依照朝廷慣例，新科進(jìn)士入翰林院者，至少需一年半載方得升遷，丘胤明此次越級提升并非全屬偶然。自從考中探花之后，禮部尚書胡瀅便對他留意有加，后來從翰林院孔學(xué)士口中得知他處理公務(wù)頗為得法，又常在書庫中閱讀，便在吏部對官員考勤時舉薦了他。恰值侍讀之職尚有空缺，吏部于是將他安插此位。丘胤明十分感激老師的關(guān)照，免不了時常登門拜訪。這次胡大人一舉提拔了一個初出茅廬的新科進(jìn)士，朝廷官員們無不側(cè)目?？汕鹭访鲗Υ藚s不甚在意，照樣每日在翰林院一絲不茍地當(dāng)班。
看慣了藍(lán)天碧海，如今每天被鎖在四方的院落與城墻之間，很快便覺得不自在起來。他不斷克制自己的言行以適應(yīng)官場中的收斂城府，得空時依舊換上平民裝束在京城大街小巷里觀察市井民風(fēng)，耐心地等待著有朝一日能走出翰林院，實(shí)實(shí)在在做一點(diǎn)事業(yè)，才不枉當(dāng)初進(jìn)京時的心愿。
京城中可看的地方不少，要把整座城摸清楚，不是幾天工夫就能做到的。轉(zhuǎn)眼已是初夏，五月的天白日曛人，丘胤明從翰林院里出來，常覺困怏怏的。這天午后沒多久，見翰林學(xué)士們都歇午覺或是下棋去了，東方炎身體不適未來當(dāng)班，于是他一個人換了裝束步行至西安門外。
京城西北角上有幾個小煤窯，每到冬天，燒炭的人都要用駱駝將煤炭運(yùn)進(jìn)城，后來城西便有了個不大的駱駝市場。天熱的時候，那地方總是臭烘烘的，別的店鋪怕糟蹋了生意，紛紛遷走，可做牲口生意的人不在乎，把牛，馬，羊全都聚到這里出售，于是，原本的駱駝市場就變成了什么牲口都有的大場子。自從進(jìn)京以來，丘胤明還從未上那兒看過，這天不知怎么的心血來潮，一路向西北，不知不覺地走過西安門，來到牲口市場。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見前頭塵土飛揚(yáng)，木柵欄圍著的場子足有幾十丈見方，馬嘶驢叫聽起來別有風(fēng)味，只是那陣陣臭味讓人有些猶豫不前。但既然來了，還是進(jìn)去走一圈。市場上最多的不是駱駝而是馬，丘胤明雖然不懂相馬，但大致能分出蒙古馬，中原馬，和四川矮馬，大都體壯腿短，不太入眼。馬市中多的是商人，買馬運(yùn)貨，和馬販子兩兩而立，袖口對袖口，手在袖子里不知做了些什么，生意便談成了。他覺得新鮮，想去問又怕馬販子笑他，便站在旁邊自顧猜想。猛然間身后有人大聲嚷嚷。
“哎——大食國的良馬！絕無僅有！”
許多人循聲望去，只見一個小兵牽著匹黑馬目無旁人地走來，找了塊空地，將馬拴在木樁上道：“這是石侯爺府上出來的，不同于這兒的馬。五十兩，賤賣了?！?p> 眾人聽說都圍了上去，丘胤明就站在馬旁邊，看得一清二楚。那馬全身漆黑，沒有一根雜毛，骨骼秀美，四腿細(xì)長，茶褐色的大眼睛玲瓏剔透，可是馬頭低垂，耳朵朝前耷拉著，身上沾著些塵土，隱隱看得見數(shù)十條鞭傷，后腿上纏著塊鮮血斑斑的布條。這么漂亮的一匹馬被如此虐待，丘胤明忽然覺得挺難受。
這時一個操山西口音的商人上前對小兵道：“你這馬腿瘸了，還怎么拉車？便宜點(diǎn)五兩銀子也就罷了。”
小兵冷笑道：“你長眼睛了嗎？這可是大食國來的馬，五十兩一匹去哪兒找？”
旁邊又有人道：“小兵哥，我們都是老相馬了，這匹可是賠錢貨?！?p> “對啊?！绷硪粋€人說，“管它什么大食國，買馬還要貼錢醫(yī)馬，就是醫(yī)好了，這細(xì)身細(xì)腿的能干啥？”
見這些商人異口同聲，那小兵發(fā)毛了，沒好氣地道：“你們這些沒見識的！我說了也沒用！五十兩，再便宜沒了！”
“五十兩我買了?！?p> 小兵一回頭，見丘胤明站在馬身邊解開繩索，連忙上前笑道：“總算有個識貨的。這匹可是真正的寶馬，你可太走運(yùn)了！”
丘胤明問他：“既是侯爺府上的寶馬，為何賤賣？”
小兵眉飛色舞地說道：“這馬可是外國使臣送的禮物，剛送來時威風(fēng)八面，連侯爺自己也被它摔下地，后來鞭打錐刺什么都試了，這畜牲的臭脾氣毫不見弱，侯爺便讓賣了。嘿嘿?！毙”α诵Γ拔乙膊桓叶嘁X，弄五十兩弟兄們自個兒花花?！?p> 丘胤明對小兵道：“麻煩你跟我回去取錢?！?p> 小兵樂顛顛地跟著他去了。丘胤明牽著那一跛一跛的黑馬慢慢離開馬市，商人馬販們竊竊嘲笑。
