曾經(jīng)平靜的溪谷鎮(zhèn)上，隨著強盜來襲的陰云，不安的情緒開始迅速蔓延，如同不可遏制的瘟疫，鞭笞著人們松弛了太久的神經(jīng)。
時當(dāng)正午，神殿塔樓上的鐘聲響起，與平日宏亮悅耳的聲音不同，現(xiàn)在的鐘聲里讓人感到有些失措的慌亂。這個聲音是召集小鎮(zhèn)居民參加集會的信號。
因為與特蘭蒂亞毗鄰，溪谷鎮(zhèn)的居民大部分都信仰正統(tǒng)的光明神教，而不是奧羅帝國更普遍的熔爐教派（光明神教的一個分支，相信通過對光明神的崇拜能夠保護礦工的安全，并且能為技師帶來靈感。據(jù)考證，這個分支應(yīng)該是光明神教在與矮人中普遍信仰的“鍛造神”進行融合之后產(chǎn)生的），神殿前的這片廣場就是居民們平常聚會的地方，重要的慶典和祭祀也會在這里舉行。
很快，廣場上已經(jīng)聚集了數(shù)百人。除了臥病在床半死不活爬不起來的，溪谷鎮(zhèn)里幾乎所有人都來到這里，焦急地翹首等待著。受到這種緊張氣氛的感染，就連襁褓中的嬰兒也停止了啼哭。各種版本的流言在人群中已難以想象的速度飛快地傳播著，人群的情緒也越來越焦躁不安。
終于，鎮(zhèn)長從神殿里走出來，出現(xiàn)在焦躁的人群面前。整潔的衣著以及慈善的面容使他給人的感覺是一位年高德劭的長者。在他旁邊的是身穿金邊白色長袍的祭司長，他是光明神教在這里的最高負責(zé)人。名義上來說，所有的光明神教教徒都是光明圣山的統(tǒng)屬，但事實上在特蘭蒂亞之外的光明教神殿基本上處于一種高度的自治狀態(tài)，其中作為最高負責(zé)人的祭司長往往是在本地虔誠的信徒中選出來，而并非像特蘭蒂亞國內(nèi)一樣由光明圣山指派。
鎮(zhèn)長揮揮手，人群發(fā)出的聲音小了一些，然后完全安靜下來。
“我親愛的鄉(xiāng)親們，”鎮(zhèn)長的聲音經(jīng)過放大，在神殿塔樓頂端的擴音器里播放出來，“我想大家已經(jīng)都知道了，‘土狼’里歐送信來說，要我們在明天正午之前交出五萬金幣，否則就要血洗溪谷鎮(zhèn)！”
人群里一陣噪雜，雖然早有流言，不過鎮(zhèn)長親自證實這個消息還是給他們帶來難以言喻的震撼。接著有人大聲喊道：“軍隊呢？那些當(dāng)兵的不是應(yīng)該保護我們嗎？！”許多人同聲附和，很快喊聲匯成一片：“軍隊！國家的軍隊在哪里？”
等人群的情緒平靜一點，鎮(zhèn)長才道：“我已經(jīng)和羅杰隊長聯(lián)系過了，現(xiàn)在他們會盡力抽調(diào)人手。不過，他們現(xiàn)在的人手不足，如果那些強盜大舉進攻的話，恐怕也是無能為力?！彪m然溪谷鎮(zhèn)有簡單的城墻，但這些只是廉價的裝飾品，只有不到一人高，很明顯不是為戰(zhàn)爭而設(shè)計出來的，防御力相當(dāng)有限。究其原因，大概是因為自從溪谷鎮(zhèn)建立以來，附近都沒有發(fā)生過大型的戰(zhàn)爭所致。
人群更加憤怒?！澳切┠懶」?！都是吃白飯的糞蟲！”“把我們交上去的稅金拿回來！”“那些沒用的白癡該立刻趕走！”一時之間羅杰隊長家族的女性成了眾人爭相問候的對象。
“大家冷靜一點！”鎮(zhèn)長努力想控制局面，“商會聯(lián)盟已經(jīng)同意，由他們來提供兩萬金幣！”商人們開會得出結(jié)論，逃走避禍的損失更大一些，不如大家分攤這筆錢來減少損失。經(jīng)過與鎮(zhèn)長的討價還價，由商會承擔(dān)的部分從四萬降低到兩萬五千金幣（注意這個差額）。
