公子回來(lái)的時(shí)候眉頭緊蹙。我上前問(wèn)何事，公子道：“今日宴上向太后獻(xiàn)壽禮，端王是自己手抄的經(jīng)書(shū)，而蜀王送了一座像‘壽’字的太湖石?！?p> 太湖石奇就奇在不經(jīng)人工雕琢而成自然之態(tài)，能夠找出一個(gè)“壽”字的，也算十分難得貴重了。這有什么好說(shuō)的？我不解，等公子說(shuō)下去。
“陛下自然是極力夸贊蜀王有孝心會(huì)辦事，能彰顯皇家威嚴(yán)。不過(guò)端王說(shuō)目睹京中流民日盛、不忍再勞民傷財(cái)之后，陛下就不高興了。陛下申飭端王，說(shuō)他暗諷朝政無(wú)綱、君王失德，有大不敬之心?！?p> 我道：“稅賦嚴(yán)苛而不自知也就罷了，陛下難道都不知錢(qián)塘水患之事么？”
“端王并不辯解。但太后責(zé)問(wèn)了陛下是否知道流民從何而來(lái)。這一問(wèn)我才知道，原來(lái)去歲水患之時(shí)陛下身體有恙，國(guó)政全交蜀王與有司（注①）代理，只聽(tīng)要緊事。而蜀王并未將水患稟報(bào)于陛下，只當(dāng)瑣事，皆是自行決斷。陛下聞言面有怒氣，雖當(dāng)著太后與宗親不曾發(fā)作，但好歹大失了君父顏面，他日定要處置的?！惫诱f(shuō)完，嘆道，“可見(jiàn)身居高位，也常有耳目閉塞之時(shí)。我猜若非奚姑娘與阿姐告知，恐怕太后都不曾注意此事。”
我暗自心驚這場(chǎng)壽宴下的波瀾詭譎，道：“經(jīng)此一事，蜀王大約恩寵不復(fù)從前了。只是大姑娘是德昭公主伴讀，如今貿(mào)然為太后謀劃，豈不是——？”我沒(méi)把后面的話(huà)說(shuō)完。
公子道：“阿姐一向行事謹(jǐn)慎，德昭公主并不知情。可陛下偏愛(ài)蜀王，竟已到如此地步?！闭f(shuō)罷，又蹙眉?！敖袢找灰?jiàn)，我方知太后與陛下并非母慈子孝。即便蜀王欺上弄權(quán)，陛下也會(huì)為了與太后作對(duì)而支持蜀王。太后雖權(quán)柄大不如從前，但朝野中威信猶在。孰強(qiáng)孰弱，暫未可知?！?p> 可就算事實(shí)是蜀王驕奢端王軟弱，太后和陛下也不得不各自選擇。已經(jīng)成年可以一爭(zhēng)的皇子只這二人，相比之下，端王雖軟弱，到底還有幾分仁慈心腸，懂得愛(ài)民納諫，或許還有扶持挽救的余地；如今支持蜀王的，大約也只是覺(jué)得太后年邁且權(quán)力式微，并非當(dāng)權(quán)之人。蜀王與端王爭(zhēng)斗再狠，也只是棋子，背后才另有操盤(pán)之人。
我知道公子會(huì)選端王，只沒(méi)想到局面已經(jīng)這樣明晰。然而公子目前不過(guò)一小官，還輪不到他來(lái)選站什么人。這么想著，我道：“‘神仙打架，小鬼遭殃’，咱們還是先不要摻和，明哲保身為上。公子既然憐惜生民，不若先在大理寺多做一些事。將來(lái)能升遷才有說(shuō)話(huà)的余地?！?p> 公子道：“我何嘗不知，只是遠(yuǎn)水救不了近渴，白白心焦罷了?！?p> 心焦歸心焦，等官印等物賜下來(lái)，公子也得先安安分分做他的大理寺評(píng)事。官位雖然不高，接觸的庶務(wù)也有限，但勝在能調(diào)閱卷宗，一窺刑案。只是大理寺離我們居住的院子又遠(yuǎn)了些，公子向姑蘇去信后就著手遷居。