回到家，柴管家見他帶回一匹瘸腿馬，十分不解，但也沒多嘴，馬上讓人將馬廄清掃干凈，又派人去買上好的食料，然后站在一旁看他親自動手把馬沖洗干凈。當(dāng)丘胤明提著水桶從馬廄里出來時，柴管家忍不住說道：“大人，說實(shí)話，你是個好人?！鼻鹭访魑⑽⑿α诵Γ溃骸澳忝魈烊フ垈€獸醫(yī)來，替它看看?！薄２癜啻饝?yīng)了，怔怔地看那馬很愜意地低頭飽餐。
從那天起，丘胤明一直親自照料黑馬。那馬看上去很聽話，根本不像賣馬小兵所言那樣難以馴服。有時他把馬放出木棚，讓它在庭院里來回走動，宅子里頓添許多生機(jī)。二十多天過去，那匹黑馬已完全恢復(fù)了原樣，烏黑油亮，步子輕盈。有一天，丘胤明見它在院中小跑蹦跳，似乎想出去，便帶它出門，找了家馬具鋪?zhàn)樱蛏闲绿汨F，配了鞍韉，打典完畢，路人無不驚嘆。丘胤明很高興，翻上馬背，馬似乎會意，小跑一陣后忽然揚(yáng)開四蹄，絕塵而去。
自此以后，丘胤明隔三差五便騎馬出城。六月里層林如織，陌上花開，鳥獸遍野，正是打獵的季節(jié)。如今有了好馬好弩，他便不再閑游街市，只要不下雨，就抽空出城，每次總能帶些野味與東方炎兩家分享。漸漸翰林院的人都對此有所耳聞，但丘胤明對公務(wù)絲毫沒有懈怠，于是無人非議。不久，皇帝一道御旨，將新科進(jìn)士優(yōu)者留京，其余點(diǎn)往各地任知縣，六部中的一些年老官員便由新秀頂替，丘胤明沒料到自己竟被工部尚書點(diǎn)去出任都水司員外郎。
聽說工部乃是六部中最辛苦的衙門，一看工部尚書江淵那兩鬢斑白，臉頰消瘦的模樣，便知其事務(wù)繁忙，思慮過度。六月廿八第一天上任，丘胤明即刻發(fā)覺工部與翰林院截然不同，小官們忙得見面都不打招呼。
都水司，顧名思義，掌管興修水利，防災(zāi)治河，僅黃河泛濫一事，每年大興土木，征調(diào)人力錢財不算，遇上旱災(zāi)，引水灌田與開河運(yùn)糧兩頭不能兼顧，便有農(nóng)戶成為流民，像這類棘手的事他在翰林院的史庫中已見到過不少。
上任不出十天，他便發(fā)覺員外郎的職位真叫吃力不討好。下頭四名主事各有分工，而所有的文本都經(jīng)他過目后才承給那位年過半百，自恃資歷深厚的都水司郎中。丘胤明每次一提建議，老郎中便如同書院先生般對他訓(xùn)誡一番，而后固持己見，而丘胤明卻還要將他的意思一一理清后再吩咐給幾位主事，每日里兩頭奔忙，日子倒過得快。
七月中，皇太后大壽，朝廷官員凡四品以上全都送禮朝賀，在皇宮大宴，之后文武百官放假三日。當(dāng)時工部正忙于黃河水患，都水司中，河南，山東所上的奏本已堆滿了桌子。但圣上恩準(zhǔn)休假，又恰逢天高云淡，麗日怡人的初秋，官員們沒一個上衙門。
三日休假的第三天一早，丘胤明獨(dú)自騎馬帶著弩機(jī)出北門而去。京城的秋天是最舒心的時候，江南香稻每年都按時運(yùn)上京來，百官的衣食都由各地上繳的稅收供給，吃穿不愁，京城的百姓沾皇帝的光生活也比別處富足些。眼不見不知其實(shí)，沒幾個官員想得到千里之外的天災(zāi)人禍。丘胤明為河南山東的事忙得頭痛，于是出城散散心。
城北幾十里外便有山巒起伏，燕山余脈綿延百里，至京城外仍舊不減巍峨之態(tài)。初秋的山林濃綠中點(diǎn)綴著零星的橘黃，乍看仍舊是盛夏景色，暖風(fēng)撲面，彩蝶飛舞，草叢灌木里野兔灰鹿頻頻出沒。丘胤明將箭矢裝好，騎馬在山坡上小跑。不多久看見遠(yuǎn)處山坡頭有十幾人騎著高頭大馬，似乎在圍獵。京城兵營的大小武官都喜歡打獵，看那些人騎的像是戰(zhàn)馬，丘胤明猜想那是些武官，于是調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，不想與他們照面。
穿過樹林有條小河，清澈見底，丘胤明讓馬吃草喝水，自己也捧些溪水解渴。忽聽頭頂“嘩啦啦”一陣響，從水中看見一大群綠頭野鴨飛過上空。他猛然想起柴管家說秋天野鴨味美，事不宜遲，立刻舉起弩機(jī)。那群野鴨飛得很快，他隨便看準(zhǔn)一只，扣下扳機(jī)。說時遲，那時快，不知什么地方有支箭幾乎與他的箭同時射向一只野鴨。鴨群驚飛散亂，被射中的那只墜了下來。鴨子落地的地方離小河有些距離，丘胤明趕緊催馬急奔。黑馬在山林中乖巧如鹿，躍過一片灌木叢，跑下山坡。那只野鴨落在長草中。
