這天，史凡照常上學(xué)，先去稻香村帶上侄兒賈蘭，再一起從園子的后門(mén)出發(fā)去學(xué)塾。至于賈環(huán)，自從過(guò)年放假玩了幾天，這會(huì)兒還沒(méi)有玩夠，又逃學(xué)了。史凡也不管了，反正薛蟠不在，也沒(méi)人會(huì)把他給帶壞了。
正當(dāng)史凡和賈蘭走出稻香村的時(shí)候，卻聽(tīng)到身后傳來(lái)大嫂子李紈的一聲呼喚：“史凡兄弟，你回來(lái)一下，我跟你說(shuō)句話?！笔贩策B忙走回頭，卻見(jiàn)李紈神秘兮兮地說(shuō)道：“算了，一時(shí)也說(shuō)不清楚，你放學(xué)了再過(guò)來(lái)，我慢慢跟你說(shuō)?！笔贩泊饝?yīng)著，便先和賈蘭一起上學(xué)去了。
一路上，史凡思考著李紈要跟他說(shuō)些什么，不得結(jié)果，卻聽(tīng)見(jiàn)賈蘭突然提起道：“史凡叔叔，你知道嗎？璉二嬸嬸昨晚忽然小產(chǎn)了，我娘忙到了深夜才回來(lái)，聽(tīng)說(shuō)全家上下都驚慌了一個(gè)晚上?！?p> 是這樣？史凡不禁想，難道李紈找他說(shuō)話就是要說(shuō)的這件事？可是這應(yīng)該是婦人的事情，李紈會(huì)跟他說(shuō)些什么呢？他什么時(shí)候倒是成了婦女之友了？一時(shí)想不明白，也不多想，等放學(xué)回來(lái)，見(jiàn)了大嫂子李紈，聽(tīng)聽(tīng)她怎么說(shuō)，自然就知道了。
于是放學(xué)后，史凡又和賈蘭一起回到了稻香村，李紈讓蘭哥兒回書(shū)房，而拉著史凡來(lái)到廳堂，落座后隨即說(shuō)道：“是這樣，史凡兄弟，嫂子覺(jué)得你的主意挺多，也還算成熟，有件事想聽(tīng)聽(tīng)你的想法，你可得跟嫂子說(shuō)實(shí)話。”
“是什么事情嫂子盡管說(shuō)，史凡怎么想就怎么答就是了?！?p> 史凡還是不明白李紈究竟想說(shuō)些什么，只聽(tīng)見(jiàn)李紈說(shuō)道：
“可能你也聽(tīng)說(shuō)了，這年事剛忙過(guò)，沒(méi)想到你璉二嫂子昨晚竟小產(chǎn)了，這坐小月估計(jì)得在家一個(gè)月，不能理事，老太太、太太心疼，吩咐兩、三個(gè)太醫(yī)天天用藥。想來(lái)過(guò)幾天，這家中的瑣碎之事忙不過(guò)來(lái)，太太又要讓我來(lái)協(xié)理了。之前，你璉二嫂子若是要出門(mén)幾天，我也幫著太太協(xié)理過(guò)，可那不過(guò)幾天的事情，我也沒(méi)忙它什么?？墒沁@一次至少是一個(gè)月，可能的話幾個(gè)月、半年也是說(shuō)不準(zhǔn)的。我素日又是個(gè)厚道的人，多恩無(wú)罰，下人們都敬我而不怕我。這半年下來(lái)，我若是不鐵了面管管，只怕會(huì)亂了套。我若是鐵了面管呢，將來(lái)你璉二嫂子好了，太太準(zhǔn)又讓她來(lái)管事，那我豈不是幫了她。史凡兄弟，你倒說(shuō)說(shuō)，太太這一次讓我協(xié)理管事，我是管還是不管？”
“管，當(dāng)然管！”史凡心想，原來(lái)是為這個(gè)事情，繼續(xù)說(shuō)道：“嫂子若是不管，豈不是違了太太的意。若是嫂子不想放下臉來(lái)嚴(yán)管，倒也有其他的法子，比如找一個(gè)姑娘來(lái)搭把手，讓姑娘去管，也算培養(yǎng)了一個(gè)心腹接班人，不至于便宜了二嫂子。”
“這倒是不錯(cuò)，那你覺(jué)得，哪位姑娘適合來(lái)搭把手?！崩罴w問(wèn)道，淡淡一笑，似乎心里早有了人選。
史凡笑道：“要說(shuō)精明能干的姑娘，自然就是探春妹妹了?！?p> 李紈聽(tīng)了，點(diǎn)頭稱贊。既有了人選，史凡也不多說(shuō)，告辭大嫂子而去。
