羅卜汝的天氣有些怪異，或因受群山連綿的影響，入冬的太陽(yáng)剎白剎白，早上從火石崗的山凹冒出來(lái)還有幾分暖意，時(shí)間還不過(guò)中午便有幾分寒冷了。

　　幾個(gè)垂暮老人坐在官倉(cāng)的楠木樹(shù)下，臉色陰沉得怕人，幾只烏鴉在楠木樹(shù)的枝丫之上哇哇亂叫，官倉(cāng)的冬日籠罩在恐怖之中。

　　太陽(yáng)從厚重的烏云中灑下幾束刺眼的白光，將山野之上沒(méi)有收成的苞谷地和田野之中簇青的稻秧暴露無(wú)遺，就像有意揭一塊陳年的傷疤，令人毛骨悚然。

　　何三爺乾隆年間出生，也算是官倉(cāng)坡年歲最大的，經(jīng)歷了三朝皇帝可謂見(jiàn)多識(shí)廣，桐子坳徐老爺家的秀才幫他計(jì)算過(guò)，何三爺已是八十高齡了。在何三爺生活的這八十多年光景里，像今天這樣的太陽(yáng)也出現(xiàn)過(guò)那么一、兩次，每次出現(xiàn)都是一種兇兆，幾乎無(wú)一例外。

　　何三爺擔(dān)心又會(huì)要出什么大事，當(dāng)年自己的老伴就是在這樣的情景下跌入火燒崗的懸崖之下的……

　　大牯牛、二牯牛是何三爺?shù)膬蓚€(gè)兒子，一身蠻勁力大無(wú)比，是羅卜汝遠(yuǎn)近聞名。當(dāng)然飯量也是十分了得，除非有特別的事需要他們兄弟出馬，羅卜汝的財(cái)主家一般不會(huì)請(qǐng)兄弟倆幫工。

　　兄弟倆長(zhǎng)的牛高馬大，除耕種自己家的兩畝薄之外，再無(wú)用武之地。當(dāng)下的羅卜汝遭遇百年不遇的旱災(zāi)，田地里幾乎顆粒無(wú)收。剛剛進(jìn)入冬季，人們便滿(mǎn)山遍野的挖厥根和野菜。一想到離來(lái)年夏收尚有七八個(gè)月之久，羅卜汝鄉(xiāng)民都把心揪得緊緊的。

　　牯牛兄弟一大早就讓桐子坳徐老爺派人給叫去了，說(shuō)是家里有些力氣活需要他們兄弟過(guò)去幫襯。好久沒(méi)有吃過(guò)一餐飽飯，徐老爺無(wú)論是對(duì)長(zhǎng)工還是短工都很算公道，盡管不算是羅卜汝最富裕的人家，卻從來(lái)沒(méi)有虧待過(guò)干活的人。

　　牯牛兄弟倆來(lái)到桐子坳徐家，徐家的堂屋里已經(jīng)聚積了好些人，這些人都是羅卜汝地界上有頭有臉的人物。這讓兄弟倆有些摸不著頭腦，不知徐老爺葫蘆里買(mǎi)是什么藥，這些平時(shí)趾高氣揚(yáng)的財(cái)主，今天顯得十分和善，就連與牯牛兄弟因放高利貸而有過(guò)節(jié)陳老爺也朝他倆扮笑臉。

　　徐老爺見(jiàn)兄弟倆到來(lái)，忙走下階沿到壩子邊龍門(mén)迎接，堂屋里的鄉(xiāng)紳們急忙起身朝兄弟倆扮笑，這讓一向卑微的牯牛兄弟有些不習(xí)慣了。陳老爺起身把自己的座讓給了牯牛兄弟，自己卻移步到墻根的角落里。

　　徐家的丫環(huán)二春抬著茶盤(pán)把兩杯上好的夷州毛峰呈在牯牛兄弟面前的八仙茶桌上。兄弟二人有些受寵若驚，四十多歲年紀(jì)，平生還是第一次受到如此的禮遇，二牯牛激動(dòng)得有些手腳無(wú)措。