丘胤明跳下馬，從地上撿起獵物，著實(shí)一驚，那鴨子身上插著兩支箭，一支是自己的。他環(huán)顧四周，正在這時，一名身著墨綠衣衫的獵手縱馬從山坡另一頭而來，見丘胤明手里提著野鴨，便翻身躍下棗紅大馬，上前抱拳道：“公子，你手里的東西是我的?！?p> 丘胤明見此人三十出頭，高大魁梧，聲音洪亮，革帶馬靴，又騎著匹高頭大馬，弄不好便是方才所見那伙人里頭的，于是也不爭辯，一揚(yáng)手將野鴨扔與那人道：“拿去吧！”
那人接過見鴨子上有兩支箭，皆中要害，先是一愣，又打量了幾眼那匹漂亮黑馬，見丘胤明上馬要走，急呼道：“公子留步。請問你可是丘探花？”
丘胤明一驚，回過頭看看那個素不相識的人道：“壯士怎么會認(rèn)得在下？”
那人笑道：“早聽說你的名聲了?！?p> 丘胤明有些糊涂，自己只不過是個新來的小官。那人見他不說話，又道：“我叫樊瑛?！鼻鹭访鞑⑽绰犝f過這個名字，隨口說了聲：“久仰。壯士好箭法?！?p> 那人一聽“壯士”二字，眉毛一揚(yáng)，微笑道：“丘兄弟可是在工部任職？”丘胤明點(diǎn)頭，心下奇怪他怎么知道那么多。那人哈哈笑道：“難怪我們沒見過，我在京營當(dāng)差，小小的千總?！?p> 丘胤明不知其言是真是假，于是一笑道：“幸會。我該回去了?！?p> 那人上前一步道：“把你的獵物帶走。”
丘胤明推辭道：“是你先射到的?！?p> 那人搖頭道：“你的箭法真準(zhǔn)，我有個朋友最好騎射。你看，現(xiàn)在時候尚早，隨我去會會他如何？”丘胤明問：“他在附近？”樊瑛點(diǎn)頭道：“還有些軍中的弟兄。你的馬這么好，去給他們見識見識。”丘胤明見盛情難卻，便同意了。兩人上馬向坡上跑去。
不一會兒，看見前面樹林外有十幾名騎手，正是方才所見的人馬。這時樊瑛向他說了句：“我先去告訴他們?！睏椉t馬飛奔過去。丘胤明看見他靠近那伙人，對其中一個看上去像領(lǐng)頭的人說了幾句話又回馬過來道：“那位是石將軍。”兩人一同縱馬上前。
石將軍看上去不下五十，寬額方唇，形容威武。身后十二名獵手亦像軍中之人。樊瑛向石將軍介紹道：“這位便是工部員外郎，今年的新科探花丘胤明?！?p> 丘胤明下馬作禮道：“丘某見過石將軍?！?p> 石將軍道：“丘兄弟不必多禮，久仰大名，請上馬?！?p> 丘胤明從命翻上馬背。石將軍見他身手敏捷，微笑道：“丘兄弟真是不簡單啊，年紀(jì)輕輕，文武雙全?！?p> 丘胤明道：“不敢當(dāng)?！?p> 石將軍道：“方才你的箭與正南的箭同中一的，真是天緣湊巧。知道嗎？我們軍中和他相當(dāng)?shù)目刹欢唷＝袢招視?，與我們一同獵兔如何？”丘胤明無法推辭，只得從命。一行人策馬而行。
石將軍與丘胤明并肩向前，羨慕地說道：“丘兄弟，這匹馬可是出自大食國？”
丘胤明道：“前些日子有個小兵將它賤賣，說是石侯爺不要的，我便買來了?！?p> “哦——”石將軍點(diǎn)頭，說道：“我聽說過這事。你怎么把它馴服的？”
丘胤明道：“對它好一點(diǎn)，他聽話得很?！?p> 石將軍笑道：“石侯爺怎么沒想到這一手？”
丘胤明說：“你們軍中將領(lǐng)雷厲風(fēng)行慣了，別說是馬，即便是人不聽話，都是軍法處置，不像我這種小文官，有的是耐心?！?p> 石將軍哈哈大笑道：“你這話該講給石侯爺聽，他最喜歡有耐心的人。像你這樣的，有出息。丘兄弟將來有什么打算？”
丘胤明想了想道：“既然已經(jīng)在工部任職，暫且步步為營，待有能力后，多為百姓謀利?！?p> 石將軍道：“好個步步為營。知道嗎？很少有人像你升遷得這么快?！?p> 丘胤明笑道：“誤打誤撞罷了。”
“你太謙虛了。”石將軍哈哈一笑道：“今日得見你，還托了正南的一支箭。丘兄弟，正南可是我們的神箭手。你們二人可愿切磋一番，看誰獵的多？”
樊瑛對丘胤明道：“我與丘兄弟有緣，丘兄弟肯賞臉嗎？”丘胤明見他英武直爽，點(diǎn)頭道：“好?！笔瘜④姶笙玻瑩P(yáng)手道：“走！”眾人飛馬張弓，頓時山林中鳥雀驚飛，小動物四散奔逃。
