半個時辰后，太子如愿踏上返程。
太子、菩蘭、戶部侍郎一人配一輛馬車，趙星瀾依舊只能騎馬。
趙星瀾連日操勞，如今又要繼續(xù)鞍馬勞頓，戶部侍郎有些不忍，本能地想邀他來自己的馬車中休憩。
馬車十分寬敞，莫說坐兩人，便是四五人也不覺擁擠。
還未開口，他突然驚醒，趙星瀾是趙國來的質子，自己若表現出親近、主動示好，于趙星瀾而言，不吝為捧殺，只會惹來太子更多嫉恨，給趙星瀾帶來無盡麻煩。
戶部侍郎打消了念頭，放下車簾，閉目沉思。
最近實在太過勞累，很快他便伴著咕嚕嚕的車輪聲睡了過去。在睡著前的一霎那，他恍惚地想著，若趙星瀾真是燕國太子，該有多好！
縣丞無語地凝望著漸行漸遠的華麗馬車，還有馬背上那道有些清瘦的挺拔身姿，又一次悄咪咪地想，若趙國二皇子是大燕太子，該有多好！
他不知的是，此時此刻，那穩(wěn)重保守的縣令，心中所想，竟也和他一模一樣！
同一時刻，三個人心中起了同一個念頭，而他們竟還不是三缺一。因為此刻的菩蘭，也在思考太子的問題。
燕帝勤政愛民，菩蘭看在眼里。根據如今形勢，燕國一統(tǒng)中原似是大勢所趨，有燕帝在一天，菩蘭自不擔心百姓們。
可，一旦太子繼位，便不好說了。
這無疑是個養(yǎng)歪了的孩子。毫無共情和憐憫，愚笨卻不自知，狠毒卻不愧疚，已是無藥可醫(yī)。若太子當了皇帝，也許天下百姓水深火熱的日子便要來臨了。
哎，若趙星瀾真是燕國太子該有多好。菩蘭嘆息。
她也打定主意，回到皇宮后，得好好跟燕帝說道一下繼承人的事。
太子是嫡長子，可嫡而不賢，何不考慮下別的皇子，選賢能者取而代之？
那人，只要有趙星瀾一半好，大燕未來便可期了。
此時的太子，心中也頗多遺憾，原計劃此行除去趙星瀾，可突發(fā)疫情，讓此子身邊始終圍繞著許多人，根本無從下手。只得便宜這廝了。
返程路上，太子使出各種招數示好菩蘭，得到的永遠是不冷不熱的態(tài)度。自認為是個撩妹高手的太子很是挫敗。
總之，賑災之行，一點也不美好。這般想著，太子一個大男人，嘴巴委屈地翹了個老高。
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勤政殿中，燕帝正一臉和顏悅色地望著太子。
此去寧縣賑災，因著突發(fā)的疫情，停留的時間比預期要久了不少。
燕帝早就翹首盼望著太子和圣女的歸來。
過往，為防止官員貪墨，對于賑災這樣的肥差，燕帝都會派不少密探暗地監(jiān)督。
這一次，陪行的戶部侍郎極為清廉正直，燕帝一向信得過，且?guī)ш犝哂质翘?，再派遣許多密探似乎就顯得多此一舉又不夠信任了。
故而燕帝只遣了一名密探前去，叫他不必事事盯梢，只負責留心有無大事，有否失控即可。
寧縣因為疫情而封了城，那探子未亮明身份，以一個普通外鄉(xiāng)人的身份進不了城。
探子便在城外打聽了下情況，很快送回快馬加急密信，回稟燕帝說寧縣災情已基本控制住，卻又發(fā)生了疫癥，而太子不顧自身安危，親自入城安撫百姓，深得民心，疫情也逐漸好轉……
看得燕帝十分欣慰。
太子把差事辦得這樣好，一向嚴格的燕帝難得地表揚道：“太子此行表現不錯?！?p> 戶部侍郎聞言微微抬頭，欲言又止，想了想，還是閉上了嘴巴。
圣女眼中則掠過一絲不贊同。
而被夸贊的太子，也是一副有話要說的模樣。
只有趙星瀾萬年不變地低著頭，看不清表情，姿態(tài)卻很謙和。
眾人的表現讓燕帝覺得古怪，不禁問：“發(fā)生了何事？”
戶部侍郎望了望太子，尚在猶豫是否要說出實情，太子倒是先一步張了口。
“啟稟父皇，兒臣此去，竟遇疫癥爆發(fā)，幸而災情和疫情都得到了控制，也算幸不辱命。只是，此去耽擱了大半月之久，又花去大量人力物力，兒臣每思及此，都自責于未曾堅持己見，用最有效率的方式根絕疫情?！?p> 戶部侍郎心中瀑布汗：“……”
什么叫一手好牌打得稀爛，什么叫爛泥扶不上墻？
沒想到太子蠢到這種地步，眾人已經盡心為他補救了，他卻依然堅持已見，還跑到燕帝面前來花式作死……
燕帝詫異追問：“何為最有效率的方式？”
“寧縣共有四萬多人口，感染疫癥和疑似者僅千余人，兒臣曾建議將這些人誅殺，既可快刀斬亂麻、換取其余百姓的絕對安危，又可省去大量財力?？上?，那小小縣令和縣丞等人十分難纏，偏不答應……”
因戶部侍郎在現場，太子便未提及他的阻擾。
太子心想，戶部侍郎人精一般，自然能體會到自己放他一馬的良苦用心。
遲早要登基的，太子不介意早早開始培養(yǎng)自己的忠心勢力。
燕帝眼中劃過震驚，面無表情地確認：“誅殺感染者？”
“正是！父皇從小教導兒臣，帶兵打仗，以少換多，不失為上策。這治理疫情便如上戰(zhàn)場……”
“住口！”燕帝怒喝，“怎可將百姓與打仗混為一談？士兵上戰(zhàn)場，便把性命交給了主帥，無論生死，都是他們的職責與命數。百姓卻手無寸鐵，是用來愛護的，怎可妄談誅殺？！”
太子呆了呆，下意識地辯解：“可是父皇，多年來我大燕用以取樂的斗獸場中，死于猛獸之口的不都是手無寸鐵的百姓嗎？”
燕帝恨鐵不成鋼：“怎能一樣？斗獸場中，都是他國賤民！寧縣之中，卻皆為我大燕子民！”
一直冷眼旁觀的菩蘭聽了這話，心頭觸動。
太子視百姓性命為草芥，燕帝愛民，卻是有條件的，唯有大燕百姓，與他而言，才算得上子民。
那么，燕帝一統(tǒng)天下的那日，被燕帝視為賤民的燕國之外的百姓，還有活路嗎？
想起趙星瀾說過，“百姓便是百姓，無關國界”。這三人的境界與高下立分。