幾天之后，事情果然如李紈所料，王熙鳳自恃強(qiáng)壯，雖不出門(mén)，然籌畫(huà)計(jì)算，想起什么事來(lái)，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，她只不聽(tīng)。王夫人便覺(jué)失了膀臂，一人能有許多的精神？凡有了大事，自己主張，將家中瑣碎之事，一應(yīng)都暫令李紈協(xié)理。李紈是個(gè)尚德不尚才的，未免逞縱了下人。在李紈的建議下，王夫人便命探春合同李紈裁處，只說(shuō)過(guò)了一月，鳳姐將息好了，仍交與她。
時(shí)屆孟春，黛玉又犯了嗽疾，湘云因時(shí)氣所感，亦臥病于蘅蕪苑，一天醫(yī)藥不斷。探春同李紈相住間隔，二人近日同事，不比往年，來(lái)往回話人等亦不便，故二人議定：每日早晨皆到園門(mén)口南邊的三間小花廳上去會(huì)齊辦事，吃過(guò)早飯于午錯(cuò)方回房。
這三間廳原系預(yù)備省親之時(shí)眾執(zhí)事太監(jiān)起坐之處，故省親之后也用不著了，每日只有婆子們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過(guò)略略的鋪陳了，便可她二人起坐。這廳上也有一匾，題著“輔仁諭德”四字，家下俗呼皆只叫“議事廳”兒。如今她二人每日卯正至此，午正方散。凡一應(yīng)執(zhí)事媳婦等來(lái)往回話者，絡(luò)繹不絕。
眾人先聽(tīng)見(jiàn)李紈獨(dú)辦，各各心中暗喜，以為李紈素日原是個(gè)厚道多恩無(wú)罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添了一個(gè)探春，也都想著不過(guò)是個(gè)未出閨閣的青年小姐，且素日也最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠了許多。只三四日后，幾件事過(guò)手，漸覺(jué)探春精細(xì)處不讓鳳姐，只不過(guò)是言語(yǔ)安靜，性情和順而已。
可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆系榮寧非親即友或世交之家，或有升遷，或有黜降，或有婚喪紅白等事，王夫人賀吊迎送，應(yīng)酬不暇，前邊更無(wú)人。她二人便一日皆在廳上起坐，每于夜間針線暇時(shí)，臨寢之先，坐了小轎帶領(lǐng)園中上夜人等各處巡察一次。
她二人如此一理，更覺(jué)比鳳姐兒當(dāng)差時(shí)倒更謹(jǐn)慎了些。因而里外下人都暗中抱怨說(shuō)：“剛剛的倒了一個(gè)巡海夜叉，又添了兩個(gè)鎮(zhèn)山太歲，越性連夜里偷著吃酒頑的工夫都沒(méi)了?！?p> 這日，王夫人往錦鄉(xiāng)侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門(mén)去后，回至廳上坐了。剛吃茶時(shí)，只見(jiàn)榮府銀庫(kù)房總領(lǐng)吳新登的媳婦進(jìn)來(lái)回說(shuō)：“趙姨娘的兄弟趙國(guó)基昨日死了。昨日回過(guò)太太，太太說(shuō)知道了，叫回姑娘奶奶來(lái)。”說(shuō)畢，便垂手旁侍，再不言語(yǔ)。
彼時(shí)來(lái)回話者不少，都打聽(tīng)他二人辦事如何：若辦得妥當(dāng)，大家則安個(gè)畏懼之心，若少有嫌隙不當(dāng)之處，不但不畏伏，出二門(mén)還要編出許多笑話來(lái)取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，她便早已獻(xiàn)勤說(shuō)出許多主意，又查出許多舊例來(lái)任鳳姐兒揀擇施行。如今她藐視李紈老實(shí)，探春是青年的姑娘，所以只說(shuō)出這一句話來(lái)，試她二人有何主見(jiàn)。