　　二牯牛偷偷看了眼二春，覺(jué)得今天的二春特別漂亮，二牯牛是第一次這么近距離的面對(duì)一張帶著笑意的女人臉。

　　徐老爺招呼大都落座，然后在堂屋的上首開(kāi)始說(shuō)發(fā)話(huà)了。徐老爺?shù)囊f(shuō)的事稍然凝重，他讓自己情緒盡量顯出平和的樣子，讓人覺(jué)出他那處變不驚的沉穩(wěn)。

　　徐老爺說(shuō)：“今天把大家請(qǐng)來(lái)，是商量稅捐的事，今年羅卜汝出現(xiàn)百年不遇的旱災(zāi)，大量田、土地顆粒無(wú)收，可昨天接余慶縣合江里政文書(shū)，要求羅卜汝各家各戶(hù)在除夕之前完成全部糧捐……”

　　牯牛兄弟聽(tīng)徐老爺講起稅捐一事，心里迅速憤憤然，都出現(xiàn)百年大災(zāi)了，衙門(mén)不體恤民情倒也罷了，為何還要苦苦相逼，心里自然就生出些憤怒來(lái)。鄉(xiāng)紳們的表情卻異常的平靜，顯然在牯牛兄弟到來(lái)之前，他們已經(jīng)做過(guò)了一番計(jì)較。

　　徐老爺最后說(shuō)：“通過(guò)大家商議，羅卜汝鄉(xiāng)紳擬聯(lián)名上書(shū)縣衙，但這事由鄉(xiāng)紳出面會(huì)遭百般阻饒，到頭來(lái)捐稅沒(méi)減反倒損失了原本擁有的錢(qián)財(cái)，上書(shū)當(dāng)須以百姓生計(jì)大事為由，期盼縣衙體恤民情賑災(zāi)減負(fù)賦。我們大家籌積了些錢(qián)財(cái)，想讓你們兄弟二人代表羅卜汝鄉(xiāng)親父老，遞交“請(qǐng)?jiān)笗?shū)”到里衙，為民請(qǐng)命，若得不到解決就再往縣衙遞呈，不知你兄弟二人意下如何？”

　　徐老爺說(shuō)著讓徐管家把事先準(zhǔn)備好的銀兩拿了過(guò)來(lái)交給大牯牛。

　　堂屋里的鄉(xiāng)紳一時(shí)間目光都聚焦在牯牛兄弟身上，期待他們能夠把這事應(yīng)承下來(lái)。

　　大牯牛從徐管家手里接過(guò)錢(qián)掂了掂分量，大牯牛一雙牛眼都快掉出來(lái)了，從他們懂事起，壓根就沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這么多錢(qián)，這頂?shù)蒙纤麄兗規(guī)桩€薄田三五年的收成了；。三十年前母親在火燒崗摔死時(shí)要是有這筆錢(qián)，他爹就可以體體面面的給母親安排一場(chǎng)葬禮；要是何家早些年有這筆錢(qián)，兄弟倆也不致于至今還打著光棍。

　　二牯?？粗箨襞Ｊ掷锏腻X(qián)，眼睛快發(fā)綠了，心里早已經(jīng)惷惷欲動(dòng)。

　　大牯卻突然猶豫起來(lái)，他比二牯年長(zhǎng)幾歲，自然能掂量出這錢(qián)的份量來(lái)。這錢(qián)肯定不是那么好拿的，自己兄弟二人不要說(shuō)呈送文書(shū)請(qǐng)?jiān)?，就是平日里?jiàn)著當(dāng)差的也都得小心翼翼；如果這是一件好差事，哪輪得不上自己；如果是件容易的事，那個(gè)鄉(xiāng)紳也不會(huì)湊出這些錢(qián)來(lái)。

　　大牯牛有意要謝絕了大家的好意，但看到弟弟那渴望的眼神，想起八十高齡的父親連棺材板也沒(méi)有，最終一改惶惑不安慷慨地接了錢(qián)。

　　何家太需要這筆錢(qián)了。

　　鄉(xiāng)紳們懸在胸際的一顆心總算落了地，陳老爺開(kāi)始為自己的金點(diǎn)子沾沾自喜，他就知道重賞之下必有勇夫，對(duì)于像大牯牛兄弟這樣的人，有錢(qián)便是剎手锏。其實(shí)一幫人在設(shè)計(jì)這個(gè)計(jì)謀的時(shí)候幾乎就是給牯牛兄弟量身定做的。一幫老爺對(duì)牯牛兄弟目前的處境做了詳細(xì)的分析，陳老爺甚至連大牯牛會(huì)猶豫再三最終才會(huì)接受情節(jié)都預(yù)測(cè)到了。

