京師御花園涼亭。天啟丟下手中的鋸伸了伸懶腰，呵欠連天：“終于完工了，累死朕了，魏忠賢？魏忠賢！——”他連叫兩聲，都不見人影，嘴里自言自語：“這奴才死哪兒去了?！辈淮笠粫何褐屹t跑了過來：“皇上，小奴來遲，死罪死罪呀?！?p> 天啟懶洋洋地問：“剛才死哪兒去了？”
魏忠賢笑道：“皇上，小奴剛才到御膳房準備了幾樣點心，小奴想呀，皇上忙了這么半天肯定餓了，餓著肚子怎么能做出好寶貝呢？”說著他揮揮手，幾個小太監(jiān)捧著一個個食盒步入涼亭。
天啟使勁兒聞了一下：“嗯，你還別說朕還真覺得有點餓了，你這奴才真是越來越會辦事了。”
一個小太監(jiān)端來一盆冒著熱氣的水，魏忠賢接過水盆：“皇上，先洗把手吧，來，小奴伺候著。”說著把手伸入水中試了試水溫：“皇上，不冷不熱，正合適?！?p> 天啟把手伸進水里懶洋洋地洗手。
逃出廣寧城的王化貞此時猶如驚弓之鳥，風聲鶴唳草木皆兵，在江朝棟一行護衛(wèi)下，一口氣跑了一百多里才停下來喘了口氣。一行人早已人困馬乏，饑渴難耐，王化貞也是筋疲力盡，坐在地上喘氣，眼睛不停地四處張望，臉上依舊布滿驚恐之色。
江朝棟遞過來一包干糧：“大人，跑了這么半天應(yīng)該安全了，您吃點東西吧。”王化貞接過干糧狼吞虎咽起來，旁邊的江朝棟取出水壺：“大人，您慢點，喝水。”王化貞抓過水壺狠狠灌了一大口，這才壓住心慌。他環(huán)視一周跟隨他的只剩下七八個人，剛才出城時又折了一些，江朝棟也掛彩了，頭上還有血跡。王化貞看得心酸，重重嘆了口氣。
江朝棟問：“大人，您怎么了？”
王化貞悲涼地說：“當初老夫御前夸下滅虜?？冢瑵M心指望六萬精銳犁庭掃穴直搗黃龍，不曾想?yún)s是今天這般下場，孫得功臨陣投敵、熊廷弼見死不救，六萬精銳一夕崩潰，寸土未復(fù)不說還丟了廣寧，老夫自知罪孽深重，還有何面目見關(guān)內(nèi)父老??！”
江朝棟勸道：“大人，勝敗乃兵家常事，廣寧只是暫時失守，等我們集中力量時一定還可以奪回來?！?p> 王化貞一臉茫然：“談何容易，遼陽沈陽失守快一年了都沒有奪回來。建虜日益坐大，朝廷在遼東只能勉強維持殘局?！?p> 江朝棟聽了這話也樂觀不起來了：“大人，那我們下一步怎么辦？”
王化貞無奈地說：“為今之計，只能去找熊廷弼和他合兵一處據(jù)險固守，等待援軍再圖恢復(fù)?！苯瘲澯悬c意外：“大人，您和熊經(jīng)略向來不合，如今去投奔他，他會出手相救嗎？”
王化貞嘆道：“老夫是和他有矛盾，可他畢竟是遼東經(jīng)略，如今廣寧慘敗，他也休想獨善其身，就算是為了他自個兒考慮，他也得出手拉老夫一把。”
“大人，快看那里——”一個哨兵大叫起來。
二人抬頭看去，大路上塵土飛揚，濃煙滾滾，大隊人馬正往這邊移動。
“那是……”
王化貞不禁瞪大了雙眼，江朝棟王化貞不禁瞪大了雙眼，江朝棟眼尖，一眼就認出了那隊人馬使用的是明軍旗號，不禁興奮地說：“大人，是自己人，是自己人呀！我們有救了?！彪S著隊伍的不斷接近，王化貞終于看到了那熟悉的旗號，長長出了一口氣，總算是虛驚一場有驚無險。
很快，那隊人馬到了跟前，正是熊廷弼的部隊。熊廷弼按住馬頭，看了眼失魂落魄的王化貞：“呦，這不是王大人嘛，你們怎么會在這兒？”
