第四章 預(yù)賽開啟

　　自開幕儀式后，煉香大會的預(yù)賽場便開啟了。煉香大會預(yù)賽分為四個賽場，命名為東方青龍、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，四大賽場的命名源于上古四大神獸。此四者不僅象征神獸，也寓意與神明相通，天之四靈，是遠(yuǎn)古星宿所崇尚的事物，在當(dāng)今世上人們亦崇尚之，故以此命名。四獸融入五行和方位，以不同顏色代表:東方青色為木，寓意生命的開始和生長。西方白色為金，寓意收獲和結(jié)束。南方赤色為火，寓意光明和熱情。北方黑色為水，寓意流動和變化。

　　四大賽場中以東賽場規(guī)模最大，高手最為集聚，難度最大，同時晉級名額最多。其余賽場規(guī)模稍為遜色，難度略低一些，但只有一個晉級名額。對于高手而言，出于競技心理，更偏向于選擇東賽場，在激烈的角逐之后，自己的實力才會更為世人所見。

　　四大賽場蘊含不同的寓意，四賽場角逐出來的勝出者，將統(tǒng)一集聚于中央賽場，中央賽場以“土屹”命名，以五色土建成社稷壇，彰顯對土地的崇拜，寰宇蒼蒼，天玄地黃。

　　最終，煉香大會的勝者將進(jìn)入煉香閣，煉香閣是當(dāng)今世上煉香者最向往的地方，是一座巨大的寶庫，由世上各大強(qiáng)國共同組織。煉香閣主要的職能便是為王室煉香，各大強(qiáng)國所搜集的煉香材料均匯集于此，這是當(dāng)今世上煉香材料最為齊備的地點。

　　對于煉香者，最講究的便是材料，想要制出獨一無二的香，材料更尤為重要。當(dāng)進(jìn)入煉香閣，擁有令牌之后，便有權(quán)從材料庫中調(diào)取任何材料，只不過進(jìn)入煉香閣的門檻極高，每四年煉香閣創(chuàng)始人可納入一人，煉香大會的勝者可進(jìn)入一人，直至如今煉香閣不過幾十人，它響當(dāng)當(dāng)?shù)拿栍游?dāng)世之人。

　　白芷的嗓子一直處于失聲的狀態(tài)，但江籬從外面帶回了不少的消息?？蜅Ｃ咳杖藖砣送x手也不斷陸續(xù)外出參加預(yù)賽，江籬每日都將所見的預(yù)賽中有趣的事件描繪給白芷聽:

　　有選手在預(yù)賽中發(fā)現(xiàn)自己攜帶的材料出現(xiàn)問題，輸了之后，懷疑是同賽場的人動手腳，在賽場便狠狠打了對方，因此違反賽場紀(jì)律，被禁賽五年，不僅本屆敗北，也失去參加下一屆的機(jī)會……有選手在制香結(jié)束后，聞到自己所制之香，仿佛提前預(yù)料到了自己結(jié)果，還沒等公布結(jié)果便捶胸頓足，又在知曉進(jìn)了下一輪后，由詫然轉(zhuǎn)為仰天長笑，轉(zhuǎn)變之快引得觀者瞠目結(jié)舌、感到滑稽……有趣的事情實在太多，許多人不僅出于對賽事的興趣，很大程度也是想要觀摩一些趣事，當(dāng)做茶余飯后的談資。

　　白芷本不想觀預(yù)賽，但聽聞江籬口中這些有趣的事情后，也愿意去湊個熱鬧，便帶上面紗與江籬一同前往城東的青龍賽場。為保障賽事過程的公平，分賽場設(shè)有結(jié)界，選手在比賽開始前需檢查自身攜帶的材料，合格后可進(jìn)入賽場，倘若在檢查中發(fā)現(xiàn)違規(guī)之物，當(dāng)場取消比賽資格。