　　徐老爺與其它鄉(xiāng)紳相比卻沒(méi)有那么慶幸，他深知這事兇多吉少，玩命的招數(shù)是萬(wàn)不得已而為之。之所以他贊成大家推舉牯牛兄弟的意見(jiàn)，是他知道這事讓別人去辦根本就達(dá)不到效果。牯牛兄弟一來(lái)力大無(wú)比，二來(lái)除有八十老父之外，并無(wú)后顧之憂(yōu)，如果真有什么三長(zhǎng)兩短，頂多是眾鄉(xiāng)紳再出些銀兩替他把老父親供養(yǎng)起來(lái)。如果他們兄弟把這事辦妥了沒(méi)有什么意外，那這筆錢(qián)足夠他們兄弟各自娶上一門(mén)媳婦過(guò)日子。

　　眾鄉(xiāng)紳陸陸續(xù)續(xù)離開(kāi)了徐老爺家。徐老爺讓管家把牯牛兄弟留下來(lái)說(shuō)還有事情交待。徐家的二少爺是一位文弱書(shū)生，自幼飽讀詩(shī)書(shū)，整本《康煕字典》他可以倒背如流，平時(shí)又寫(xiě)得一手好字，是十里八鄉(xiāng)少有的秀才。徐老爺頭天晚上讓二少爺把請(qǐng)?jiān)笗?shū)起草好了。

　　請(qǐng)?jiān)笗?shū)寫(xiě)在一匹白絹之上，徐二少爺?shù)男】纸佇?，?nèi)容卻是棉里藏針：

　　合江理政大人勛鑒：

　　茲有貴里所下三保四甲羅卜汝悉數(shù)鄉(xiāng)民頓首，只羅卜汝一方遭遇百年不遇旱災(zāi)，十里八鄉(xiāng)顆粒未收，鄉(xiāng)野上下餓殍遍野。在萬(wàn)民困苦之際，卻有官倉(cāng)官兵于百姓生死而不顧橫征暴殮，百般催收稅捐錢(qián)糧，百姓危命在旦夕。

　　今三保四甲鄉(xiāng)民聯(lián)名呈狀里衙，乞求里政老爺體恤黎眾疾苦，減免賦稅皇糧，開(kāi)啟官倉(cāng)賑濟(jì)災(zāi)民，挽求生靈于水火……

　　徐二少爺年方三十有二，血?dú)夥絼偅m乃一介書(shū)生卻對(duì)三保官倉(cāng)官兵強(qiáng)逼賦稅十分憤慨，請(qǐng)?jiān)笗?shū)中言辭表現(xiàn)看起來(lái)行文規(guī)范平靜，實(shí)則是棉里藏針，措詞激進(jìn)。凡粗通文墨之人都能看出討伐檄文似的火藥味?？尚於贍敭吘箷?shū)生意氣，正所謂秀才造反三年不成，凡事需要文攻武衛(wèi)，因此才需要牯牛兄弟要充當(dāng)這樣的角色。

　　徐二少爺有如徐老爺?shù)拇壬魄閼?，仰仗老爺子在羅卜汝地方上的名望，傳承著敦樸的家風(fēng)，徐老爺?shù)拇蠊右彩俏湫兄腥耍c二少爺正好是一文一武珠聯(lián)璧合。

　　徐大少爺畢竟是徐家長(zhǎng)子，平時(shí)專(zhuān)司徐家鐵匠鋪的生意，順便打理徐家那幾十畝田地，一個(gè)家族都靠他來(lái)支撐，遇上荒年，鐵匠鋪的生意也大打折扣。

