毒靈子冷聲道：“我問(wèn)你，你入宮之前，是誰(shuí)家的女兒？”西李遲疑不答。毒靈子道：“你若不答，或是騙我，我便殺了你女兒！”西李忙道：“我說(shuō)，我說(shuō)，先父早亡，妾身從小寄養(yǎng)在伯父京城禮部侍郎李廷機(jī)家中長(zhǎng)大。”
毒靈子冷笑一聲，道：“從小在京城長(zhǎng)大？看來(lái)是南疆生活簡(jiǎn)陋粗鄙，不足以令你記在心里了?！蔽骼畲蛄藗€(gè)哆嗦，顫聲道：“你是誰(shuí)？你知道了什么？”毒靈子道：“把你的來(lái)歷如實(shí)道來(lái)，再敢騙我，我說(shuō)到做到！”
西李無(wú)可奈何，唯有據(jù)實(shí)道：“妾身本出生小吏之家，萬(wàn)歷二十六年，因父調(diào)任，舉家遷往云貴。楊應(yīng)龍興起播州之亂時(shí)，先父怠戰(zhàn)逃避。禍亂平息第四年，先父卻被人告發(fā)，誣為通酋，全族問(wèn)斬，妾身得家父舊友相助，趁官兵未至，攜抱幼妹出逃.....后來(lái)逃往北方，給李廷機(jī)大人收作義女，又逢皇宮招女侍，入得宮中，服侍太子?！?p> 毒靈子道：“你幼妹呢？”西李支吾道：“......她，她......”毒靈子道：“你想撒謊，但又怕我殺了你的女兒。若不撒謊，這件事則難以啟齒，對(duì)不對(duì)？”
西李臉色大變，指著她道：“你、你到底是誰(shuí)？你不是人！”毒靈子道：“我替你說(shuō)了吧。你逃難途中，慌慌張張，失手將她落在一土坑中，背后追兵將至，可坑洞頗深，你夠不著她的身子......”
西李面色慘白，道：“你、你為什么會(huì)知道？”毒靈子目光移向窗外，繼續(xù)道：“于是你怕得很，就撇下了三歲大的她，獨(dú)自一人逃走了。你害怕聽到她的哭泣，跑的時(shí)候，捂著耳朵，一次也沒(méi)有回頭。”
她嘆了一聲，道：“你知道你的幼妹后來(lái)怎么了嗎？她僥幸未死，當(dāng)?shù)厍∮幸晃幻缛私?jīng)過(guò)，順手將她救出，并把追她姊姊的官兵殺光。她被這苗人帶出苗疆，去了中原，后來(lái)更收為徒弟，傳了她一身傲人的本事?！?p> 西李呆了半晌，問(wèn)道：“你、你是靈兒？”毒靈子不答，幽幽地道：“她那時(shí)年幼，別的都不記得，只知自己姓李，父母姊姊喚她靈兒。所以她長(zhǎng)大了，也不肯改名，直到現(xiàn)在，她連自己的真名都不曉得?！?p> 她說(shuō)到這里，扯開面上的蒙布，嘆道：“姊姊，你別怕，我從來(lái)不怪你丟下我?！备┥韺⑽骼罘銎穑骼顪I如斷線，撲到她懷里痛哭起來(lái)，不住地叫道：“靈兒，你是我的妹妹，你是靈兒......”