王化貞再也忍不住，放聲痛哭：“王某悔不聽熊經(jīng)略的忠告，輕敵冒進以致鑄成今日之大錯，廣寧陷敵、全遼震動，雖萬死難贖王某之罪啊……”
“廣寧失守了？”熊廷弼平靜地問了一句。沒有任何驚訝地表情，似乎廣寧的存亡與他沒有任何關(guān)系，也可能他覺得廣寧是王化貞弄丟的，和他沒有關(guān)系。即使追究責任也和他無關(guān)，都是王化貞自己惹的禍。
他絲毫沒有意識到什么叫“唇亡齒寒”，更確切說是“覆巢之下豈有完卵”，在遼東雖然他和王化貞歷來不和，甚至不斷搞對抗，互相拆臺。但有一點卻是毫無疑問的，那就是他們兩個人的命運早已交織在一起，一榮俱榮一損俱損。王化貞看到了這一點，而熊廷弼至死也沒有認識到這一點。
從王化貞的表情中熊廷弼已經(jīng)確認廣寧失守了。此時他居然笑著用嘲諷地口吻說：“當初揚言六萬精銳一舉蕩平建虜?shù)耐醮笕嗽趺醋兂山裉爝@幅模樣了呢？”熊廷弼的譏諷令王化貞羞愧萬分，要是放到平常他一定勃然大怒，和熊廷弼較量一番，然而現(xiàn)在他理屈詞窮，只能強忍下來，向熊廷弼提建議：
“熊經(jīng)略，現(xiàn)在情況萬分危急，建虜?shù)玫綄O得功的指引，隨時會追過來，我們得迅速做出應(yīng)對之策啊?！?p> “應(yīng)對？”熊廷弼哼了一聲，不屑一顧地說：“現(xiàn)在才想起來應(yīng)對，在廣寧時怎么不應(yīng)對？現(xiàn)在還談什么應(yīng)對，本部堂手下只有這區(qū)區(qū)幾千號人，拿什么去固守？援兵又在哪里？”王化貞碰了個釘子，不知該如何開口，好一會兒才說：“那依熊經(jīng)略之見，下一步該怎么辦？”熊廷弼盯著大道上排山倒海般的逃難人潮，皺了皺眉頭：“沒有更好的辦法，先保護難民迅速入關(guān)，再做打算?！?p> 王化貞臉色大變：“什么？——入關(guān)！那關(guān)外的土地怎么辦？不就等于自動放棄了嗎？”
熊廷弼冷冷地說：“不入關(guān)，留在這里，你認為就能守住嗎？廣寧尚且不保，從這里往山海關(guān)一馬平川，如何守得?。窟€是入關(guān)據(jù)守方為穩(wěn)妥之策。”
事已至此，王化貞也不好再力爭，只得同意熊廷弼的主張，事實上他也別無選擇。
就這樣，王化貞與熊廷弼合兵一處掩護數(shù)萬軍民安全入關(guān)，但關(guān)外大小七十余座城池全部丟棄，軍械糧草也是燒的燒扔的扔，一潰千里，遼東徹底崩盤了。
紙包不住火，廣寧兵敗的消息很快便傳回了京城，自從方從哲辭職后被打得毫無還手之力的浙黨殘部聞訊激動不已，摩拳擦掌，終于盼到了反擊的大好時機。一時間浙黨所屬的科道言官彈劾王化貞的折子如雪片般飛入皇宮。
東林黨人手足無措，緊急商議對策。這個時候冷眼旁觀的魏忠賢也自信找到了扳倒王安的武器，王安在外朝有東林黨聲援，那我魏忠賢為什么不可以有呢？事實上魏忠賢已經(jīng)在考慮在外朝尋找外援了，因為要想扳倒王安，光靠自己單打獨斗是遠遠不夠的。
而這個時候浙黨因廣寧兵敗而發(fā)起的反撲讓魏忠賢眼前一亮：
我怎么把這幫人給忘了！朝廷里也不全是東林黨的天下。
此時一個利用浙黨殘部擊垮王安的周密連環(huán)計劃已經(jīng)在他腦中形成……