　　徐大少爺對(duì)政治的事不敏感，一心赴在生意上，對(duì)于二弟與父親平日里談?wù)撃切┧^家國(guó)大事充耳不聞。徐大少爺年少時(shí)讀不進(jìn)去書(shū)，倒是與官倉(cāng)坡何大牯牛兄弟有幾分相熟，自小一起舞槍弄棍，練得一身好本領(lǐng)。與牯牛兄弟以及姜家山眾多年輕后生時(shí)常有往來(lái)，每年的上元節(jié)，當(dāng)人們觀燈的時(shí)候，每每是以武匯友。

　　眼看元宵節(jié)快要到了，徐大少爺又開(kāi)始策劃起羅卜汝的武林大會(huì)來(lái)，他向周邊百十里的武術(shù)愛(ài)好者發(fā)出英雄貼，準(zhǔn)備在新春元宵節(jié)以武會(huì)友?？山衲甑奈淞执髸?huì)興辦難度較大，羅卜汝周邊百十里的出現(xiàn)了百年不遇的干旱，眾多鄉(xiāng)民連生計(jì)都成問(wèn)題，習(xí)武也就大大受了影響。徐大少爺從鐵匠鋪回來(lái)，見(jiàn)牯兄弟在自己家里，二弟正與他倆說(shuō)著什么事情，徐大少爺正想找牯牛兄弟年關(guān)到鋪?zhàn)訋兔?，趕些鐵貨出來(lái)，為武林大會(huì)積攢些銀兩。

　　徐大見(jiàn)到徐二少神神秘秘的與二位交頭接耳，心中生疑，心想一個(gè)讀書(shū)人與目不識(shí)丁的大老粗有什么好商量的，湊過(guò)去問(wèn)他們?cè)谡務(wù)撌裁?。牯牛兄弟?jiàn)大少爺回來(lái)，起身算是禮節(jié)。

　　徐二少爺也不想瞞兄長(zhǎng)，就把父親吩咐的事與大少爺說(shuō)了。沒(méi)想到遭到徐大爺?shù)姆磳?duì)。徐大少爺有他的道理，讓兩個(gè)目不識(shí)丁的去遞交請(qǐng)?jiān)笗?shū)，等于指瞎子跳崖，注定是有去無(wú)回。

　　大少爺為人仗義，盡管讀書(shū)不多，但道理他懂得不少。憑他的天資聰慧他一下子就知道鄉(xiāng)紳們意欲所為。大家是想把牯牛兄推舉出來(lái)當(dāng)炮灰，然后眾鄉(xiāng)紳好以此為借口彈駭保長(zhǎng)與官倉(cāng)守軍，司馬昭之心路人皆知。

　　徐二少爺見(jiàn)大少爺?shù)谋砬橛行嵟?，便把鄉(xiāng)紳捐錢(qián)的事說(shuō)了出來(lái)，說(shuō)牯牛兄弟二人都已經(jīng)收受了大家捐的錢(qián)物，這事想退也來(lái)不及了。再說(shuō)牯牛兄弟二人雖出生寒微，但在羅卜汝地境也算是知名的人物，一向以仗義著稱(chēng)。要是中途反悔那不就毀了一世英名。徐大爺不想與二爺講那么多大道理，他只認(rèn)一死理，就算是要上書(shū)也應(yīng)該由眾鄉(xiāng)紳出頭才是，。怎么可以讓無(wú)辜的人充當(dāng)炮灰。

　　徐大少爺是知道里衙手段的。里政雖然遠(yuǎn)在五十里外的合江，可在羅卜汝官倉(cāng)坡建有糧倉(cāng)，派了數(shù)十名兵勇把守，兵勇頭目武什長(zhǎng)與保長(zhǎng)黎朝軒沆瀣一氣，平時(shí)欺壓鄉(xiāng)鄰，苛絹雜稅更是強(qiáng)取搶豪奪。加之官倉(cāng)駐軍武器配備齊整，冷、熱兵器應(yīng)有盡有，莫說(shuō)牯牛兄弟，就算是集武林精英對(duì)陣也未必就能勝算。