許清濁見(jiàn)姊妹倆相擁而泣，亦覺(jué)動(dòng)容，暗想：“原來(lái)靈兒的身世也這么凄苦，丹主孤陽(yáng)子雖非善類，但救孤恤幼，也做了一件好事。只是靈兒為此進(jìn)了邪道，學(xué)得師門行事作風(fēng)。”
毒靈子拉著姊姊，沿床邊坐下，將那小女孩橫抱到懷里，露出一絲笑容，道：“姊姊，這便是我外甥女么？”西李道：“嗯，她名叫徽媞，是皇上第八個(gè)女兒......你還有個(gè)外甥，可惜早早地就夭折了。”
毒靈子忽道：“姊姊，你自己遭遇家破人亡的慘事，為何害人母子？”西李一怔，道：“我哪有......”毒靈子道：“我已聽說(shuō)了，朱由校、朱由檢兩個(gè)皇子的娘親，都是被你害死的。”
西李低聲道：“不錯(cuò)，是我害了她們。可是靈兒，你哪知宮中險(xiǎn)惡？王才人見(jiàn)不慣我受寵得勢(shì)，悄悄探訪到了我的出生，打算告訴太子，我是叛官之女，當(dāng)斬之人。這事一旦揭露，我豈能活命？只得先下手為強(qiáng)，派太監(jiān)打死了她?！?p> 毒靈子一呆，道：“原來(lái)如此......朱由檢的親娘呢？”西李道：“那蠢女人不知高低，在潛邸時(shí)替當(dāng)今圣上打抱不平，得罪了鄭貴妃；鄭貴妃心狠手辣，一直想除掉她，姊姊我正愁宮中沒(méi)有靠山，便自告奮勇，幫鄭貴妃辦了此事。我沒(méi)有親自動(dòng)手，只是傳出流言，稱她和太監(jiān)、侍衛(wèi)淫亂，圣上便處死了她。”
許清濁大怒，手刀一揚(yáng)，劈斷床角一根支柱，喝道：“你好歹毒的心腸！為求自保，甚至僅為討好鄭家，便能夠?yàn)E殺無(wú)辜了？居然敢大言不慚！”西李還當(dāng)他是妹妹的跟班，忽見(jiàn)他暴怒，嚇得往一邊趴倒。
毒靈子喝道：“你干什么？”張開雙臂，攔在床前，怒道：“我姊姊做的沒(méi)錯(cuò)，她不害人，就得被人害死？你又懂什么了！”僵持一陣，自覺(jué)失態(tài)，擺手道：“你出去吧，回養(yǎng)心殿......讓我姊妹倆呆呆。”
許清濁道：“你、你......”毒靈子不再理他，端起桌上的茶杯，遞給西李，道：“姊姊，你喝口茶壓壓驚?！蔽骼铙@魂未定，只是縮在床頭，毒靈子也就端著茶杯，一動(dòng)不動(dòng)。
許清濁心腸轉(zhuǎn)柔，暗想：“罷了，她從小雖有師父疼，師姊師兄愛(ài)，畢竟是孤兒之身。如今與親姊姊重逢，倍加珍稀，我一個(gè)外人，何必打攪她們？”轉(zhuǎn)身走出暖閣，帶上房門。
快到長(zhǎng)廊另一頭，忽有一個(gè)太監(jiān)跌跌撞撞地跑了過(guò)來(lái)，乃是西李手下的李進(jìn)忠。許清濁怕他認(rèn)出，忙面墻而站。李進(jìn)忠卻不理會(huì)，沖到了房門前，撲通跪倒道：“娘娘，娘娘！圣上崩了！”咣當(dāng)一聲，屋里傳來(lái)茶碗摔碎的聲音。
許清濁大驚，不忙著離去，按捺心神，運(yùn)使“藏花訣”，悄無(wú)聲息縮進(jìn)角落。他得那神奇藥丸醫(yī)治，傷病盡除，功力全復(fù)，對(duì)內(nèi)功心法的運(yùn)用，尤勝?gòu)那?。許多內(nèi)侍來(lái)去匆匆，明明當(dāng)面可見(jiàn)，竟未能發(fā)現(xiàn)他。