葉府。韓爌和張鶴鳴一大早就急匆匆地來找葉向高商議對策。
韓爌著急上火，連茶都沒心思喝了，葉向高倒是很沉穩(wěn)，低頭抿了口茶說：“象云（韓爌字），稍安勿躁，來來，嘗嘗，這可是從西山翠微峰上新采摘的早茶呀?！?p> 韓爌急了：“閣老，都火燒眉毛了，您還有心思品茶呀。趕緊想想辦法，這次肖干（王化貞字）可是闖下了大禍了?！?p> 張鶴鳴也是一臉惶恐：“是呀閣老，肖干是張某極力舉薦的，如今遼東搞成了這個樣子，皇上那里肯定龍顏大怒呀?！?p> 韓爌插話道：“閣老，您是肖干的座師，您可不能見死不救呀。”
葉向高放下茶杯，沉吟道：“當然要救，不過這次有點棘手，肖干也確實太不像話，六萬大軍怎么就一夕土崩瓦解呢？現(xiàn)在浙黨那幫言官和宮里的魏忠賢都在盯著咱們呢，如果我們力保肖干，他們就會說我們黨同伐異，包庇敗將，對我們很不利呀?！?p> 韓爌思來想去，沒有好辦法：“那我們就看著肖干被浙黨那幫人彈劾？不能呀，閣老?！?p> 還是張鶴鳴腦子靈活，他突然說：“閣老，要救肖干也不是沒有辦法，我倒是有一個辦法，只是——”
“哎呀，張老呀，您就別賣關(guān)子啦，快說?！表n爌問。
張鶴鳴說：“這次兵敗，肖干和熊廷弼一起退入關(guān)內(nèi)，熊廷弼是遼東經(jīng)略，這事兒他也脫不了干系吧，要不是他見死不救，肖干也不至于慘敗吧。”
葉向高有點明白了：“你的意思是…….”
韓爌也明白了：“看來只能用熊蠻子換肖干了?！?p> 葉向高有點猶豫：“這個熊廷弼還是很有才干的，這樣做不大好吧?！?p> 張鶴鳴勸道：“閣老，他再有才干又有何用，非我族類其心必異呀，再說熊廷弼是什么樣的人，朝中百官誰人不知？就連楚黨都避之唯恐不及，我們犯不上惋惜?！?p> 韓爌思來想去，也說：“張老所說不無道理呀，閣老，要救肖干，只能犧牲熊廷弼了。”
葉向高還是下不了決心：“可是如此一來，天下人會如何看待我們東林中人？”
張鶴鳴真急了：“閣老，我們就是不這么做，熊廷弼早晚也是一個死！失陷全遼，怎么都是殺頭重罪，把罪名全部推倒他身上，或許肖干還有一線生機啊。”
韓爌也勸道：“閣老?！?p> 葉向高閉上眼睛，嘆道：“難道只能如此了嗎？”
就在東林中人還在為“棄熊保王”而爭論不斷時，朝廷派往山海關(guān)的錦衣衛(wèi)緹騎已經(jīng)將熊廷弼、王化貞二人押解回京聽勘了。
回京后，二人被關(guān)押在刑部大牢，聽候裁處。此時圍繞著二人的明爭暗斗、槍來劍往已經(jīng)上演了，浙黨言官擺出一副窮追猛打地架勢咬住王化貞不放，而東林黨言官也開始反擊了。當然他們的觀點就是王化貞丟失廣寧完全是因為孫得功叛變，縱敵入城，王化貞也很無辜。
最可恨的是熊廷弼坐擁重兵見死不救，是可忍孰不可忍！
東林黨言官將矛頭指向熊廷弼，希望將罪名推到他身上，從而減輕王化貞的罪責。雙方都在處心積慮打贏這場硬仗。
東林黨最終還是確立了“棄熊保王”的對策，將罪名都往熊廷弼身上推，一口咬定廣寧失守完全是因為孫得功叛變偷襲，熊廷弼見死不救的結(jié)果，極力淡化王化貞的責任。為了增加勝算，他們甚至找到王安，希望他在天啟那里美言幾句。
而這恰恰正中魏忠賢下懷。