　　徐大少正策劃著一次大的行動(dòng)。兩個(gè)月以前，一跑江湖的郎中來(lái)到徐大爺?shù)蔫F匠鋪，委托徐大少爺打造一批長(zhǎng)矛、梭鏢、大刀之類(lèi)，還和徐大少爺商量制作火沖槍筒等。徐大少爺不知來(lái)者何人，所為何事，聽(tīng)其口聲像遵義人氏，看那長(zhǎng)相卻是白面書(shū)生，說(shuō)起話(huà)卻又顯幾分英武。因?yàn)殇佔(zhàn)永餂](méi)有別人，兩個(gè)伙計(jì)正按照徐大爺?shù)姆愿来蛟燹r(nóng)作所用的鋤頭、釘鈀之類(lèi)的農(nóng)具。

　　來(lái)人沒(méi)有立即離開(kāi)，有意在徐少爺鋪?zhàn)油獾牡胤接^察風(fēng)水、和街景。徐大少爺?shù)蔫F匠鋪正好在羅卜汝雙路丫的街口處，往北過(guò)雙路丫的丫口正好可以看到沙塘水的方向。似乎這是一個(gè)十分有利的地勢(shì)。只見(jiàn)那通往沙塘水的山路上，趕場(chǎng)回去的人們接二連三排成長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)列蜿蜒在那鄉(xiāng)間小道上，看上去甚是壯觀。

　　徐大少爺從屋子里火堆旁的沙子茶罆里倒了一碗釅茶遞給來(lái)人，顯得很真誠(chéng)的樣子。再把火坑里的火添了些柴禾，或許是因?yàn)椴窈逃行┧荩鹨幌伦記](méi)能旺起來(lái)，卻有濃濃的煙霧升騰。來(lái)人并不見(jiàn)怪，似乎已經(jīng)習(xí)慣這種煙薰火燎的生活，只用手輕輕的扇著煙霧，另一只手捂著嘴和鼻子，表情卻并沒(méi)有表現(xiàn)出痛苦。

　　徐大少一邊用火鋏搗鼓著火坑里的火，一邊和客人說(shuō)著話(huà)，精力總是集中不起來(lái)，致使他們的對(duì)話(huà)總是斷斷續(xù)續(xù)的。直到火苗串上來(lái)把煙霧驅(qū)散，他們的談話(huà)才進(jìn)入了正題。來(lái)人做了自我介紹，說(shuō)自己姓吳名定國(guó)是遵義新舟人氏，仰慕徐大少爺英名多年，特意前來(lái)拜會(huì)。

　　來(lái)人似乎并不著急兵器的事，問(wèn)起徐大少元宵武林大會(huì)的籌備事宜。

　　徐大少爺有些摸不著頭腦，心想你不就是要加工兵器的事嘛，怎么又扯起了武林大會(huì)的事來(lái)。因?yàn)閷?duì)對(duì)方的情況不熟，是何來(lái)路也不清楚，也不敢多問(wèn)。徐大少爺一向謹(jǐn)慎行事，稱(chēng)武林大會(huì)和正月十五元宵燈會(huì)一樣，就是遠(yuǎn)遠(yuǎn)近近一些年輕人聚在一起，摔跤比拳切蹉技藝，目的是為了強(qiáng)身健體。

　　吳定國(guó)也不拆穿徐大少的真實(shí)目的，只是朝他笑笑，笑得很輕松也很和善。

　　那笑讓徐大少爺有些無(wú)法抗拒，平時(shí)不會(huì)說(shuō)謊的他臉一下子紅了起來(lái)。吳定國(guó)說(shuō)你也不必拘謹(jǐn)，我只是對(duì)深山里的羅卜汝一年一度百數(shù)人的武林大會(huì)而好奇。見(jiàn)徐大少不愿把自己的本來(lái)意圖告訴他，吳定也不再逼問(wèn)。

　　吳定國(guó)談起了加工兵器的事來(lái)。吳定國(guó)把聲音放低了許多，就說(shuō)你盡可能的多招些人過(guò)來(lái)做，加工的兵器按件論價(jià)，先付部分定金，其余銀兩取貨即付、概不賒欠。說(shuō)著吳定國(guó)從隨身包袱取出幾錠銀子交給徐大少，約定好一月之后驗(yàn)貨付尾款。