暖閣的房門并沒(méi)打開，半晌才似有人聲傳出，四周喧鬧，許清濁聽不清楚。只見(jiàn)李進(jìn)忠連連點(diǎn)頭，猛地站起身子，返身疾奔，跑出走廊，沖外頭喝道：“皇上龍馭賓天，儲(chǔ)君安危要緊，快快封鎖內(nèi)寢，不準(zhǔn)任何人隨意進(jìn)出?！?p> 朱常洛即位時(shí)，西李與鄭貴妃，相互勾結(jié)，一個(gè)想做皇后，一個(gè)想做皇太后。西李勢(shì)力雖很有限，可鄭貴妃屬下的內(nèi)侍遍布宮廷。后來(lái)群臣上書諫言，稱鄭貴妃不能留住乾清宮，不得不移居慈寧宮。
于是鄭貴妃只得授意屬下，叫他們都聽從西李的調(diào)遣，期盼西李能替她完成夙愿。故而西李在乾清宮，可謂一呼百應(yīng)，內(nèi)侍仆婢，聽了李進(jìn)忠的叫喊，俱都傳話照辦，不敢違抗。
許清濁正不知何意，房門咿呀一響，西李懷中抱著女兒朱徽媞，和毒靈子攜手走出。二女眼圈紅腫，顯是大哭過(guò)一場(chǎng)，面上卻又帶著幾分焦急，毒靈子道：“快，姊姊，太子若走脫了，萬(wàn)事不妙?！?p> 許清濁待她們走過(guò)去，方從暗處邁出，悄悄跟隨。來(lái)到一處寬敞的廳堂，入堂即聞到撲鼻的藥香，東面炕榻之上，一名黃袍男子半蓋衾綢，閉目而躺，面色赤紅不褪，沒(méi)了呼吸，已是一具尸體。
許清濁見(jiàn)此人正是皇帝朱常洛，又是傷感，又是惋惜。藏身一座書架后方，舉目再望，廳堂一門在南，通向乾清宮宮外，幾個(gè)老邁的太監(jiān)抹淚，跪倒在門口抽泣，榻前的位置卻留給了一個(gè)少年，正是朱由校，伏炕痛哭不止。
一個(gè)老太監(jiān)見(jiàn)西李到來(lái)，哭道：“西李娘娘，圣上昨夜服了鴻臚寺丞李大人的仙方，身子好了大半；圣上精神煥發(fā)，夜里未寢，三四更時(shí)，便洗漱而起，稱要再服一枚。不料這一枚才吃，病情竟而直轉(zhuǎn)而下，終于賓天?！?p> 西李急忙跪倒在榻前，哭了幾聲，伸袖擦拭眼淚，側(cè)頭道：“長(zhǎng)哥兒切莫過(guò)度傷心。”站起身子，環(huán)顧廳堂，問(wèn)道：“五哥兒呢？”李進(jìn)忠上前一步，道：“有人說(shuō)，似乎望到五哥兒出去了?！?p> 朱常洛已服過(guò)一枚丹藥，大有成效，因此進(jìn)第二枚時(shí)，雖覺(jué)不適，并未起疑。只當(dāng)自己即將康復(fù)，興奮不已，聞?wù)f兩個(gè)皇子早來(lái)問(wèn)安，便命內(nèi)侍喚其入內(nèi)，不料還沒(méi)撐到相見(jiàn)，就先一命嗚呼。
他斷氣時(shí)，朱由校、朱由檢兩兄弟剛來(lái)榻前，見(jiàn)狀嚎啕大哭。忽聽太監(jiān)們奔走相告，廳堂走廊全是腳步聲。朱由檢從小多疑，聽太監(jiān)們言行有異，心里害怕，急忙拉著朱由校出去，想尋人保護(hù)。
豈知朱由校怎么也不肯離開，就跪在父親尸體旁大哭。朱由檢不到十歲，力氣還小，拉不動(dòng)兄長(zhǎng)，惶急之下，只得自己逃走。甩開幾個(gè)服侍的老太監(jiān)，至宮門外，找到一個(gè)東李名下的宮女，忙喚她帶自己去尋東李。