“只我們這些人和先生住著，倒也不必?fù)Q大院子。要委屈你不能種那許多花草了。”公子對(duì)我這樣寬慰。
我笑道：“院子小也好，離廚房近。否則冬日里飯菜取來(lái)都冷了。至于花草魚(yú)鳥(niǎo)，都是玩樂(lè)之物，有什么要緊？”
公子放了心，道：“我薪俸不高，一應(yīng)用度還要憑靠京中商鋪和田上租稅。你在家中無(wú)事，也可學(xué)著料理?！?p> 我心道我又不是女管家，犯得上攬這些活兒么；但公子開(kāi)口，也沒(méi)有躲懶不應(yīng)的道理。果然沒(méi)幾日管事就把府中開(kāi)支賬簿和庫(kù)房單子交給我，只說(shuō)叫我盡快學(xué)著，不日他就要回姑蘇去了——公子要自立門(mén)戶(hù)，磨煉的倒是我！
公子不上學(xué)，周先生就又清閑起來(lái)，鎮(zhèn)日不在府中。他舊日的學(xué)生多有招攬延請(qǐng)，但他頂多赴宴留宿，未有離開(kāi)之意。這讓我放下心來(lái)，知道好歹還有周先生可以依靠。
而衛(wèi)湘出入宮廷與宗族宴席，日漸如魚(yú)得水。她只說(shuō)是幫著德昭公主討太后歡心，絕口不提暗中替太后在宮侍和世家女中遴選可用之才之事。
“太后雖然于人于事都有些嚴(yán)苛，但實(shí)在是很了不起?！毙l(wèi)湘提起的時(shí)候，眼里都閃著光。“女子之聰穎多謀，并不輸男子。我若辦成，將來(lái)女子參政，也可流芳百世！”
等到搬遷完畢，我正式接手院中大小雜事，也近秋了。公子安分守己地做他的小官，突然在很平常的一日得到了陛下口諭，要他五日后入瓊林御苑參加賞菊詩(shī)會(huì)。
能被天子記起，就是很好的事了。況且又鄰近官員考績(jī)?cè)u(píng)比，若能得天子一句贊譽(yù)，吏部的官員也會(huì)上心一些。
公子道：“聽(tīng)說(shuō)奪魁的彩頭是枝金菊。你前些日子不是說(shuō)花兒開(kāi)得再好也要謝？我把它取來(lái)給你時(shí)時(shí)瞧著。它不會(huì)謝?！?p> 我心里一動(dòng)，笑道：“傷春悲秋之詞，公子還放心上了。取不取來(lái)都不妨，公子有這個(gè)心意就比那花貴重多了?！?p> 公子笑道：“你只等著瞧罷?！?p> 說(shuō)是詠菊，其實(shí)不過(guò)抒情明志。少年人的意氣風(fēng)發(fā)最為可貴，官場(chǎng)浸淫多年的老手們?cè)谠?shī)賦上的確比不上公子的靈氣逼人。天子看重少年英才，當(dāng)即喚了公子近前，又問(wèn)近日在做何事、可有什么體悟，末了夸贊公子能在微末小事中見(jiàn)真章，賞賜金菊。詩(shī)會(huì)散后天子要來(lái)官員考評(píng)，命將公子調(diào)至刑部。雖是平調(diào)，但尚書(shū)省的官職怎么都要比大理寺有升遷余地。
“其實(shí)我做詩(shī)并沒(méi)有奪魁。陛下召見(jiàn)我，我原不該出頭的。”公子回來(lái)后說(shuō)?！跋壬虒?dǎo)我不能鋒芒太過(guò)?！?p> 我笑問(wèn)：“那公子何故？”
他把那支金菊遞給我。碧玉的枝，嵌著金黃的花，沉甸甸一朵在手中，甚至可窺見(jiàn)細(xì)微花蕊?！爸皇乔埔?jiàn)它比想的要精細(xì)許多，覺(jué)得與你很相配?！?p> 注解：①有司：即有關(guān)部門(mén)，是泛指。