半日過去，人馬汗流浹背，丘胤明與樊瑛說笑著并馬齊驅(qū)，見石將軍與十二名隨從已在等他們。石將軍老遠(yuǎn)便喊道：“你們誰勝了？”樊瑛笑答：“不知道。還沒數(shù)呢?！?p> 兩人同石將軍的人馬會合后，丘胤明道：“石將軍，樊兄不愧是神箭手，是他贏了?！北娙艘豢?，丘胤明的馬上掛了十幾只野兔，樊瑛除了十多只兔外，還有一只小鹿。
石將軍笑道：“今天真高興！可惜要回軍營了。不知何日還能見到丘兄弟啊?！?p> 丘胤明道：“承蒙石將軍厚愛，丘某很是榮幸，改日有機(jī)會再聚吧?！?p> 樊瑛道：“改日我來拜會?！?p> 丘胤明見天色不早，辭別眾人，快馬向京城而去。石將軍看著他的背影與黑馬優(yōu)雅輕盈的步子，輕聲對樊瑛道：“這人很不一般?！?p> 樊瑛微笑道：“侯爺，待我找機(jī)會再去會會他?！?p> 第二天一早，丘胤明剛到工部不久，一名主事急匆匆遞來一本折子，丘胤明一看，趕緊承與老郎中。郎中看后皺著眉頭道：“這事怎么都湊一塊兒了！”主事官道：“要不要派人去看看？”丘胤明不言語，立在一旁看老郎中垂目思量。
片刻，老郎中道：“按理我要親自去，可這里也脫不開手啊?！?p> 丘胤明即道：“我可以代你去?！?p> 老郎中看看他，問道：“你修過堤嗎？”丘胤明低頭回答：“雖不曾修過，若大人加以指教，也可勝任?！?p> 老郎中又想了想，方道：“那好，你去通報侍郎大人，調(diào)些土木石料，盡快啟程?！?p> 工部有左右侍郎各一名，左侍郎劉進(jìn)仁年過七旬，孜孜盡職，右侍郎趙榮曾經(jīng)在五年前出使瓦剌迎接太上皇回朝，極善口舌，若沒大事大家都不愿意去和他打交道，于是丘胤明向劉侍郎稟明緣由，侍郎大人便指派了些人手與他。丘胤明奉命帶著主事一名即日啟程，從通州竹木局調(diào)運(yùn)木石工具，急往塘沽縣而去。
是日傍晚，柴管家正在庭院中修剪花木，丘胤明公務(wù)外出，管家便沒什么事了，隨便擺弄一番就要去吃飯，忽聽有人敲門。柴管家走去打開大門一看，是個挺伶俐的小丫頭，十二三歲，一身水綠衫子，手里提著個大竹籃。
小丫頭對柴管家道：“這是京營千總樊瑛大人送給丘大人的鹿肉。”柴管家見竹籃里是個大沙鍋。小丫頭道：“剛煮好的，香著呢，給?！睂⒒@子遞給柴管家便轉(zhuǎn)身跑了。
柴管家暗自納悶：京城中文武官員不大來往，千總派個小丫頭當(dāng)差也夠稀奇了?？伤麤]空多想，砂鍋里透出的香氣讓人饞涎欲滴。將砂鍋帶進(jìn)廚房，揭開蓋子，噴香的鹿肉配著青白的大蔥，油亮亮的醬汁還冒著熱氣。原來京營里的軍官也有那么好的廚師。柴管家喃喃自語：“樊瑛，好像聽見過……嘿，想不起來了。”丘胤明外出至少十天半個月，這下可沒口福了。
八月初一那天，下著點(diǎn)小雨，涼颼颼的。晚上戌時前后，柴管家上街買了點(diǎn)黃酒和雞爪回到家門口，只見東方炎宅門前停著兩輛馬車，兩名家丁抬著位坐輪椅的老人從第一輛車上下來，東方大人正親自站在門口迎接，十幾名家丁舉著大燈籠，門口亮堂堂的。隨后第二輛車上又下來一個姑娘和一個少婦，那姑娘和東方炎說了幾句話，所有的人都笑了起來。柴管家搖頭嘆了口氣，進(jìn)門去了。全京城的官宅大概也就數(shù)丘家最冷清，老爺不在，傭人們天一黑就睡覺。
原來趁著送少夫人王氏入京的機(jī)會，東方老爺子與東方麟一同進(jìn)京探望東方炎來了。祖孫三人在京城團(tuán)聚，一時里有說不完的話，在仆人的簇?fù)碇伦哌M(jìn)內(nèi)院。東方炎早已得報祖父與妹妹要來，準(zhǔn)備房間，裝飾庭院，忙了好幾天。一場秋雨耽擱了行程，原打算白天到，可到城門口時，門已關(guān)了，彭老管家費(fèi)了半天口舌又塞足了銀子，守門的官兵才勉強(qiáng)放行，連晚飯都還沒吃。東方炎趕緊吩咐廚房做了幾道清爽菜。王氏旅途勞頓先去歇息了，祖孫三人屏退左右，圍坐桌前暢談。
東方麟顯得特別高興。東方炎見她穿著藕白衫子花布裙，笑道：“妹妹，不想做大小姐了，怎么打扮得像個村姑呀？”東方麟笑著道：“為了行動方便。京城可沒有我們東方家的產(chǎn)業(yè)，沒人認(rèn)得我，用不著女扮男裝也能到大街上走走，你說多好？”老爺子道：“我就怕麟兒太頑皮，所以得時刻管著她，哈哈。炎兒你一個人在京城還住得慣嗎？”
