去年冬天，瑞雪不斷，卻都沒造成什么災(zāi)害，反倒保證了土壤有足夠的濕度，為春耕提供了完美的條件，正應(yīng)了那句“瑞雪兆豐年”！到了二月，京城里變得更加熱鬧，來參加會(huì)試的舉子們，組織了各種文會(huì)，從昂貴到德升樓這種，動(dòng)則要十兩紋銀，才能吃一桌酒席的酒樓，便宜到了兩文錢能吃到飽的，路邊的餛飩小攤，都無一幸免的，都曾被高談闊論的，或年輕，或須發(fā)皆白，或穿著綾羅綢緞，或身著粗麻布衣裳的，自認(rèn)為學(xué)富五車的文人們先后占領(lǐng)。
二月九日、十二日、十五日，總共三場(chǎng)，每場(chǎng)三天的春闈，就在這樣的氣氛中，拉開了帷幕。這次被護(hù)送的，出了嚴(yán)懷瑾之外，還有齊遠(yuǎn)的長子齊懷秀，他今年剛到弱冠之年，容貌上相較嚴(yán)懷瑾來說，平庸了一些，性情敦厚，文風(fēng)穩(wěn)健，四年前中了第三十七名舉人之后，覺得第二年的會(huì)試沒十足把握，就一心在家中閉門讀書，至今尚未完婚。
這九天，說長不算很長，說短呢，幾乎熬得人白了頭發(fā)。等到嚴(yán)懷瑛和齊遠(yuǎn)守在場(chǎng)外，等著接人的時(shí)候，心中焦急的好像被熱油煎的豆腐似的，坐立難安。先出場(chǎng)的事齊懷秀，看到舅舅和親爹，強(qiáng)撐著走到馬車旁，只來得及咧咧嘴，當(dāng)做打招呼，就一屁股坐到地上，靠著車輪，昏睡過去了。嚴(yán)懷瑛和齊遠(yuǎn)一個(gè)抬腳，一個(gè)抬頭，費(fèi)了好大力氣，才把他抬上車，骨碌到最里邊，讓他睡去。
又等了半盞茶的時(shí)間，終于在人群中看到了嚴(yán)懷瑾，除了臉色青白，身體消瘦了些，精神倒是還好，笑著跟哥哥姐夫打過招呼，自己上了馬車，喝了一杯暖暖的茶，舒服的長長嘆了口氣，半躺半坐在車?yán)?，閉目養(yǎng)神，直到回到了家。一路上，身為姐夫和哥哥的兩人，一聲關(guān)于“考的如何”沾邊的話，都沒敢問出口。
給齊遠(yuǎn)道了辛苦，目送他和嚴(yán)懷琳兩口子坐在車上，陪依舊昏睡兒子回家去了，嚴(yán)懷瑾才轉(zhuǎn)身往門里走，跨過門檻的時(shí)候，身體微微有些打晃，嚴(yán)懷瑛趕緊伸手扶住了他的胳膊，嚴(yán)懷瑾轉(zhuǎn)頭，向他微微一笑，算是道謝，兄弟兩個(gè)就這樣進(jìn)了嚴(yán)徐氏的院子，嚴(yán)守正正在喝早飯后的第七碗茶，看到兩兄弟這么親近，心里暗自高興，等嚴(yán)懷瑾一邊吃飯，一邊大略說了一下這次的會(huì)試過程，嚴(yán)守正更是心里美的冒泡泡，等兒子吃完飯，還不等嚴(yán)徐氏說話，嚴(yán)守正先開口攆他會(huì)院子休息去了。
嚴(yán)徐氏小十天沒看到心愛的兒子了，正想多親近一會(huì)兒，沒想到老伴卻把小兒子給打發(fā)去休息了，心中各種不自在。就沖著嚴(yán)守正發(fā)無名火，嚴(yán)守正揮手，讓大兒子和屋里的人都散了，摟著嚴(yán)徐氏笑，“我知道你想小七，可是你也不想想，小七可是在那冷屋子里，待了整整九天，雖然說已經(jīng)到了春天，可是背陰處，還有沒化透的冰碴子，你說，小七是不是應(yīng)該好好泡泡藥湯，祛祛寒氣？”