　　徐大少爺雖非小戶(hù)人家，張羅鐵匠鋪也有些年份，南來(lái)的、北往的也見(jiàn)過(guò)不少，但出手如此闊綽的人實(shí)屬少見(jiàn)。

　　徐大少爺收了銀子，問(wèn)了一個(gè)敏感的問(wèn)題：“這些兵器打造好之后存放哪里？”兵器是違禁品，官倉(cāng)坡的兵勇在保公所的授意下每逢趕場(chǎng)天都會(huì)到雙路丫場(chǎng)鎮(zhèn)來(lái)巡視，鐵匠鋪加工兵品一但讓保公所知道，那可是殺頭的大罪。徐大少爺想讓吳定國(guó)零星的把加工好的兵器取，吳定國(guó)一句話(huà)卻讓徐大少爺差點(diǎn)將手里的銀兩掉在地上。

　　吳定國(guó)：“這批兵器不用取走，你可以把它存放在后山的山洞?！?p>　　徐大少爺被這話(huà)委實(shí)嚇得不輕。要知道雙路埡場(chǎng)后的半山腰有山洞的事，知道的人是少之又少。就是徐大少爺也是開(kāi)設(shè)鐵匠鋪的第二年上山去砍柴時(shí)發(fā)現(xiàn)的。那是徐大少家的林地，其它人就更是不可能知道了。

　　吳定國(guó)一個(gè)外鄉(xiāng)人是怎么知道的？徐大少爺之前也曾加工過(guò)一些大刀長(zhǎng)矛之類(lèi)的東西存放于其中，難道來(lái)人已經(jīng)知道這其中秘密？

　　吳定國(guó)見(jiàn)徐大少爺驚諤的樣子，朝他笑笑：“大少爺不必驚慌，我也是在研究羅卜地形時(shí)偶爾得知的，。據(jù)說(shuō)洞穴是當(dāng)年練丹師所留。我之所以讓你把加工好的兵器存于其中，是不想給你帶來(lái)不必要的麻煩。大少盡管放心，這些兵器我必將分文不少的付錢(qián)與你！?！?p>　　吳定國(guó)臨走之時(shí)，附耳與徐大少爺說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)官倉(cāng)坡的兵勇欺陵鄉(xiāng)野，地方上應(yīng)該有像徐大少爺這樣的俠義之士保境安民?！?p>　　這話(huà)讓徐大爺有些摸不著頭腦，這個(gè)不速之客似乎可以透過(guò)徐大少爺?shù)尿?qū)體，洞穿他心里一切，即便是徐大少爺武林大會(huì)的意圖也讓他窺視得清清楚楚……

　　正由于有了吳定國(guó)留下的話(huà)，徐大少爺做就更加謹(jǐn)慎小心了，凡事保持著低調(diào)，生怕什么地方有了疏忽把后山的秘密給泄了出去。店里的兩伙計(jì)是從思南過(guò)來(lái)的，人老實(shí)本份，平時(shí)不多言不多語(yǔ)。

　　活計(jì)多了，人手不夠，加之十里八鄉(xiāng)農(nóng)具制作，鐵匠鋪里的生意開(kāi)始紅火起來(lái)。與吳定國(guó)的約定時(shí)間越來(lái)越近，徐大少就想把牯牛兄弟叫過(guò)來(lái)，一來(lái)他們力氣大，適合做打鐵這個(gè)行道，二來(lái)兄弟二人也算是自己的心腹，口也緊不會(huì)把事情走漏出去。

　　徐大少爺怎么也沒(méi)有想到，父親為首的鄉(xiāng)紳竟打起了牯牛兄倆的主意，讓他們?nèi)プ雒半U(xiǎn)的事。牯牛兄弟也知道這事尷尬，徐大少爺既然反對(duì)自然有他的道理，只是已經(jīng)領(lǐng)受了任務(wù)，錢(qián)都接受了不好反悔。

　　徐大少心里像熱鍋上的螞蟻，眼睜睜的看著牯牛兄弟拿著錢(qián)回官倉(cāng)坡去。

　　徐大少爺回到鋪?zhàn)永锸帐肮ぞ撸頃r(shí)分才悄悄的朝官倉(cāng)坡而去……

　　入夜的官倉(cāng)坡，死一般的沉寂。官家糧倉(cāng)四周戒備森嚴(yán)，糧倉(cāng)門(mén)口標(biāo)有“倉(cāng)”字的燈籠在夜色的籠罩之下，燈光顯得十分昏暗，兩位手持櫻槍的兵勇立于大門(mén)的兩旁，在暗色燈影之下兩個(gè)人影如木樁似的束立在那里，一隊(duì)兵勇悄無(wú)聲息的在倉(cāng)庫(kù)的大院四周巡視……

