吏或良吏執(zhí)法公平，恩威并施，“所居民富，所去被恩”，故而得到當(dāng)世之人的一致好評(píng)。
“是故漢世良吏，于是為盛，稱中興焉”。
人們將對(duì)于各處廉潔又能的官吏的好印象，都轉(zhuǎn)化成為對(duì)于宣帝的崇敬和支持，一時(shí)之間，劉詢的偉大形象，直追漢武帝。
從漢宣帝對(duì)吏治的改革良臣的獎(jiǎng)賞可看出其的確是個(gè)勤政愛(ài)民，擁有著雄才大略的好皇帝。但是，仁政之君也有鐵血的一面。
及至霍家被誅、宣帝當(dāng)政，劉詢便開(kāi)始在刑罰上進(jìn)行改革，強(qiáng)調(diào)嚴(yán)刑峻法，著手懲治不法官吏和豪強(qiáng)。一些地位很高的、腐朽貪污的官員都相繼被誅殺。大司農(nóng)田延年在尊立漢宣帝時(shí)，作用非凡，就連他也因?yàn)樨澪鄱桓姘l(fā)。劉詢震怒，田延年有功，并且一直被劉詢引為重臣。這次他犯罪，正值宣帝改革刑罰之際，萬(wàn)萬(wàn)不能夠因他一人而耽誤了國(guó)家大事，雖然朝中大臣多為他說(shuō)情，認(rèn)為“春秋之義，以功覆過(guò)”，但劉詢最終沒(méi)有同意，派使者“召田延年詣廷尉”受審，擬以重罰于田延年，田延年無(wú)奈之下畏罪自殺。
劉詢不僅以執(zhí)法嚴(yán)明著稱，還以為政寬簡(jiǎn)聞名。他認(rèn)為，對(duì)待官員的貪贓枉法行為，必須要施以嚴(yán)懲，然而對(duì)于平民百姓的治理，則需要一些善于明斷同時(shí)又有寬大胸懷的官員，他們?cè)诙ㄗ锪啃讨畷r(shí)，往往可以在懷著同情心的情況下，讓百姓切實(shí)地得到利益。因此，宣帝在任用地方官吏時(shí)，除啟用了一些精明能干的能吏去嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓不法豪強(qiáng)外，大多數(shù)則是任用一批循吏去治理地方，從而改變了吏治苛嚴(yán)和破壞的現(xiàn)象，社會(huì)矛盾也得到了極大的緩和，政治局面亦得以穩(wěn)定。
其實(shí)在劉詢?nèi)雽m之前因?yàn)橐淮握_陷而被告盜竊送入大牢之中，幸好他妻子許平君的父親是當(dāng)?shù)氐墓賳T，在他的斡旋下，劉詢才得以逃脫責(zé)罰。但是，前人之事、后人之師，劉詢對(duì)于朝廷官吏不分青紅皂白、經(jīng)常判出冤假錯(cuò)案的做法，深惡痛絕。
在他掌握國(guó)家大權(quán)之后，提出要堅(jiān)決廢除苛法，平理冤獄。劉詢親政后不久，還親自參加了一些案件的審理。地節(jié)三年（公元前67年），劉詢?cè)诔⒃黾恿怂拿麑Ｕ菩酞z的評(píng)審和復(fù)核的廷尉平一官，并設(shè)置了治御史以審核廷尉量刑輕重。次年，劉詢接著又下詔，廢除了首匿連坐法，并下令赦免因上書觸犯他名諱的人。
五鳳四年（公元前54年），他派二十四人到全國(guó)各地巡查，平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員。除此以外，劉詢還先后十次下令，大赦天下。一時(shí)之間，天下人人對(duì)劉詢的所作所為感恩戴德。
昭帝也曾采取“與民休息”的政策，收到了顯著的效果，只是，對(duì)于鹽、鐵，依然沒(méi)有進(jìn)行徹底的改革。宣帝親政后，加大了改革力度。他在地節(jié)四年（公元前66年）九月下詔道：“吏或營(yíng)私煩擾，不顧厥咎，朕甚閔（憫）之。鹽，民之食，而賈咸貴，眾庶重困，其減天下鹽賈?！?p> 由此可見(jiàn)，工商官營(yíng)政策在昭帝時(shí)期仍然存在部分施行，經(jīng)過(guò)宣帝的大力整頓，這些政策的一些弊端，如官吏徇私枉法和貪污腐敗等問(wèn)題，在一定時(shí)期內(nèi)得到了有效抑制，這有利于百姓的“休養(yǎng)生息”以及國(guó)力的逐漸恢復(fù)和強(qiáng)大。
一時(shí)之間，“昭宣中興”被人們口耳相傳，遂載入史冊(cè)，被史家認(rèn)為是自漢朝立國(guó)以來(lái)，最繁榮興盛的時(shí)代。