東方炎道：“剛來時有些水土不服，現(xiàn)在好了。爹娘都還好吧？”爺爺嘿嘿一笑道：“好得很，你爹的生意太多，又在招鏢師了。自從你考上狀元，咱們東方家在南京可謂是如日中天了。你爹娘一高興，就讓麟兒與我一同來，我們至少在你這兒住過年，怎么樣？”東方炎大喜過望：“那真是太好了！這樣我就不冷清了?！?p> 東方麟問：“丘兄不就住你隔壁嗎？怎么，不常來往？”
東方炎道：“他可忙了，下雨天的還要跑去海邊修堤防?！?p> “哦？”東方麟有些驚奇，“他不是和你一樣在翰林院嗎？怎么……”
“他現(xiàn)在是工部員外郎?！睎|方炎說道，“他可比我會做官?！?p> 東方麟沒說什么，低頭喝了口茶。老爺子道：“炎兒，當(dāng)官不容易，你以后有什么打算？”
東方炎想了想道：“現(xiàn)在也講不清，也許過一兩年會外調(diào)?！?p> 老爺子笑道：“依我看，你以后還是調(diào)回南京的好，像你這樣的老實(shí)人，天子腳下，若官做大了，一不留神就要出岔子?！?p> 東方麟點(diǎn)點(diǎn)頭，忽然想起一樁事，笑嘻嘻對東方炎道：“哥哥，猜我們給你帶什么來了？”東方炎一轉(zhuǎn)眼：“吃的？”“對了！”東方麟說道，“你最喜歡的玫瑰豆沙糕，還有姑蘇的棗泥月餅?！?p> 三人高高興興地聊了一個多時辰，爺爺先去休息了。東方麟待彭老管家回房后，輕輕問東方炎道：“哥，你和丘兄沒鬧什么矛盾吧？”
東方炎有些莫名其妙，“我和他？能有什么矛盾？”東方麟見狀趕忙假裝沒事地笑了笑，說道：“看來是我太多心了?！睎|方炎瞪了她一眼：“妹妹，別把你哥看歪了。承顯若做了一品大員，我們還是好朋友?！睎|方麟聳了聳肩膀：“哥哥別生氣，就當(dāng)我沒說過?！?p> 兩日后的中午，丘胤明風(fēng)塵仆仆地趕了回來，二話沒說先狼吞虎咽地吃了一頓飯，柴管家看得出他跑了趟苦差。吃完后丘胤明問起管家他不在時的事，管家便將樊瑛派人送鹿肉和東方家來人的事說了。丘胤明一聽很高興，打算晚上到東方炎家里去。誰知未到傍晚便有客人來訪。
丘胤明在書房里，柴管家跑去開門，一看是位高個子大漢，看見客人的臉，忽然一愣，仿佛在哪里見過?？腿吮虮蛴卸Y地問道：“貴府主人可在？”柴管家微笑道：“在書房。老爺請進(jìn)，我去通報一下?！鞭D(zhuǎn)身跑了進(jìn)去，跨進(jìn)書房道：“大人，有位看上去像軍官的老爺來訪?！?p> 丘胤明一驚，抬頭只見樊瑛已笑微微地走到書房門口，站起迎上前，抱拳道：“樊兄，實(shí)在過意不去，你送來鹿肉時，我已到塘沽縣督修海防去了?？煺堖M(jìn)?！辈窆芗疫B忙搬過一張椅子，又出去端茶水了。
樊瑛坐下，稍稍打量四周，簡樸大方，桌上有一點(diǎn)亂，隨口道：“聽說丘兄弟還是單身?！鼻鹭访鼽c(diǎn)頭道：“家里比較雜亂，傭人也沒什么規(guī)矩，樊兄見諒?！狈Φ溃骸拔壹依镆矝]人料理，彼此彼此。丘兄弟，這次塘沽之行如何？”丘胤明道：“真是禍不單行，一面是水災(zāi)，一面又是海防塌陷，好在及時調(diào)集了人手石料，總算是修好了?！?p> 柴管家送來兩茶點(diǎn)，丘胤明與樊瑛天南地北地聊到了上燈時分。樊瑛雖看上去是個武夫，但談吐之間頗有風(fēng)度，見聞極廣。兩人相處投機(jī)，一同用了晚飯后樊瑛方告辭而去，離別時又定了下次會面之期，恰在中秋節(jié)。
送走樊瑛，丘胤明直接去了東方炎家里，祖孫三人見他突然來訪，十分欣喜，相互問安后，東方麟建議擺上點(diǎn)心，四人坐在天井里品茶。
東方炎剛坐下便問他：“承顯，怎么不來吃晚飯？”
丘胤明道：“中午才到，剛才又有個朋友找我聊聊天?！?p> 東方炎遞與他一塊核桃酥道：“你可真忙，怎么有了新朋友，也不介紹給我認(rèn)識認(rèn)識？”
丘胤明笑道：“你想認(rèn)識個軍營里的千總嗎？”
“千總？”東方炎很好奇。丘胤明點(diǎn)頭道：“上回打獵巧遇了個名叫樊瑛的千總，還有個石將軍，有意思得很?！?p> 一聽“樊瑛”二個字，東方老爺子眉梢一挑，喝了口茶。東方麟瞧見老爺子的神色，問道：“爺爺，怎么了？”
老爺子放下茶杯，緩緩道：“或許是同名同姓吧，十年前江湖上有個叫做樊瑛的，后來忽然沒音訊了，隱隱有傳言說，他是朝廷的密探。”這么一講，座中人皆驚訝地斂了笑容。丘胤明暗自思量，興許傳聞不假，可此時細(xì)究未免太煞風(fēng)景，于是淡淡一笑：“沒準(zhǔn)是同名同姓呢。予敬，下次把你引見給他。”東方炎連連搖頭道：“不必了?！睎|方麟和爺爺都笑了起來。