探春便問(wèn)李紈，李紈想了一想，便道：“前兒襲人的媽死了，聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)賞銀四十兩，這也賞他四十兩罷了。“吳新登家的聽(tīng)了，忙答應(yīng)了是，接了對(duì)牌就走。探春道：“你且回來(lái)?！皡切碌羌业闹坏没貋?lái)。探春道：“你且別支銀子。我且問(wèn)你，那幾年老太太屋里的幾位老姨奶奶，也有家里的和外頭的這兩個(gè)分別。家里的若死了人是賞多少，外頭的死了人是賞多少，你且說(shuō)兩個(gè)我們聽(tīng)聽(tīng)?！?p> 一問(wèn)，吳新登家的便都忘了，忙陪笑回說(shuō)：“這也不是什么大事，賞多少，誰(shuí)還敢爭(zhēng)不成？“探春笑道：“這話胡鬧，依我說(shuō)，賞一百倒好，若不按例，別說(shuō)你們笑話，明兒也難見(jiàn)你二奶奶。”吳新登家的笑道：“既這么說(shuō)，我查舊帳去，此時(shí)卻記不得?！?p> 探春笑道：“你辦事辦老了的，還記不得，倒來(lái)難我們。你素日回你二奶奶也現(xiàn)查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，也就是算寬厚了！還不快找了來(lái)我瞧。再遲一日，不說(shuō)你們粗心，反象我們沒(méi)主意了?！眳切碌羌业臐M面通紅，忙轉(zhuǎn)身出來(lái)。眾媳婦們都伸舌頭。
一時(shí)，吳家的取了舊帳來(lái)。探春看時(shí)，兩個(gè)家里的賞過(guò)皆二十兩，兩個(gè)外頭的皆賞過(guò)四十兩，外還有兩個(gè)外頭的，一個(gè)賞過(guò)一百兩，一個(gè)賞過(guò)六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個(gè)是隔省遷父母之柩，外賞六十兩，一個(gè)是現(xiàn)買葬地，外賞二十兩。探春便遞與李紈看了。探春便說(shuō)：“給他二十兩銀子。把這帳留下，我們細(xì)看看?！眳切碌羌业娜チ?。
忽見(jiàn)趙姨娘進(jìn)來(lái)，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開(kāi)口便說(shuō)道：“這屋里的人都踩下我的頭去還罷了。姑娘你也想一想，該替我出氣才是。”一面說(shuō)，一面眼淚鼻涕哭起來(lái)。
探春忙道：“姨娘這話說(shuō)誰(shuí)，我竟不解。誰(shuí)踩姨娘的頭？說(shuō)出來(lái)我替姨娘出氣?！壁w姨娘道：“姑娘現(xiàn)踩我，我告訴誰(shuí)！“探春聽(tīng)說(shuō)，忙站起來(lái)，說(shuō)道：“我并不敢?！崩罴w也站起來(lái)勸。
趙姨娘道：“你們請(qǐng)坐下，聽(tīng)我說(shuō)。我這屋里熬油似的熬了這么大年紀(jì)，又有你和你兄弟，這會(huì)子連襲人都不如了，我還有什么臉？連你也沒(méi)臉面，別說(shuō)我了！“探春笑道：“原來(lái)為這個(gè)。我說(shuō)我并不敢犯法違理。”一面便坐了，拿帳翻與趙姨娘看，又念與他聽(tīng)，又說(shuō)道：
