光緒九年十二月，法國不甘心紙橋戰(zhàn)役的失敗，于14向越南山西的黑旗軍和清軍發(fā)起了進攻，駐軍被迫實行了軍事抵抗。法軍依靠優(yōu)勢的裝備，16日占領山西。
光緒十年二月，法國以米樂為法軍統(tǒng)帥，兵力增至一萬六千人，圖謀侵犯北寧，籌劃給中國軍隊更大的打擊，從而迫使清統(tǒng)治者完全屈服。時清政府在北寧一帶駐軍約四十營，但由于將帥昏庸、怯懦，互不協(xié)調(diào)，軍紀廢弛，兵無斗志。3月12日，法軍來攻，北寧失守；19日，太原失陷；4月12日，法軍進駐興化。法國利用軍事勝利的形勢，對越南和中國都展開了進一步的政治脅迫。
北寧失守的消息傳到江寧后，兩江總督衙門正堂，左宗棠正氣得直罵北寧清軍將領無能，堂下的文武官員則有些驚訝。不是因為丟了北寧，他們還沒這么大的覺悟，只是上個月左宗棠還因為身體原因打算向朝廷告假，如今左宗棠臉色紅潤，精神飽滿，哪還有一點生病的樣子，整個人仿佛年輕了十幾歲一樣。要不是場合不對，恐怕一些年老的官員就要向左宗棠請教請教養(yǎng)身的秘方了。
下首左側(cè)的方林看著左宗棠的精神模樣，嘴角露出了滿意的笑容。原來自從上個月左宗棠生病時，方林才發(fā)現(xiàn)這位收復新疆，力爭抗俄的老將軍都已經(jīng)七十多歲了，按他這個年紀在后世早就應該享受天倫之樂了，可如今還是為在為這大廈將傾的大清縫縫補補，他的風骨和精神值得自己敬佩。
左宗棠的身體就到了他這個年紀所到的極限，如果不因病而退，那么他很有可能撐不了幾年。
現(xiàn)在中國的局勢需要左宗棠，而且方林知道沒有左宗棠罩著他，依照他這幾年的做法，早就被一擼到底了，而且左宗棠對他一直都不錯，信任有加。
所以方林就拿出上次抽的一張卡片：【物品卡：延壽丹（一顆延壽十年）】使用后方林就得了一個小藥瓶，瓶里有十顆丹藥，取出一顆后，丹藥渾體成圓龍眼大小，富有光澤，散發(fā)著奇香，湊近一聞便覺得精神一振。
方林將這丹藥混在左宗棠的湯藥里，左宗棠服用后還不到一個時辰，就見了效，立馬就從床上起了身，感覺渾身舒坦，全身充滿了力量，一口氣將積壓數(shù)日的公文也給批了。主治的郎中嘖嘖稱奇，還以為是回光返照，沒想到一連三天都是這樣……
“方林、方林……”
一連幾聲將方林從回想中叫了出來。
方林回神一看，這才發(fā)現(xiàn)剛才還在議事的文武官員都已退下，正堂只剩下自己和左宗棠了，看著左宗棠奇怪的看著自己，說道：“大人，你說什么？”
“唉！”看見方林這茫然的樣子，左宗棠就知道他說的話，他一點都沒聽進去。只好又說道：“我是問你我們能打贏法國人嗎？”
方林想了想后世學的歷史說道：“大人，法國雖然號稱第一陸軍，但是早就是過去的事了。而且法國遠東陸軍，軍費貧乏，武器落后，連黑旗軍在越南都能擊敗法軍。更不用說我們了。不過他們的遠東海軍，卻仍是我們可匹敵的?！?p> 左宗棠點了點頭，十年陸軍，百年海軍。不光是軍艦的優(yōu)劣，還有各國海軍的經(jīng)驗和素養(yǎng)，都不是一朝一夕能趕的上的。