四人圍坐一起聊了許多京城里的事，東方麟一聽說城里有許多好吃好玩兒的，就盤算起外出的計劃。不知不覺夜已深了，家丁丫鬟都偷偷地打哈欠，四人方發(fā)覺時候不早，丘胤明趕緊告辭回家。
走進(jìn)二門一看，柴管家還沒睡。管家見他回來，立刻提著燈籠上前道：“大人，有句話我想了半天，還是告訴你吧?！?p> 見管家神色有些不對勁，丘胤明四顧無人，輕聲道：“你快說?！?p> 柴管家湊近道：“今天來的客人我總覺得見過，好像……是錦衣衛(wèi)的什么?！鼻鹭访鞑焙笠痪o，問道：“你沒看錯吧?！惫芗易屑?xì)又想，說道：“我當(dāng)初在太醫(yī)家當(dāng)差，有時，給太醫(yī)送飯經(jīng)過北鎮(zhèn)撫司衙門附近，確實(shí)見過他幾次，好像官兒還不小?！?p> 丘胤明不言不語地站了一會兒，對管家道：“柴班，我拜托你件事。”
“大人只管吩咐就是。”
“你從明天起沒事就到錦衣衛(wèi)衙門口轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，查查他到底是什么人?！惫芗蚁铝艘淮筇骸按笕俗屛胰ヌ藉\衣衛(wèi)？”丘胤明見他提著燈籠的手微微發(fā)抖，拍拍他的肩膀道：“你就去衙門左右的街道隨便買些什么，看不見就算了?！惫芗抑坏么饝?yīng)下來。
幾天過去，柴管家每日都買回一些零零碎碎多余的東西，可就是沒看見樊瑛。中秋節(jié)前一日，丘胤明直到天黑才從工部出來，回到家卻不見柴管家的影子，一問傭人說是辦事去了。丘胤明等了大半個時辰，柴管家拎著兩瓶醋興沖沖的回來，一見他便道：“大人，查到了?！?p> 丘胤明將他帶進(jìn)書房，關(guān)上門。柴管家小聲道：“他騎馬過來，我聽見另兩個錦衣衛(wèi)稱他千戶大人?！鼻鹭访骰腥淮笪颍y怪他知道這么多事，突然一想，不妙。看著管家挺高興的樣子，丘胤明問：“他看見你了嗎？”管家道：“是他先看見我的?！薄笆裁?？”丘胤明大驚。管家卻道：“他和我打招呼，我一開始嚇壞了，可他和氣得很，還讓我提醒大人別忘了明天城門口見?！鼻鹭访魃钌钗艘豢跉?，垂目道：“你先出去吧?！彪S后坐在桌前想了好一會兒。
中秋佳節(jié)，百官全都歇在家中，不上衙門。丘胤明按時來到廣安門，樊瑛已在等他了。丘胤明策馬上前，躍下馬背抱拳道：“樊大人，丘某起先不識尊駕，還請見諒。”
樊瑛即刻翻身下馬道：“丘兄弟見外了。我就怕你這樣才謊稱千總的，應(yīng)該是我向你賠不是。快上馬，我們還是兄弟相稱吧。”
丘胤明道：“那，恭敬不如從命了?！眱扇酥匦律像R，一同出城向盧溝橋行去。城門與橋頭的守官全都朝二人點(diǎn)頭致意。
城外風(fēng)很大，馬鬃迎風(fēng)飄揚(yáng)，兩人似乎都在欣賞風(fēng)景，不著邊際地說了一點(diǎn)話。離城漸遠(yuǎn)，偏離了大道，馬在鄉(xiāng)間小路中踏著微黃的秋草前行。忽然樊瑛笑著說道：“昨天看見你的管家，真是個不錯的人，為買兩瓶醋還特意跑去長安街的老店?！?p> 丘胤明笑道：“是啊。這人別的都好，就是太勤快了?！?p> “北鎮(zhèn)撫司的差事不好做啊?！狈鴩@道，“不知多少人在背后罵我們。”
“樊兄，恕我直言，”丘胤明遲疑了一下，接著道，“錦衣衛(wèi)的名聲的卻不太好?！?p> “哈哈，”樊瑛一笑道，“你膽子可真夠大，沒人敢對我說這個?！?p> 丘胤明看了看他，見他一臉高興，便道：“反正我的底細(xì)你一定知道不少。你若真要告發(fā)，我早就進(jìn)大牢了?！?p> 樊瑛點(diǎn)頭笑道：“你可知道我今天約你出來干什么？”
“我不知道。你說吧，我樂意奉陪?！?p> “好！”樊瑛微笑道，“丘賢弟可否愿意同我切磋功夫？”
丘胤明沒想到他提出的竟然是這個要求，當(dāng)下爽快說道：“你選地方?！?p> 樊瑛環(huán)顧四周，一指山坡下的樹林道：“穿過那片林子有塊荒地，我們走?！眱扇丝祚R朝坡下馳去。
將馬拴在樹上，兩人來到那片荒地上，相距幾丈對面而立。
樊瑛道：“賢弟可用兵器？”
丘胤明說道：“一般只用拳腳。”
樊瑛將腰上的佩刀解下擲于一邊道：“出招吧?！彪S便擺了個起式。