不過(guò)西李并不在意朱由檢，一把摟住了朱由校，假意哭道：“長(zhǎng)哥兒，皇上大行，留咱們孤兒寡母相依為命。你打小就孝順，可得立即依著皇上的遺言，把為娘的名分定了。”她抱得甚緊，加上這番言語(yǔ)，滿是壓迫之意。
朱由校哭過(guò)一場(chǎng)，頭腦清晰不少，此刻被西李帶人包圍在廳內(nèi)，后悔沒(méi)跟著弟弟逃脫。他聽出西李打算強(qiáng)迫自己，立其為皇太后?？杉热灰阎副缓?nèi)幕，豈能向西李妥協(xié)？
又記起弟弟叮囑過(guò)，不能質(zhì)疑頂撞，唯有默不作聲，低頭瞧著地面，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)。毒靈子目光一寒，走到他身畔，用極低的聲音道：“你們兄弟的對(duì)話，我知道的一清二楚?！?p> 朱由校打了個(gè)哆嗦，道：“你、你......”毒靈子冷笑道：“若你還想當(dāng)皇帝，便聽西李娘娘的話，否則我叫你陪你父親一起上天，這龍位就交給你弟弟去坐吧。”朱由校臉色煞白，急得雙淚直流。
但他長(zhǎng)到十六歲，對(duì)宮中禮儀已熟，情知皇太后一定，西李即是天子之母。屆時(shí)他不僅休想報(bào)復(fù)，每當(dāng)節(jié)日祭典，還得向這殺母仇人行禮問(wèn)安。膽敢有絲毫不孝之行，必為天下臣民所怒，甚至丟了皇位。
故而他怕得要死，仍是倔強(qiáng)無(wú)比，毒靈子威脅幾句，竟也奈何他不得。只聽一個(gè)太監(jiān)慌張來(lái)報(bào)：“西李娘娘，百官齊至乾清宮外，連同諸位娘娘、司禮監(jiān)盧受、鄒義、王安等，就要進(jìn)來(lái)內(nèi)寢哭臨。”
西李道：“我和太子正有要事相商，不準(zhǔn)他們打擾?！蹦翘O(jiān)為難道：“他們有禁衛(wèi)相隨，咱們的人攔不住?！蔽骼钆c毒靈子相視一眼，毒靈子伸指在朱由校額上一彈，后者即昏睡過(guò)去，李進(jìn)忠忙扶住了他。
毒靈子目爍寒芒，道：“姊姊，咱們且退到內(nèi)屋，法子我有的是，定能逼太子寫下詔書?！蔽骼盥勓陨玻恍腥送送鶅?nèi)屋，閉好屋門。許清濁心中疑惑，尚不愿現(xiàn)身，于是原地藏好。
沒(méi)過(guò)多久，西李的人手已抵擋不得入宮哭臨的人潮，當(dāng)先數(shù)人是幾名官員，面上皆有怒容。他們是天子托付的顧命大臣，哪知一到乾清宮，竟被中官阻擾，大為光火，恨不得把這群奴才踹死。
一人喝道：“圣上大行，你們敢阻止百官哭臨，這是誰(shuí)的主意？啊，怎么不說(shuō)話？”開口的卻是兵科給事中楊漣，因剛直敢諫，深受朱常洛器重。在場(chǎng)內(nèi)侍為他呵斥，全都低了頭，不敢回嘴。
百官望見(jiàn)天子遺軀，淚如泉涌，當(dāng)下行哭臨之禮。禮畢，一人站起，左顧右盼，忽地問(wèn)道：“皇太子呢？”沒(méi)人應(yīng)他。這人是戶部侍郎劉一燝，臉色漸沉，怒道：“哪個(gè)敢藏匿新天子？”
西李麾下太監(jiān)擔(dān)不起罪名，忙跪倒道：“回劉大人話，和西李娘娘一起，正在內(nèi)屋?！眲⒁粻G既知內(nèi)屋有女眷，男人不便闖入，皺了皺眉，回頭道：“王公公，須得請(qǐng)出皇太子來(lái)?！?