十二月的河北大地，天空中陰霾一掃而空，澄澈的陽光落在無邊的曠野上。冷風吹的地上的枯草搖曳的纖細的身姿應和著林間飄落的黃葉。遠處林間的路上一陣煙塵飛揚，楚軍的斥候騎著馬一路飛奔趕到了巨鹿城外的楚軍大營。
“章邯軍退守棘原?！睔獯跤醯某夂蜃哌M軍帳向項羽報告。
“繼續(xù)監(jiān)視章邯軍東向。”項羽命令道。領了命令的斥候轉身出營。得知章邯沒有在此刻向戰(zhàn)后疲憊的楚軍發(fā)動進攻，而是退守棘原的情報后，項羽長出了一口氣，懸著的心暫時放下了。但作為秦軍名將的章邯在這樣一個關鍵的時間節(jié)點上無所作為，讓項羽有些不可思議。冥冥之中他再一次錯過了可以扭轉敗局的機會。
“巨鹿一戰(zhàn)我軍雖然殲滅了王離軍團，但自己也付出了極為慘重的代價，兵力使用到了極限。”英布有些憂慮的說。
“我們現(xiàn)在已無力再戰(zhàn)，迫切的需要時間補充和休整”范增說，“而且諸侯軍剛剛歸附戰(zhàn)力參差不齊加之怯戰(zhàn)，如不能有效整合，難以形成戰(zhàn)力。”
“倘若章邯在這個節(jié)點上進攻將會給我軍帶來災難。”龍且說。
“章邯還是慷慨的給我們留了時間，”項羽說，“我們要趁章邯遲疑未決之時渡過漳河移住漳水南岸，這樣我軍正面和右翼可以依托漳水與章邯軍相持。為部隊修整爭取時間?！?p> 再次渡河的楚軍想起當初破釜沉舟時的情景，不免心生無限的欣喜和感慨。龍且對船上的將士說：“如果不是上將軍，我們恐怕再也不能活著過這條河了。”將士們聽了，不覺振臂高呼“上將軍威武！”
成武衙署。
“沛公”樊噲有些不耐煩的說，“我們在成武駐軍已經兩個月了，不進不退的，難道要等到秦軍把自己消滅嗎？”
“你現(xiàn)在已經是五大夫了，”劉邦生氣的說，“怎么還是一副屠夫的架勢。打仗不是屠狗那么簡單。倘若我軍西進，章邯率軍南下，渡過黃河切斷我軍退路，則大事去矣！”
“項將軍已經北上巨鹿，章邯沒有機會南下了?！狈畤埐灰詾槿坏恼f。
“項羽救援巨鹿，只能先打王離。章邯的二十萬大軍在巨鹿以南只負責防護糧道，隨時可以機動作戰(zhàn)?！眲钛矍安挥傻酶‖F(xiàn)出項梁軍破被殺時的情形。樊噲沉默了。
就在這時，蕭何急匆匆走進衙署說：“項羽在巨鹿全殲王離軍團，章邯率軍退守棘原?！?p> “機會來了?！狈畤埮d奮的看著劉邦說，“王離被殲，章邯勢孤，被項羽牽制河北，難以南下。我們可以放心西進了?！?p> “王離雖然被殲，但項羽經此一戰(zhàn)軍力受損，需要修整。短期內不可能與章邯再戰(zhàn)，而此刻章邯手握二十萬大軍以逸待勞仍不可小覷，我們還是暫且靜觀其變?！眲钇届o的看著樊噲那張笑容漸漸凝固的臉。
“可是我們在成武駐軍兩月，成武的存糧已經消耗的差不多了。”蕭何有些憂慮的說。
“我們可以向南，就近打下栗城，以補充糧草。”曹參說。
“好主意”劉邦看了一眼曹參高興的說。他馬上命令大軍整軍南下向栗城進攻。
西征軍出了成武掉頭南下，在途中遇到剛武侯的軍隊。傍晚扎營的時候，劉邦派人請剛武侯過來商討共同進攻栗的作戰(zhàn)計劃。當剛武侯剛剛邁入劉邦營門的時候，出來迎接的樊噲，一劍刺穿了剛武侯咽喉。曹參迅速帶兵包圍了剛武侯的軍營，四千多人馬悉數(shù)編入劉邦的西征軍。第二天一早，劉邦率軍一舉攻占栗。占領栗后的劉邦聯(lián)合魏將皇欣、武滿出兵擊敗了秦軍的反攻。劉邦將栗牢牢地控制在手里，在這里繼續(xù)休整隊伍。
棘原，秦軍大營。
秦軍的斥候向章邯報告了楚軍全部渡過漳水的消息。章邯轉過身看了一眼掛在帳中的地圖，直覺告訴他自己失算了。楚軍渡過漳水后必然會依托漳水組織防御，而自己是不敢冒然越過漳水進攻攜戰(zhàn)勝之威的楚軍的。倘若楚軍得到時間完成補充和休整卷土重來……章邯忽然意識到自己沒有出兵北上趁楚軍在巨鹿戰(zhàn)后傷及元氣之際發(fā)起進攻，而是一味的退守棘原錯失了戰(zhàn)機。他開始擔心起自己坐視王離被殲會遭到朝廷的懲罰。
這時皇帝的使者帶著詔書匆匆趕到了棘原，一身戎裝的章邯迎出轅門。胡亥對章邯的避戰(zhàn)充滿了憤怒，詔書上的斥責讓他不寒而栗。章邯馬上派自己的長史司馬欣趕回咸陽述職，借機探聽朝廷對自己態(tài)度。