“我就是想多看一眼，就一眼！”嚴(yán)徐氏心理明白，嚴(yán)守正所做的有理，可還是抵不過思子之心。
“我知道，等咱們小七休息好了，你使勁看，看化了我都不管！”
“噗哈哈哈……”嚴(yán)徐氏忍不住，笑了，舉起拳頭，作勢(shì)要捶嚴(yán)守正。
“你剛才有沒有注意，咱們小七這次回來，神氣可比上次還要好?！弊阶±掀薜氖郑赵谑中?，在她耳邊說悄悄話。“我覺得，八成這‘會(huì)元’，也跑不出咱們小七手心去。”
“真的？”嚴(yán)徐氏目不轉(zhuǎn)睛，盯著嚴(yán)守正的臉，仔細(xì)看他的表情，怕他騙自己。
“當(dāng)然是真的?！?p> 三月初九，會(huì)試放榜的大日子，這次嚴(yán)家就淡定多了，門房里早早地準(zhǔn)備好了鞭炮，幾大籮筐的嶄新銅錢，裝著金銀錁子的各色荷包，德升樓的大師傅們，也早就準(zhǔn)備就緒，只等這邊消息一到，立馬帶著家伙，奔向嚴(yán)府，制作酒席，廚房里，各色肉食，菜蔬，海味，山珍，都已經(jīng)準(zhǔn)備好，梨花白，狀元紅，果子酒......堆滿了廚房外的小院。
嚴(yán)懷瑛就坐在門房里，樂呵呵的跟門的老五侃大山，一碗釅茶才喝了幾口，外面就傳來了馬蹄聲，竟然還是上次那個(gè)報(bào)喜的牙差，“恭喜嚴(yán)府七爺諱懷瑾，高中會(huì)試第一名會(huì)元，連中三元，萬喜萬福！”
接過嚴(yán)懷瑛親自遞過來的大紅底兒，金線繡喜上眉梢花樣的荷包，手上沉的往下一墜，心中真的感覺到了狂喜。吉祥話兒像河水一樣往外淌，上次他得了整整十兩銀子的報(bào)喜錢，這次肯定更多，也不枉他從幾十個(gè)盯著這趟肥差的牙差中，拼了命，門牙差點(diǎn)被打掉了，才搶到了喜報(bào)，趕來賺這注大財(cái)。
被客氣的送出了門，找了個(gè)背人的地方，牙差把荷包打開，悄悄的查看今天的收獲。里面裝著十個(gè)金光閃閃的，筆錠如意花樣金錁子，拿起一個(gè)放到嘴里，用牙咬了咬，牙差差點(diǎn)一激動(dòng)把金錁子吞下去，猛地彎腰咳嗽了幾下，才算化解了這次“吞金自盡”的危機(jī)。找到錢莊借戥子稱量，赤金十兩，牙差心里發(fā)誓，嚴(yán)府殿試的喜報(bào)，他還要搶到手里才行。
嚴(yán)懷瑛接了喜報(bào)，一路小跑著送到了嚴(yán)守正的書房，嚴(yán)守正看了兩遍，吩咐大兒子送去給嚴(yán)徐氏和小七看，自己捋著胡子，邁著方步，親自走到大門口，接了點(diǎn)著的線香，點(diǎn)了第一掛鞭炮，瞬間嚴(yán)府門外鞭炮聲震耳欲聾，響徹天際。三四個(gè)健仆端著簸箕，從籮筐里撮出滿滿的銅錢，向門外聚集的看熱鬧的人群撒去，引得人們哄搶。嚴(yán)守正看見有老弱婦孺被擠到，差點(diǎn)跌倒，趕緊叫停了撒銅錢的健仆，考慮再三，在角門出擺出了一張長桌，讓護(hù)院們出來監(jiān)督人排隊(duì)，每人可以領(lǐng)二十個(gè)大錢，一對(duì)兒二兩重的白面饅頭，不能重復(fù)領(lǐng)取。
