劉詢能夠登基為帝得益于兩個方面，一是皇帝劉賀的無法無道，使得官員外戚都生出了廢黜他的決心；二是霍光等人有實力廢舊立新。
這次皇位變動經(jīng)過了以下幾個步驟：
1.大臣提出建議，建議通過詔旨形式被批準。
2.根據(jù)規(guī)定的程序頒布命令昭示天下。
那些建議雖以全體高級官員的名義提出，但是并不能指望它們獲得即將被廢除的皇帝的批準。于是這些建議就被提交給皇太后，皇太后是昭帝的十五歲的遺孀，也就是霍光的外孫女。自然，她對于霍光為首的官員的提議做出了批準，以皇太后的名義頒布批準讓位建議之舉是沿襲了呂后的做法，雖然這種做法多少有些爭議，但是因為前朝有舊例可循，所以就被霍光等人毫不猶豫地采用了。與此同時，朝廷在言辭上對連續(xù)性的原則作了允諾，并且采取措施向開國皇帝的宗廟稟告了帝位繼承變動的情況。
所以劉詢得以繼承帝位，不過是西漢“廢舊立新”的一項嘗試，甚至在霍光死后，霍氏家族還嘗試著借此控制新的皇帝劉詢，可惜事與愿違。既然霍氏家族與當朝皇帝的利益出現(xiàn)了沖突，宣帝劉詢自然要對霍氏一門動手。
宣帝能夠成為西漢中興之君，自然有其非比尋常之處，他雖然身在民間，但對于皇朝內部的事情，卻了若指掌，十八年來，他一直在史家的教育下，不斷成長著，他要的只是一個機會?？墒窃谒麆倓偟腔臅r候，政府仍牢牢地控制在霍光手中；霍光的至親和助手控制著禁軍；他的兒子霍禹和侄孫霍山是朝廷的領袖。所以宣帝避其鋒銳，對霍氏采取了懷柔拉攏的手段。
據(jù)傳，當時劉詢觀察宮中局勢，了解到自己很有可能會被推上皇帝寶座，然而他最擔心的就是自己將來會成為一個傀儡，淪為霍家獨掌大權的工具，因此，他才取許平君為妻，以防霍氏一門外戚權力的進一步擴大。許平君之父曾一度侍候武帝，后來又被委派到廢帝劉賀的昌邑國任職。在昭帝死前不久，許平君為宣帝生一子，他就是后來的元帝。
宣帝剛即位，圍繞皇后大位的問題，就出現(xiàn)了許多爭議，大多數(shù)人贊成將霍光的一個女兒挑選出來，承繼皇后大位、母儀天下。但皇帝堅決不同意，一者是為了防止霍家權力的進一步擴大；二來，他和許平君是結發(fā)妻子，感情深厚，不忍叫她受委屈。
因此，宣帝劉詢堅持立許平君為后。宣帝把握時機，下了一道莫名其妙的詔書，聲言自己在貧微之時曾經(jīng)有一把舊劍，現(xiàn)在自己十分地想念它，眾位愛卿能否為他將其找回來。
“舊劍”就是暗指許平君。群臣揣摩上意，開始一個個請立許平君為皇后。許平君于元平元年（公元前74年）被冊立為皇后，不久，皇后懷孕。這就是“故劍情深”的典故。從此，這一浪漫典故開始流傳，成為中國歷史上一道浪漫的詔書，一個王子對貧女的許諾。
本始三年（公元前71年），許平君生下一女后，霍光的妻子霍顯與御用女醫(yī)淳于衍相勾結在滋補湯藥中加入附子，讓產后的許平君服用。許平君不久毒發(fā)，在痛苦中死去。漢宣帝非常悲痛，追封她為“恭哀皇后”，葬于杜陵南園（也稱少陵）。一年后，霍光之女霍成君如愿以償取代她為后。
此后，宣帝便一直韜光養(yǎng)晦，暗中積蓄實力，但是霍家的人卻日漸囂張。例如，霍光死后，他的埋葬奢侈豪華，隨葬的陳設和服飾，如玉衣等，都是只有皇帝才能用的。而在霍光的葬禮上，霍氏一門的族人行為傲慢無禮，大事鋪張，炫耀他們認為掌握得非常牢固的權力。不知不覺之間，宣帝僅存的對于霍光擁立自己為帝的感激之心，也在霍氏一門族人的囂張跋扈之中消磨殆盡。