咸陽，咸陽宮司馬門外空蕩蕩的廣場上。司馬欣在太陽底下已經站了兩天了。
“丞相身體不適，不能見客。”小宦官再一次走到廣場上冷冷的對司馬欣說。望著小宦官離去身影，司馬欣漸漸感到有些蹊蹺。
丞相府的內室里，神情焦慮的趙高正跟弟弟郎中令趙成商議對策。
“當初我舉薦王離率軍進攻巨鹿，只讓章邯擔負王離軍的糧草補給?！壁w高有些無奈的說，“誰知王離竟然被項羽全殲，倘若皇帝問責，我難辭其咎?！?p> “我們現(xiàn)在已經封鎖了消息”趙成不以為然的說，“皇帝怎么會知道？”
“現(xiàn)在長史司馬欣代替章邯回京述職”趙高說，“怕是紙里包不住火?！?p> “不如除了”趙成伸手做了一個殺的動作，“免得留下隱患?！?p> “宮門外下手動靜過大”趙高也想著除掉司馬欣，絕了隱患，只是有些投鼠忌器。
“先把他晾在哪！”趙成的臉上露出一絲詭異的微笑，趙高隨即也笑了起來。
第三天，司馬欣一直站到午后，卻再也沒有見到每天都來傳話的那個小宦官。四周出奇的平靜，靜的讓他覺得極不尋常。一種不祥的預感在司馬欣的心底冉冉升起。死神在一直都在他的身邊徘徊，是司馬門隔絕了那股殺氣。司馬欣不敢再想下去。夜幕降臨了，司馬欣借著夜色的掩護悄悄的離開司馬門。
到了城門下，司馬欣拿出令牌，推說丞相令他星夜趕回軍中傳令。守城官兵不敢怠慢，忙開了城門。司馬欣匆匆出了咸陽城，沿著官道向東而去。
趙高很快便得到了司馬欣出城的消息，他立即派人把消息傳了趙成。于是他事先準備的刺客騎上快馬沿著司馬欣逃離的官道一路追了下去。一直追到函谷關也沒見到司馬欣的蹤影。趙高聽了刺客的回報，看著他們那一張張迷茫的臉。不由得心里泛起了狐疑。他突然下令把站在身旁的那幾個戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的刺客盡數(shù)斬首。當那幾個血淋淋的人頭落地的一瞬間，他恍然大悟。
滿身塵土的司馬欣終于趕回了棘原。踏進轅門的那一刻，他那顆懸著的心才算落了地。章邯打了盆水，司馬欣洗去了多日來掛在臉上塵土。
“自你進京后，我開始擔心起來”章邯說，“怕再無相見之日了?！?p> “被將軍言中了”司馬欣說，“趙高要殺我。幸虧我避開官道，繞行小路才得以回來?！?p> “看來朝廷已經不再信任我們了?！闭潞X得自己的那顆曾經滿懷希望的心漸漸涼了。
“現(xiàn)在趙高把持朝政嫉賢妒。如果我們戰(zhàn)勝，他必嫉妒我們的戰(zhàn)功；而如果我們戰(zhàn)敗，則必然會治我們之罪，以推卸他的責任。眼下戰(zhàn)勢不利，將軍還得從長計議?！彼抉R欣對章邯說。
章邯沒說什么，只是將手里的一卷竹簡遞給了司馬欣。這是一封陳余寫給章邯的勸降信。
“將軍有何打算？”司馬欣將手中看完的竹簡放到書案說。
“我想派始成到漳南求和，試探一下項羽的態(tài)度。”章邯謹慎的說。
“謹慎些好?！彼抉R欣頗為贊同的說，“畢竟我們與義軍為敵殺戮的太多。”
軍候始成悄悄的來到河邊駕著一葉孤舟渡過了漳河，來到楚軍的營地。項羽聽了始成轉達章邯求和意圖時，果斷的拒絕了。他與項羽所要的差距太大了。項羽要的是投降。始成只得悻悻而反。
棘原，秦軍營地。
始成帶回來的項羽的態(tài)度，徹底斷絕了章邯的猶豫和希望。他開始思考如何面對楚軍作戰(zhàn)的問題了。
“既然不能和，就只能打了。”章邯聽了始成的回報說。“二十萬大軍不戰(zhàn)而降，對朝廷、對天下都不好交代?！?p> “我軍左翼背靠太行山，南依托漳水，可以在正面與楚軍決戰(zhàn)?！彼抉R欣說。
“可是楚軍不想決戰(zhàn)。”董翳說，“我們現(xiàn)在固守棘原已經毫無意義。”
“現(xiàn)在魏豹在河東，劉邦到了河南。河內現(xiàn)在是我們唯一的退路?！闭潞f。
“將軍是要……”司馬欣問道。
“我們要向南，渡過漳水。依托黃河即便于補給，也便于從河內退走。”
“是??！我們的補給線太長了?！倍枵f。
“你率軍迅速南下?lián)屨既龖簦谧o主力從三戶渡過漳水?！闭潞粗杳畹馈?