　　選手進(jìn)入賽場后，觀者看不見結(jié)界內(nèi)煉香的具體操作過程，各煉香者的煉香方式不同，許多不便向外流傳，結(jié)界的作用便是防止旁人偷師制作過程，預(yù)賽自由創(chuàng)作，各選手結(jié)束之后便可敲鐘示意，將所煉之香帶到場地專設(shè)的賽區(qū)，隨機(jī)互比，觀者可旁觀評比的現(xiàn)場，勝者進(jìn)入下一輪。預(yù)賽分三輪，江籬已看過前兩輪，目前有許多選手?jǐn)”倍?，今日是東賽場的最后一輪，將勝出三位選手進(jìn)入決賽。

　　本場賽事增加了妖兵駐守，賽場被圍的水泄不通。江籬說，一方面因為賽事更為精彩，另一方面在于剩余幾位選手的身份。目前只余下六名選手，其中四位來自煉香世家:葉、姚、陳、趙。此四姓者，為當(dāng)今煉香大家。其中葉、姚為人族，陳、趙屬妖族。

　　其中最引人注目的便是葉家少主葉欽，聽聞葉欽剛及冠，不過二十來歲，已是同輩中最具天賦的煉香者，三歲便能識香，十歲便掌握了葉家煉香的秘笈，十五歲開始便獨創(chuàng)技藝。一襲白衣，面目俊朗，立若芝蘭玉樹，盛名遠(yuǎn)揚，得世人追捧。

　　陳家小公子陳熠然的出現(xiàn)也令在場的許多人驚嘆。不同于葉欽因天賦聞名，陳熠然除了天賦卓犖，身份更是非同尋常的尊貴，陳姓是國姓，陳熠然的姐姐便是當(dāng)今陳國的皇后，作為陳國地位最尊貴的世家，陳熠然的哥哥是上個被煉香閣主直接納入門內(nèi)的弟子。本屆賽事正是由陳國舉辦，對于陳熠然的出現(xiàn)，引發(fā)了在場群眾滔滔不絕的討論。

　　相較于前兩位世家子弟的名聲，另外兩位便是蝸角虛名。姚家子名為姚斐，趙家子名為趙云，這兩位應(yīng)是各自世家秘密訓(xùn)練而出的煉香佼佼者，剛好借由本次大會露面、鍛煉自身能力，往年陌生面孔里便涌現(xiàn)出不容小覷的黑馬，世家子的實力還是令人非常期待。

　　四位世家子受到了大部分人的關(guān)注，另兩位選手存在感極弱，從觀者的口中，依稀知曉了些另外兩位的情況:一位名為周錫，出身商戶，自小被世家的煉香師收為徒弟，自身勤奮，苦心造詣多年，煉香技藝也到達(dá)了不錯的水平。另一名為傅云升，存在感最低，當(dāng)今世上煉香者及煉香門派太多，不知此人來源于何處。

　　第三輪比賽開始，六人進(jìn)入結(jié)界中，賽場陷入等待的局面之中，觀者都在期待誰將優(yōu)先完成煉香，以及誰將會優(yōu)先取得進(jìn)入決賽的名額。第三輪的時間限制為五個時辰，參賽者必須將時間控制在五個時辰內(nèi)，一旦逾時便視為違規(guī)，直接取消資格。

　　在等待的過程中，時間漫長，觀者之間也進(jìn)行起了另類的博弈——押寶。有妖族人幻化出幾張桌子，觀者分別將錢幣壓在不同的名字下面，競猜六人中誰率先進(jìn)入決賽，結(jié)果公布之前均可參與押寶，在場觀者參與熱烈，贏者押中之后可得到多倍回報。

　　江籬和白芷兩人也湊到了一張桌子錢，桌子上劃分出來了不同的區(qū)域，每塊區(qū)域都有張寫著姓名的紙，其中葉欽和陳熠然的兩區(qū)域錢幣摞的最高，姚斐和趙云的區(qū)域也押了不少人，唯有周錫和傅云升兩處寥寥無幾。