方林猶豫了一會，繼續(xù)說道：“大人，最主要的不是我們打不得過，而是朝廷敢不敢打，朝廷的真的敢對法國人動手嗎，恐怕又是投鼠忌器，想打又怕法國人的報復吧！”
左宗棠沉默了，身為朝廷重臣，他當然知道中樞那群人是什么操行，自從鴉片戰(zhàn)爭失敗后，天朝上國的假象被撕的粉碎。之所以大力發(fā)展洋務，就是想掩蓋自己畏“洋”如虎的膽怯心理。
半晌后，左宗棠嘆了一口氣，說道：“為人臣，鞠躬盡瘁，死而后已。盡人事，聽天命?！?p> 方林無言以對，只能安慰道：“大人，形勢還是對我們有利的，現(xiàn)在戰(zhàn)火是燃燒越南境內(nèi)，我們只要在陸地上打敗法國人，將他們拒之國門外，對以后跟法國人的和談就有話語權；法國離著太遠，夠不著我們，打疼了才能讓法國人冷靜一下。”
“而且，我們可以驅(qū)虎吞狼，其他列強可不會眼巴巴的看著法國人損害他們的在華利益，聯(lián)合他們一起對法國人施壓，逼法國人讓步。”方林的話讓左宗棠提起了精神。這的確是現(xiàn)在最好的辦法了。
方林又鄭重提醒道：“不過大人，這一切的前提是我們跟法國人打一場漂亮的仗，否則失敗的話，不光要應付法國人，其他列強也會趁火打劫的?！?p> 左宗棠神色凝重的點了點頭，走到桌案坐下寫起了公文，“去年年末，我上奏朝廷讓我親自率新軍去越南，但朝廷沒答應，我只能讓王德榜率六營新軍組成恪靖定邊軍前去支援，現(xiàn)如今戰(zhàn)事艱難，我會向朝廷再次上奏，再增兵越南?！?p> “大人，朝廷會答應嗎？”方林可不相信清廷會這么聽話。
左宗棠毛筆一頓，繼續(xù)寫著，“朝廷已經(jīng)下令我入京任軍機大臣，并管理神機營事務，這次我會親自參與對法事務?！?p> 奧！不過方林有些不明白，“大人，你都要去寫北京了，還寫什么折子?！?p> 左宗棠放下筆，吹干墨跡，“不是為我寫，是為你寫的?！?p> “為我？”方林更是摸不著頭腦了。
“我打算讓你帶兵入越，總理對法之戰(zhàn)，剛好你上次鎮(zhèn)壓“末后一著教”表現(xiàn)的不錯。正好一起為你請功?！弊笞谔恼Z出驚人說道。
“什么……”
可惜，左宗棠的折子朝廷只允了一半，兩江新軍裁下三萬人并入振武軍，方林的官職沒變，不過又兼了一個兵部侍郎，由從二品變?yōu)榱苏?，統(tǒng)率振武軍進駐廣東，嚴防越境法軍。
……
光緒十年十月！
“大軍開拔，閑人勿擾！”
“鏘鏗鏗……”敲鑼的號手在前方官道上警示著來往的路人，方林身穿九蟒五爪蟒袍，正中補服錦雞，頭上一頂紅起花珊瑚頂戴騎在高頭大馬上，好個威風凜凜，不過任誰看了都覺得這個二品大官有些年輕的過分。
方林卻看到手中的密函若有所思，“看來朝廷還是不信任劉永福啊?！狈搅植挥砂蛋迪氲?。
伴隨著方林移防廣東的公文里還含有一封密函，要他嚴密監(jiān)視劉永福及黑旗軍狀況，如有異動，可采必要手段。
方林可以理解朝廷的擔憂，畢竟劉永福是天地會反清頭目，但是，
“現(xiàn)在最主要的敵人還是法國人啊?！狈搅值皖^說了一句，隨即就將密函給燒了……
看著前面活蹦亂跳的狗子，方林啞然一笑。前方隱約可見的廣州城。方林默默的說道：“我回來了。”