“這是祖宗手里舊規(guī)矩，人人都依著，偏我改了不成？也不但襲人，將來(lái)環(huán)兒收了外頭的，自然也是同襲人一樣。這原不是什么爭(zhēng)大爭(zhēng)小的事，講不到有臉沒(méi)臉的話上。她是太太的奴才，我是按著舊規(guī)矩辦。說(shuō)辦的好，領(lǐng)祖宗的恩典，太太的恩典，若說(shuō)辦的不均，那是她糊涂不知福，也只好憑她抱怨去。太太連房子賞了人，我有什么有臉之處，一文不賞，我也沒(méi)什么沒(méi)臉之處。依我說(shuō)，太太不在家，姨娘安靜些養(yǎng)神罷了，何苦只要躁心。太太滿心疼我，因姨娘每每生事，幾次寒心。我但凡是個(gè)男人，可以出得去，我必早走了，立一番事業(yè)，那時(shí)自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話也沒(méi)有我亂說(shuō)的。太太滿心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家務(wù)，還沒(méi)有做一件好事，姨娘倒先來(lái)作踐我。倘或太太知道了，怕我為難不叫我管，那才正經(jīng)沒(méi)臉，連姨娘也真沒(méi)臉！“一面說(shuō)，一面不禁滾下淚來(lái)。
趙姨娘沒(méi)了別話答對(duì)，便說(shuō)道：“太太疼你，你越發(fā)拉扯拉扯我們，你只顧討太太的疼，就把我們忘了?！碧酱旱溃骸拔以趺赐耍拷形以趺蠢?？這也問(wèn)你們各人，哪一個(gè)主子不疼出力得用的人？哪一個(gè)好人用人拉扯的？“
李紈在旁只管勸說(shuō)：“姨娘別生氣，也怨不得姑娘，她滿心里要拉扯，口里怎么說(shuō)的出來(lái)?！碧酱好Φ溃骸斑@大嫂子也糊涂了，我拉扯誰(shuí)？誰(shuí)家姑娘們拉扯奴才了？他們的好歹，你們?cè)撝?，與我什么相干?！壁w姨娘氣的問(wèn)道：
“誰(shuí)叫你拉扯別人去了？你不當(dāng)家我也不來(lái)問(wèn)你。你如今現(xiàn)說(shuō)一是一，說(shuō)二是二。如今你舅舅死了，你多給了二三十兩銀子，難道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無(wú)處使。姑娘放心，這也使不著你的銀子。明兒等出了閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒(méi)有長(zhǎng)羽毛，就忘了根本，只揀高枝兒飛去了！“
探春沒(méi)聽(tīng)完，已氣的臉白氣噎，怞怞咽咽的一面哭，一面問(wèn)道：
“誰(shuí)是我舅舅？我舅舅年下才升了九省檢點(diǎn)，哪里又跑出一個(gè)舅舅來(lái)？我倒素習(xí)按理尊敬，越發(fā)敬出這些親戚來(lái)了。既這么說(shuō)，環(huán)兒出去為什么趙國(guó)基又跟他上學(xué)？為什么不拿出舅舅的款來(lái)？何苦來(lái)，誰(shuí)不知道我是姨娘養(yǎng)的，必要過(guò)兩三個(gè)月尋出由頭來(lái)，徹底來(lái)翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知誰(shuí)給誰(shuí)沒(méi)臉？幸虧我還明白，但凡糊涂不知理的，早急了?！?p> 李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。
忽聽(tīng)有人說(shuō)：“二奶奶打發(fā)平姑娘說(shuō)話來(lái)了。”趙姨娘聽(tīng)說(shuō)，方把口止住。只見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，趙姨娘忙陪笑讓坐，又忙問(wèn)：“你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒(méi)得空兒?！?p> 李紈見(jiàn)平兒進(jìn)來(lái)，因問(wèn)她來(lái)做什么。平兒笑道：“奶奶說(shuō)，趙姨奶奶的兄弟沒(méi)了，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得二十兩。如今請(qǐng)姑娘裁奪著，再添些也使得。”探春早已拭去淚痕，忙說(shuō)道：