　　在倉(cāng)庫(kù)旁邊的寨子里，一間茅屋，一燈如豆。何三爺和他的兩個(gè)兒子分別坐在灶門(mén)前的火堆旁，火坑之中幾近熄滅的火苗偶爾的從木頭間串出來(lái)，把父子三人的臉映照的蠟黃蠟黃。父子三人臉色十分凝重，何三爺更是氣壯如牛。牯牛兄弟從徐老爺家回來(lái)，把徐老爺給的銀兩交付給何三爺，怯怯的把事情的原由告訴了何三爺……

　　何三爺?shù)哪樕珡淖畛醯呐d奮，慢慢變成驚恐。他沒(méi)有想到自己的兒子會(huì)明知是火坑也要往里跳。

　　何三爺原本也是富家子弟，只因家道中落，幾十年下來(lái)，從官倉(cāng)坡的大戶(hù)逐漸淪落成凋敗不堪的家境。之前四合天井的大院也被迫充公成為保公所棲息之所。自己與兩個(gè)一直娶不上媳婦的兒子只好在村東頭的土地廟旁邊搭了幾間茅屋勉強(qiáng)度日。兩個(gè)兒子除打理自家的幾畝薄田之外，偶爾也在附近的財(cái)主家里打些短工，可由于兒子身材魁吾，雖力大無(wú)比卻飯量了得，就近的財(cái)主除徐老爺家不作計(jì)較時(shí)常邀他們過(guò)去干些農(nóng)活之外，其余諸如陳老爺、李老爺、高老爺這些鄉(xiāng)紳幾乎都不會(huì)請(qǐng)他們幫手，原因不言而喻。

　　何家東拉西扯應(yīng)付過(guò)青黃不接的日子，卻又遇百年不遇的干旱，致使一家人吃了上頓沒(méi)下頓。

　　何三爺自己年過(guò)八十，按說(shuō)自個(gè)早該死去，不想再給兩個(gè)兒子添麻煩。

　　可窮苦命偏偏壽緣極高，沒(méi)災(zāi)沒(méi)病身體倍棒。兩個(gè)兒子特別孝順，每每從徐老爺家獲得些吃食，兒子都舍下一半帶回去交給何三爺。何三爺時(shí)常抱怨自己沒(méi)用，在家吃閑飯。

　　兩個(gè)兒子雖然目不識(shí)丁，可知道家有一老如同一寶，兄弟倆都不會(huì)理家務(wù)事，四十多歲的人了，一年四季的春耕夏收秋種都要何三爺督促才去耕作。有時(shí)何三爺心里想，要是自己哪一天一命歸了，真不知他們倆兄弟如何討生活。何三爺做夢(mèng)都想替他們兄弟倆討上一房媳婦，把這個(gè)家給撐起來(lái)，可這樣凋敗的人家誰(shuí)個(gè)家姑娘看得上呢。

　　何三爺知道倆兄弟接了鄉(xiāng)紳們的活，起初很是生氣，盡管心里知道兒子是為了孝順自己，想在大災(zāi)之年給自己一口飽飯。

　　何三知道財(cái)主們是何居心。慢慢地，何三爺?shù)脑箽鉂u漸消了。在這一氣一慮之際，何三爺有了自己的想法。他對(duì)兩兒子說(shuō)：“這事你們既然接了，爹也不怪你們，但如何應(yīng)對(duì)可得好好的謀劃謀劃，上書(shū)不好就是抗稅抗捐重罪，牢獄之災(zāi)免不了的。在場(chǎng)的其他人之所以讓兄弟二人出馬，用意明擺著……”

