晨霧未散，陳湘已跟著父親站在了渡口。江水裹著魚腥味拍打堤岸，她望著王家商船甲板上堆積如山的木箱，忽然注意到搬運工腰間都別著同款牛皮水囊——這種統(tǒng)一制式就如現(xiàn)代企業(yè)的文化衫。
“陳掌柜安好?！鄙碇掳缀季I的青年踏著跳板走來，腰間玉佩隨著步伐輕晃，“家父聽聞貴坊改良了藍(lán)靛配方，染出的絹布在陰雨天也不褪色？”
陳湘目光掃過他袖口的金線鎖邊。這種將金絲捻入蠶絲的“盤金繡”，需用三年以上的陳年柿汁做固色劑，整個月朝只有臨州王氏掌握此法。前世父親工廠里那些被李家人做手腳的原料，正是一個法人姓王的公司提供，原本是緊密合作了數(shù)年的供應(yīng)商，突然提供了不符合標(biāo)準(zhǔn)的產(chǎn)品，致使交付產(chǎn)品質(zhì)量不達(dá)標(biāo)拖長周期，又聯(lián)合阻斷了外部其他供應(yīng)商的原料供應(yīng)，最終產(chǎn)品的交付變成了擊垮公司的利刃。
“王公子說笑了?！备赣H將陳湘往身后帶了帶，“不過是多浸了兩道山泉水?！?p> 王硯之輕笑一聲，隨從立刻捧上木匣。掀開素錦，整匹天青綢緞在晨光下泛起珍珠光澤，細(xì)看卻能發(fā)現(xiàn)經(jīng)緯間夾雜著不自然的白點——這是新蠶絲與陳年絲混紡導(dǎo)致的色差。陳湘指尖撫過緞面，忽然停在某處凸起：“公子可知摻入三年以上陳絲，需用枇杷膏先泡足十二時辰？”
渡口霎時寂靜。王硯之撫掌大笑時，陳湘看見他拇指上的翡翠扳指閃過幽光：“姑娘好眼力。不過...”他突然壓低聲音，“您怎知我們沒用枇杷膏？”
江風(fēng)掠過陳湘的后頸，她捏住袖中藏著的小瓷瓶。這是今晨在染坊發(fā)現(xiàn)的古怪之物，瓶底粘著幾粒未化開的黃色晶體。前世父親教過她，枇杷膏遇堿會析出這種琥珀酸結(jié)晶，而王家送來的“新絲”散發(fā)著淡淡的皂角味。
“公子不妨聞聞袖口?！标愊鎸⒋善咳匦浯霸斫欠叟c陳絲霉味混在一起，倒像我們?nèi)緣牟剂系乃岣瘹?。?p> 王硯之面色微變，正要開口卻被驚呼打斷。兩個搬運工突然踉蹌跌倒，木箱裂口處滾出幾塊發(fā)黑的靛藍(lán)膏。陳湘蹲身捻起碎渣，在指腹搓開后冷笑：“貴府當(dāng)真闊氣，用三百文一斤的洞庭藍(lán)草染粗麻?！?p> 父親聞言奪過碎渣細(xì)看，手背青筋暴起：“去年霜災(zāi)，洞庭藍(lán)草產(chǎn)量不足市價翻倍。王家既要我們?nèi)矩暺吩棋\，為何拿江南麻布用的次等染料充數(shù)？”
“陳姑娘明鑒。”王硯之忽然逼近半步，陳湘聞到他衣襟間若有似無的松煙墨香，“這批料本是給云州守軍染戰(zhàn)旗的，定是下面人裝錯了箱?！?p> 陳湘盯著他腰間晃動的玉佩。羊脂玉背面若隱若現(xiàn)的波浪紋，與前世李家航運公司的標(biāo)志驚人相似。當(dāng)隨從重新抬上貼著封條的木箱時，她突然按住箱蓋：“貢品云錦需用雪水化膏，開箱驗貨前，還請公子取些后廚的冰塊來?！?p> 冰塊在銅盆中撞出清脆的響聲，陳湘用竹夾挑起一塊靛藍(lán)膏，懸在冰面上方半寸。王硯之的松煙墨香若有若無地飄來，她穩(wěn)住手腕，看著冰霧緩緩爬上藍(lán)膏表面——若是純正的洞庭藍(lán)草，此刻該凝出細(xì)密的霜花。
“喀嚓?！?p> 藍(lán)膏突然裂開一道細(xì)縫，滲出的暗紅液體滴在冰面上，瞬間騰起刺鼻的白煙。陳湘猛然后退兩步，袖中瓷瓶險些脫手。
“王公子好手段?！彼龑l(fā)黑的竹夾扔進(jìn)銅盆，冰面已腐蝕出蜂窩狀的孔洞，“往藍(lán)膏里摻硝石粉增色也就罷了，竟還混了嶺南的赤礬增重？”
渡口響起一片抽氣聲。幾個老匠人撲到木箱前，抄起鐵釬捅開其他藍(lán)膏。此起彼伏的碎裂聲中，暗紅液體如同毒蛇信子，在晨光下泛著詭異的光澤。
王硯之撫掌大笑，翡翠扳指磕在木箱上迸出火星：“陳姑娘可知，硝石染出的絳紫色，在燭火下會泛金紋？”他突然壓低聲音，“就像...姑娘昨夜試染的那匹絹。”
陳湘后背瞬間繃緊。昨夜染坊分明落了栓，窗紙上卻閃過一道黑影。她強壓下心悸，從袖中抖出個油紙包：“公子不妨看看這個。”
油紙展開的剎那，王硯之瞳孔驟縮。三塊靛藍(lán)膏并排而列，分別印著“甲”、“乙”、“丙”的朱砂戳——正是王家三處礦場的標(biāo)記。
“甲字號藍(lán)膏摻硝石，乙字號混赤礬?！标愊嬷讣鈩澾^丙字號膏塊上的霜花，“唯有丙字號用了真正的雪水凝膏，可惜...”她突然掰開膏塊，露出中心發(fā)霉的芯子，“窖藏時受了潮，表層刷層新膏充數(shù)——王家的生意經(jīng)，當(dāng)真精妙。”
渡口死寂中，江鷗的鳴叫格外刺耳。王硯之忽然解下玉佩擲向江面，在眾人驚呼聲中笑道：“三個月后太后壽辰，宮中要采買千匹雨過天青緞。陳姑娘若能用這批料染出合格品，王家愿以三倍市價收購。若違誓言如同此玉?！?p> 陳湘盯著他浸在江水的袍角。羊脂玉佩沉沒處泛起一串氣泡，隱約可見底部的波浪紋正在溶解——那根本不是玉石，而是用魚膠仿制的贗品。