“又好好的添什么，誰(shuí)又是二十四個(gè)月養(yǎng)下來(lái)的？不然也是那出兵放馬背著主子逃出命來(lái)過(guò)的人不成？你主子真?zhèn)€倒巧，叫我開(kāi)了例，他做好人，拿著太太不心疼的錢，樂(lè)的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好了出來(lái)，愛(ài)怎么添了去。”
平兒一來(lái)時(shí)已明白了對(duì)半，今聽(tīng)這一番話，越發(fā)會(huì)意，見(jiàn)探春有怒色，便不敢以往日喜樂(lè)之時(shí)相待，只一邊垂手默侍。
因探春才哭了，便有三、四個(gè)小丫鬟捧了沐盆，巾帕，靶鏡等物來(lái)。
此時(shí)探春因盤(pán)膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆，那兩個(gè)小丫鬟，也都在旁屈膝捧著巾帕并靶鏡脂粉之飾。平兒見(jiàn)待書(shū)不在這里，便忙上來(lái)與探春挽袖卸鐲，又接過(guò)一條大手巾來(lái)，將探春面前衣襟掩了，探春方伸手向面盆中盥沐。
又有一個(gè)媳婦進(jìn)來(lái)回事，說(shuō)道：“回奶奶姑娘，家學(xué)里支寶二爺、環(huán)三爺和蘭哥兒、史家公子的一年公費(fèi)，學(xué)里吃點(diǎn)心或者買紙筆，每位有八兩銀子的使用?！?p> 探春道：“凡爺們的使用，都是各屋領(lǐng)了月錢的。環(huán)哥的是姨娘領(lǐng)二兩，寶玉的是老太太屋里襲人領(lǐng)二兩，蘭哥兒的是大奶奶屋里領(lǐng)，史凡兄弟的也都有月月送去。怎么學(xué)里每人又多這八兩？原來(lái)上學(xué)去的是為這八兩銀子！從今兒起，把這一項(xiàng)免除了。平兒，回去告訴你奶奶，我的話，把這一條務(wù)必免了。”
平兒笑道：“早就該免。舊年奶奶原說(shuō)要免的，因年下忙，就忘了?！蹦莻€(gè)媳婦只得答應(yīng)著去了。
轉(zhuǎn)眼一個(gè)月將過(guò)，本以為王熙鳳坐了小月，身子該恢復(fù)了，誰(shuí)知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養(yǎng)，平生爭(zhēng)強(qiáng)斗智，心力更虧，故雖系小月，竟著實(shí)虧虛下來(lái)，一月之后，復(fù)添了下紅之癥。她雖不肯說(shuō)出來(lái)，眾人看他面目黃瘦，便知失于調(diào)養(yǎng)。王夫人只令她好生服藥調(diào)養(yǎng)，不令她躁心。她自己也怕成了大癥，遺笑于人，便想偷空調(diào)養(yǎng)，恨不得一時(shí)復(fù)舊如常。這又是服藥又是調(diào)養(yǎng)，想必要過(guò)好幾個(gè)月才能漸漸起復(fù)過(guò)來(lái)了。
王夫人見(jiàn)鳳姐如此，探春與李紈暫難謝事，園中人多，又恐失于照管，因又特請(qǐng)來(lái)寶釵，托她各處小心，道：
“老婆子們不中用，得空兒吃酒斗牌，白日里睡覺(jué)，夜里斗牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個(gè)懼怕，如今她們又該取便了。好孩子，你還是個(gè)妥當(dāng)人，你兄弟姊妹們又小，我又沒(méi)工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的事，你來(lái)告訴我，別等老太太問(wèn)出來(lái)，我沒(méi)話回。那些人不好了，你只管說(shuō)，她們不聽(tīng)，你來(lái)回我，別弄出大事來(lái)才好?！?p> 寶釵聽(tīng)著，只得答應(yīng)了。