　　兩兄弟見(jiàn)父親的表情有所緩和，心里的石頭也就算落地了。其實(shí)他們?cè)缦脒^(guò)了，就算是自己出面去上書(shū)被扣押，坐牢他們也無(wú)所畏懼，只要能換來(lái)父親一個(gè)安穩(wěn)的晚年也就值了。當(dāng)然兄弟倆心里又有小九九，大牯牛從接過(guò)徐管家交來(lái)的銀兩那時(shí)起，他就在想如何瞞過(guò)二牯牛，自己一個(gè)人去完成這任務(wù)，讓爹用這些錢(qián)給二牯牛討房媳婦，好替自己孝敬老人。

　　自己都快五十的人了，即便是在牢里，至少一天還可以有口飯吃。只要爹和二弟過(guò)上好日子，自己也就心滿(mǎn)意足了。當(dāng)然大牯牛也存僥幸心里，如果自己上書(shū)成功，還可以與爹和二弟一家人過(guò)上好日子。畢竟鄉(xiāng)紳們的銀兩還可讓他們過(guò)上幾年好日子。只要有爹健在統(tǒng)率兩兄弟，只要幫二弟討上一房親事，也就心滿(mǎn)意足了。徐老爺家丫環(huán)二春雖然是寡婦，對(duì)二牯牛一直有意思，如果親事能成，何家東山再起就有了指望。

　　二牯牛心性耿直，心里沒(méi)有哥哥那么多心思，但他知道哥哥雖然近五十年紀(jì)，但只要有錢(qián)在十里八鄉(xiāng)討個(gè)過(guò)婚的女人還是有可能的，哥比自己聰明，也比自己會(huì)處事，要討媳婦也應(yīng)該先讓哥，這是羅卜汝地方上的風(fēng)俗習(xí)慣。自己除一身蠻力別的什么也不會(huì)，自己只要能夠把徐老爺他們托付的上書(shū)遞交上去，能不能起到作用他自然不敢說(shuō)，但能為家里掙一大筆銀子是實(shí)實(shí)在在的實(shí)惠……

　　父子仨各懷心事的躺下了。大牯牛和二牯牛睡在里間，外間便是灶房與烤火房。爹說(shuō)自己沒(méi)瞌睡，讓兩兒子先睡下，說(shuō)自個(gè)再烤會(huì)火才休息。兩個(gè)兒子考慮明天要出遠(yuǎn)門(mén)，很順從的就進(jìn)里屋睡下了，他們各自計(jì)劃著明天起程去合江上書(shū)……

　　何三爺把灶當(dāng)門(mén)的火堆搗了一番，之前那昏暗的火苗開(kāi)始串了起來(lái)，把屋里的墻壁也映出幾分生機(jī)。何三爺從灶背后的柱腳取出一包藥粉輕輕的撒進(jìn)串出來(lái)的火苗之上，頓時(shí)屋子里濃煙滾滾。只見(jiàn)他退出茅屋，把柴門(mén)輕輕掩上。在屋外的一塊空地上來(lái)回的踱步。

　　這時(shí)正遇上徐大少爺從桐子坳過(guò)來(lái)找牯牛兄弟。見(jiàn)何三爺一個(gè)人在屋外來(lái)回的走動(dòng)，屋內(nèi)漫出煙霧，煙霧中有一種馨香撲面而來(lái)。徐大爺有些納悶，不知何三爺意欲何為。

　　傍日里何三爺也算是本份人，徐大少爺并沒(méi)有往別處想，就想找牯牛兄弟商量點(diǎn)事。何三爺謊稱(chēng)兄弟傍晚去了陳老爺家，說(shuō)是明天有急用。徐大爺顯得有些著急，見(jiàn)二人不在，以為他們真的是去陳老爺家借馬匹去了。

　　徐少爺與何三爺做了交待，說(shuō)待他們兄弟回來(lái)讓他們找自己。

　　過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，何三爺把門(mén)打開(kāi)，見(jiàn)兄弟二人已經(jīng)沉沉的睡去。方才從大牯牛的衣袋里將用布袋裝好的上書(shū)取出來(lái)，揣進(jìn)自己口袋里。打好綁腿穿上壓在箱底里的壽衣壽鞋，用一條青布帕纏了腰帶，從大牯牛拿回來(lái)的錢(qián)袋里取出幾粒散水銀子，依依不舍的掩上門(mén)朝火石崗方向趕去……