在霍光死后，皇帝開始培植自己的勢力，最為典型的就是：將張安世任命為尚書令；并且任命當時最干練的魏相為相，而霍光死后，丞相的權力和尊嚴正在迅速地恢復；繼而任命丙吉為御史大夫，又委以他的岳父許廣漢以重任，逐漸把權力收歸己手。
地節(jié)三年（公元前67年），霍光剛剛死去一年的時間，漢宣帝封許平君的父親許廣漢為平恩侯，同時冊立與許平君在民間所生的劉奭為太子?；麸@非常惱怒，甚至“恚怒不食，嘔血”，并授意霍成君伺機毒殺劉奭。但因為太子的老師（一說保姆）先試菜驗毒，所以霍成君幾次下手均未成功。
這正應了“君子之澤，五世而斬”。霍光雖為大漢立下汗馬功勞，但霍家人卻不知惜福，日益驕橫，不將任何人放在眼里?；羰弦婚T族人雖然身居高位，卻不知為官之道，“朝請”時卻“數(shù)稱病私出”，“朝謁”也叫“蒼頭奴”代勞，最后連家奴都狗仗人勢，竟因與人爭道而入御史府踢大門，還動不動就揚言“縣官（指漢宣帝）非我家將軍（指霍光）不得至此”。
貴為天子的劉詢已是“是可忍，孰不可忍”了。
首先，宣帝解除了霍光兩女婿東宮、西宮衛(wèi)尉的職務，剝奪了他們掌管的禁衛(wèi)軍權，這樣，就將保衛(wèi)自己的勢力緊緊地攥在自己的手中。
其次，宣帝還將霍光的兩個侄女婿調離了中郎將和騎都尉的職位，讓自己的親信擔任南北軍和羽林郎的統(tǒng)帥，繼而把兵權掌握在自己手中。如此一來，霍家要是有什么動作，宣帝也可以用武力鎮(zhèn)壓。
再次，宣帝還提拔霍光的兒子霍禹為大司馬，明升暗降，實際上剝奪了他的實權，其右將軍屯兵的權力從此付諸流水。
最后，宣帝為了將霍山、霍云領尚書事的職務架空，還大力改革上書制度，下令吏民上書，直接呈皇帝審閱，不必經(jīng)過尚書。
霍家的酒囊飯袋開始時并沒有察覺，還以為這是宣帝對霍家的恩寵。此時，霍家掌握的權力被宣帝剝奪殆盡，特別是軍權逐漸集中在漢宣帝的手中，霍家人終于明白，這個皇帝絕不是個頭腦簡單的人，而一想到宣帝對于許平君的深情，霍家還將其謀害，幾個知情人就感到不寒而栗，惶恐不安之下，霍家最終決定鋌而走險，舉行叛亂，推翻漢宣帝，保住他們的既得利益。他們設計了兩次陰謀，一次是謀害丞相，另一次是廢黜皇帝而以霍禹代替。
這兩次企圖都得到了以皇太后名義頒布的詔書的支持。太后為霍光的外孫女，她的詔書曾被非常有效地利用過，但這一次霍家卻不走運。陰謀的消息泄露到宣帝的耳中，不僅政變沒有達到既定目標，霍氏一門還遭受了滅門之禍。參加叛亂的人都被處以極刑，其中霍光子霍禹、霍云，侄子霍山，都被殺或者自殺。而陰謀毒害太子的霍成君也被宣帝廢掉，令其遷往上林苑的昭臺宮。
十二年后的五鳳四年（公元前54年）再度令其遷往云林館，霍成君自殺，葬于藍田縣昆吾亭東。
廢后詔書原文：
皇后熒惑失道，懷不德，挾毒與母博陸宣城侯顯謀，欲危太子，無人母之恩，不宜奉宗廟衣服，不可以承天命。嗚呼傷哉，其退避宮，上璽綬有司。
至此，劉詢終于為發(fā)妻許平君報仇，比起呂太后、衛(wèi)子夫等人，許平君總算得到了宣帝的真感情，從這點看，許平君是幸運的。自此，在西漢朝廷中盤踞了十幾年的霍家勢力一朝覆滅，漢宣帝最終確立了他的絕對統(tǒng)治。