兩人對峙了一會兒，丘胤明鎖定樊瑛的眼神，見他沒有先出手的意思，一咬牙，足下激起。樊瑛不動聲色，丘胤明一掌斜劈而去，樊瑛不避，舉腕架住，兩人相顧一笑，各知對方實(shí)力。就在兩人交手的一剎那，丘胤明變掌為爪，使出近身擒拿的招式，步步緊逼。樊瑛不敢怠慢，腳下天罡步在土地上踩出一個個凹坑。兩人快猛相當(dāng)，勁風(fēng)橫掃下地上沙土飛揚(yáng)，只見臂影翻飛，招招相扣，難解難分。丘胤明趁出招被他架住，向前一頂，兩人脫開。
丘胤明向后退出幾步，腳下踏出九宮的步子，雙手又成掌，此番卻如輕描淡寫一般，乃是上乘的內(nèi)家功法。樊瑛說道：“好功夫！”二人全力以對，近百回合過去，相互莫能擊破。拳掌過處，草木搖曳。樊瑛的功夫亦是了得，鋼韌圓滑，毫無破綻。二人酣戰(zhàn)許久，丘胤明見樊瑛功力深厚，修為恐怕不在自己之下，于是主動讓了個破綻。樊瑛明白他的意思，雙掌齊出，丘胤明雙掌以接，各自運(yùn)足功力一頂，兩人都站不住，各倒退了七八步。丘胤明靠在一棵樹上，喘著氣道：“樊兄承讓，小弟佩服。”
樊瑛亦是氣喘吁吁，走上前搭住名他的肩膀道：“痛快！在朝廷為官，能遇上你這樣的人真是三生有幸。來來來，告訴你點(diǎn)事情?！?p> 兩人緩步走出林子，樊瑛從地上撿起佩刀系好，然后找到馬匹。兩人在田野里蕩悠悠地散步。樊瑛道：“賢弟啊，我就直說了，你既有真才實(shí)學(xué)，入正途即可，何必要假造文書混進(jìn)京來參加會試？”
丘胤明道：“我從小漂泊海外，沒有戶籍。幸得遇到一位朋友，好意邀我同來，盛情難卻。才有了這個機(jī)會。你呢？可是十年前江湖上的名人？”樊瑛哈哈一笑：“你聽誰說的？”丘胤明道：“鏢局的人?！?p> 樊瑛點(diǎn)頭道：“我家是世襲的錦衣衛(wèi)，我十幾年前就到北鎮(zhèn)撫司當(dāng)差，常常外出辦案，那次也是。先父和石將軍交好，后來他幫我做了些履歷，又推薦我做了千戶。其實(shí)我倒是挺懷念從前外出辦案的日子，比如今自在?！?p> “原來如此?！鼻鹭访饔袔追指锌?，又問：“你說的是哪個石將軍？”
樊瑛一笑，說道：“就是你見過的。他不是什么將軍，正是那位權(quán)頃當(dāng)朝的武清侯。”
丘胤明這一驚非同小可，緩緩道：“我得了他的寶馬，他怎么說？”
樊瑛笑道：“他覺得你和別人不一樣?！?p> 丘胤明沒說話。樊瑛道：“我看石侯爺對你頗有好感?！?p> 丘胤明沉默片刻，說道：“我對別的也沒什么興趣，有機(jī)會能做一個好官，做一些實(shí)事，就滿足了?！?p> 樊瑛笑道：“是啊，這還多虧我扣下了你的資料。”
“什么資料？”
“朝廷對新官總要徹底查清。衛(wèi)所報上說，江寧縣的戶籍簿被人做過手腳，你家祖孫三代都查無此人。我聽說了城里關(guān)于你的傳言，覺得蹊蹺有趣，于是暫且扣下了那奏報，改寫了一個給我上司，就想找個機(jī)會見見你。說說吧，你以前是干什么的？”
丘胤明知道無法隱瞞，索性直說了。兩人騎馬緩行許久，在一家鄉(xiāng)村小店坐下，邊吃邊聊，不知不覺地坐了半天時間，回到京城已是日暮西山。
丘胤明正要回家，樊瑛忽然叫住他問：“今晚你可有去處？”
丘胤明以為樊瑛亦是獨(dú)居京城，中秋節(jié)想必寂寞，于是道：“暫時沒有，正南兄有什么打算？”
樊瑛稍稍遲疑了一下，道：“我想你上無老下無小，今天又是中秋佳節(jié)，不如隨我去吃頓便飯。上次的鹿肉你沒嘗到，今晚或許有更好的?！?p> 丘胤明答應(yīng)道：“好啊。聽我的管家講，你府上的廚師手藝絕好?！?p> 樊瑛笑道：“不是去我家，是另一個地方。你去了就知道?！?p> 兩人一路經(jīng)過菜市口向城西鬧市里去，走過一些大官家的宅院，轉(zhuǎn)過幾個繁華街口，拐進(jìn)一條紅燈高掛的巷子。巷子里頭車馬來往絡(luò)繹不絕，丘胤明意識到這正是京城有名的一條花街，說道：“怎么到這兒來了?！?p> 樊瑛開玩笑地說：“這兒不好么？”
丘胤明覺得有幾分尷尬，沒說什么，跟著他來到一間氣派的大院前下馬。門口的伙計認(rèn)得樊瑛，接過馬匹往后門去了。丘胤明抬頭一看，“桃園春”，大門敞開，里面細(xì)樂婉轉(zhuǎn)，清歌陣陣。