近在京城居住的親友故舊們，從嚴(yán)懷瑾中了解元就開始豎著耳朵，時(shí)刻關(guān)注著這場(chǎng)春闈的消息，報(bào)喜的牙差還沒出嚴(yán)家大門，前來道賀的人的車轎，已經(jīng)在楊枝胡同排起了隊(duì)。
廚房里，德升樓的大廚們已經(jīng)熱火朝天的忙活開了，早就用黃酒發(fā)好的海參，瑤柱，鹿筋，魚肚......在用棉紙密封的小瓷罐里，等待被從蒸籠里取出，用鮮香征服客人的味蕾，冷熱葷素，點(diǎn)心主食，湯羹菜蔬，無不精致美味。嚴(yán)懷瑾還要準(zhǔn)備殿試，只出來敬了杯酒，就回去讀書了。
老輩兒的爺，由嚴(yán)守正親自招待，年輕點(diǎn)的都在嚴(yán)懷瑛的院子里，嚴(yán)李氏依舊病體未愈，怕吵鬧，被挪去了后罩房。酒美菜豐，賓主盡歡，嚴(yán)家待客的兩父子，送走最后一位客人，腳步虛浮的回了自己的院子，嘴里還哼著小曲兒。
流水席直擺了五六日，才算完畢，嚴(yán)徐氏才騰出手來，認(rèn)認(rèn)真真的下了帖子，正好精心栽培的建蘭到了花期，已經(jīng)陸續(xù)開始綻放，嚴(yán)徐氏就以“賞蘭會(huì)”的名義，請(qǐng)真正知心交好的各府夫人，奶奶們來嚴(yán)府小聚，答謝她們對(duì)自家小七的關(guān)愛，順便一次性婉拒各家夫人想為自己家，親戚家，朋友家的女孩兒，向小七說親的行為和想法。
出于對(duì)自己小叔子的“關(guān)愛”，背著婆婆邀請(qǐng)了自己的娘家女眷，嚴(yán)李氏也安排了一出大戲，就準(zhǔn)備在三月十六宴席后，給公婆一個(gè)“驚喜”。
從三月十五日早上開始，嚴(yán)徐氏就開始為準(zhǔn)備“賞蘭會(huì)”，而忙著安排人布置院子，準(zhǔn)備宴席。直到亥時(shí)才滿身疲憊的躺下休息，嚴(yán)守正心疼的親自給她打了洗腳水，揉了肩膀，手拉著手睡了。第二天一早，蘭花香就飄滿了整個(gè)嚴(yán)府。
韓舜華因?yàn)橹俺远嗔撕疀龅臇|西，這次月事來的時(shí)候，腹痛難忍，躺在炕上不能行動(dòng)，薛瑾瑜本來想在家里陪伴她，韓舜華卻不同意。薛瑾瑜眼看著一天天大了起來，能自在出門玩樂的時(shí)間也越來越少了，嚴(yán)家家風(fēng)又好，薛瑾瑜跟齊毓秀又是好朋友，齊毓秀又是專門下了帖子，這樣正式的邀請(qǐng)，就算讓她一個(gè)人去，也沒什么可不放心的，所以韓舜華還是安排辛嬤嬤，和雪蘭陪著薛瑾瑜，帶著新做的薺菜鮮肉餃子，去參加“賞蘭會(huì)”，還叮囑薛瑾瑜玩的開心。
齊毓秀早就讓小橘子等在角門處，看到薛瑾瑜下馬車，立刻上前行禮，把她帶到嚴(yán)懷瑾的院子里，齊毓秀正跟嚴(yán)佑承對(duì)著建蘭品頭論足，看見薛瑾瑜，馬上跑過來，把兩人各自選擇的蘭花指給她看，要她評(píng)價(jià)一下究竟是那一枝花最好看。
因?yàn)檠缦驮O(shè)在嚴(yán)徐氏的院子里，這次專門請(qǐng)的夫人奶奶們，沒有邀請(qǐng)未出閣的小姐，所以兩個(gè)小的就被嫌棄他們鬧騰的嚴(yán)徐氏趕了出來，曾經(jīng)“偷偷”給他們吃螃蟹的嚴(yán)懷瑾，自然就成了他們的同盟，嚴(yán)懷瑾的小院也成了他們的不二選擇。