走進(jìn)園中，氣氛風(fēng)雅，是個上流的青樓。一看樊瑛走進(jìn)來，那位身著紫紅團(tuán)花衫子，打扮整齊體面的老鴇笑盈盈地走下臺階道：“中秋佳節(jié)，怎么還帶位稀客呀？”樊瑛道：“不要多嘴?！兵d母笑道：“哪里，有大人一直照顧，我謝還來不及呢?！?p> 樊瑛見丘胤明一副半信半疑的神色，道：“跟我來?！眱扇藦街贝┻^三四層院落，走進(jìn)一扇半掩的月牙門。外頭歌舞升平，小門里頭卻不見一個人影，沿著一條兩旁種滿花木的小徑向里轉(zhuǎn)去，便是一座小樓。
樓上燈火通明，絲竹之聲隨風(fēng)輕輕的傳來，細(xì)膩悅耳。丘胤明隨樊瑛走上樓梯，來到一間方廳，兩人剛進(jìn)去，廳邊竹簾打起，一個綠衣小女孩探出頭，對樊瑛一笑道：“我去叫姑姑。”
丘胤明打量著廳中的陳設(shè)，圓桌上疊著幾個茶盤，幾張椅子上的青綢椅搭半新不舊，靠墻紅木案頭的青瓷瓶中滿滿的插著一大束秋海棠。
不久竹簾內(nèi)人影晃動，一位家常打扮的清麗女子緩步而出。樊瑛立即迎上前，輕聲道：“雪汀，他是我的朋友?！蹦桥訙\淺向丘胤明道了個萬福，說道：“你們到里面來吧?！庇谑乔鹭访鞲趦扇撕箢^來到客廳，其間經(jīng)過一個臨走廊的屋子，音樂聲正是從那里傳出。
客廳里的方桌已擺好了四個冷菜，有佛手海蜇，鳳尾大蝦，還有兩個丘胤明不認(rèn)得。二人落座后，雪汀道：“你們先吃著，我去炒兩個菜?！狈粗溃骸安灰üΨ蛄??！毖┩∠蛩麥\淺一笑：“沒事?！鞭D(zhuǎn)身出去了。丘胤明聽見她打開隔壁的屋門說道：“今天就學(xué)到這兒吧。”于是樂聲頓止，不一會兒便是一陣下樓的腳步。
雪汀還年輕，但打扮舉止看來也不下二十五六，在青樓是年紀(jì)大的?？伤┲?，又不施脂粉，丘胤明不知道她到底是什么身份，然而，從她和樊瑛交談的神情中，看得出二人的關(guān)系。這時樊瑛從旁邊架子上取下一小壇酒，斟了兩杯。丘胤明看他對這兒極為熟悉，也不多問，只道：“大姐的廚藝真好?！?p> 樊瑛道：“你不想問她是誰么？”
丘胤明微笑道：“怕你不肯告訴我?！?p> 樊瑛緩緩道：“六年前認(rèn)識她的時候，她是京城最走紅的歌伎。其實(shí)，她原本是傅御史家的小姐，可十六歲時，傅御史反對英宗皇帝與瓦剌求和，被奸人誣陷，滿門的男人全被斬首，女眷官賣。剛才你看見的女孩兒叫小冰，是雪汀的侄女。后來我花了一筆錢與老鴇說定讓她倆住在這里，不再接客，雪汀專門教習(xí)琴曲?！闭f到這里，他嘆了一口氣道：“先妻早逝，家里只有一個孩兒。以往常年外出當(dāng)差，也沒再留心婚姻之事，委屈她了。可不能總這么下去，我得找個機(jī)會，把她明媒正娶過門?！闭f罷拿起酒杯喝了一口。
丘胤明知道，像他這般身份，想明媒正娶一個樂籍女子談何容易，給他斟滿酒杯，說道：“機(jī)會總有的?！狈α诵Γ骸安徽勥@些了，反正現(xiàn)在還過得去。來，你嘗嘗這菜，比御廚房的還好?！?p> 這時門開了，小冰端著一盤香氣撲鼻的魚走進(jìn)來道：“姑父，姑姑問酒還好么？”樊瑛道：“當(dāng)然好，叫她不要弄太多菜?！薄爸懒??！毙”芰顺鋈ァ７鴮η鹭访鞯溃骸八行┮娡??！鼻鹭访餍睦锩靼捉裉觳辉撛诖司昧?，于是同樊瑛吃了一會兒便起身告辭。
樊瑛欲留，丘胤明實(shí)言道：“方才以為你獨(dú)自回家，怕你寂寞，現(xiàn)在我還是不妨礙你們了，那邊一定有朋友邀我，還是改日再會吧?！狈Φ溃骸霸瓉碣t弟同我一樣心腸。那好，過兩天去我家再聊?！眱扇俗鲃e后，丘胤明在后門找到了馬，一路小跑回家。
皓月當(dāng)空，萬家團(tuán)圓，街上已沒有多少閑人，馬蹄得得聲清脆醒耳?；氐阶约业南镒永镱^，丘胤明放慢速度，看著月光下單人匹馬長長的影子在地上緩緩移動。獨(dú)在異鄉(xiāng)為異客，他此刻想念起無為和道長來，不知無為是否還在崖州。到了家門口，門里靜悄悄的，他站著吹了一會兒風(fēng)，推門而入。
“大人你總算回來了！”柴管家跑出來道：“東方大人請你過去呢?！?p> “那你們自己弄些好酒好菜?！?p> 管家笑道：“大人快去吧，都來請過兩回了?！?p> 丘胤明換下沾了塵土的臟衣服，稍作梳洗，便向東方家門前走去。有朋友在身邊，有沒有家的確無所謂。他抬手扣響門環(huán)，大門頓開，門庭里燈燭交輝，彭老管家笑臉相迎。