這個消息讓人們的情緒平靜了一點，安靜下來等著鎮(zhèn)長繼續(xù)說下去。
鎮(zhèn)長繼續(xù)道：“因此我們還需要三萬金幣。鎮(zhèn)上一共有一百一十八戶，所以每戶大概需要捐獻二百五十個金幣，只要有這筆錢，溪谷鎮(zhèn)就能平安地渡過這次劫難。作為鎮(zhèn)長，我為大家補上不夠的部分?！闭f著，他掏出一袋金幣扔進旁邊的奉獻箱里。
祭司長一言不發(fā)地走過去，也拿出一袋金幣扔進去，然后雙手平放在胸前，“愿神的光輝為我們照耀出前進的方向！”
因為貿(mào)易發(fā)達，溪谷鎮(zhèn)居民的生活都算是比較富裕，二百五十金幣還算是一個可以忍受的數(shù)目，至少不需要砸鍋賣鐵。既然鎮(zhèn)長和祭司長已經(jīng)帶頭了，其他人也就沒什么好說的，于是大家紛紛轉(zhuǎn)身，都準(zhǔn)備回家取錢。
“等等！”一聲大吼恍如晴天霹靂，接著一個全身披掛著金黃色重型鎧甲的騎士幾步躥上神殿的臺階，轉(zhuǎn)身面向下面的人群，“都別走！”正是揚風(fēng)。
臺下一片寂靜，人們?nèi)寄康煽诖舻乜粗@個突然出現(xiàn)的怪人。有人注意到他左胸的盔甲上有一個張牙舞爪的龍紋，應(yīng)該是他所屬的家族或者部隊的標(biāo)志，不過卻從來沒有人見過這樣的徽章。于是有人猜測，他也許是外國來的傭兵——或者，他就是那些強盜中的一員？
鎮(zhèn)長也被他嚇了一跳，小心翼翼地問道：“請問，你是誰？”
“鎧甲人”揚風(fēng)也不回答，突然伸手拔出背后那柄大得嚇人的巨劍，在面前一劃而過，巨大的劍身帶起凌厲的呼嘯，聲勢驚人。接著手一翻，劍尖落在神殿的大理石臺階上，碰撞出一陣火花。
“你們！”義正言辭的一聲斷喝，把所有人的耳朵震得嗡嗡直響，“難道就這樣屈服了？！就這樣匍匐在邪惡腳下嗎？！”
鎮(zhèn)長質(zhì)問道：“你到底是誰？到這里來想做什么？”他有心立刻把這家伙趕下去，不過那把體積超乎尋常的兵器讓他不得不三思而后行。
“我是誰并不重要，關(guān)鍵是你們！”揚風(fēng)松開劍柄，猛地將手臂一揮，“只不過是些不入流的強盜派人來說了幾句話，你們居然就準(zhǔn)備把自己辛苦得來的金幣乖乖奉上！連沙鼠都知道保護自己的巢穴！就這樣屈服于邪惡的話，你們的子孫后代都將為你們的所作所為而蒙羞！還是說，你們已經(jīng)決定要成為懦夫的始祖？”
他的話在人群中引起一陣激烈的反應(yīng)，幾個滿腔熱血的青年已經(jīng)叫起來：“我們不是懦夫！也不怕那些該死的強盜！”
眼見情況不妙，鎮(zhèn)長急忙道：“大家冷靜一點，那可是殺人不眨眼的強盜??！千萬不要意氣用事！”
揚風(fēng)立刻接著道：“也就是說，應(yīng)該任他們宰割？把大堆大堆的金子送到他們面前，順便再把脖子洗干凈，準(zhǔn)備讓他們練練砍人頭的技術(shù)？”
鎮(zhèn)長爭辯道：“他們只要錢，那個人說了！”
“你怎么知道他們會信守諾言？如果他們這么輕易就拿到金子，說不定會感到要得太少了，然后發(fā)現(xiàn)來村里拿更方便！沒錯，永遠不可以相信無惡不作的強盜！”
經(jīng)他這么一說，不少人都覺得很有這個可能，畢竟貪婪正是強盜的本性。于是有人問道：“那我們應(yīng)該怎么辦？”
“拿起你們的劍，勇敢地去戰(zhàn)斗！”揚風(fēng)拔起地上的巨劍高高舉過頭頂，“把他們趕回老家去！”
鎮(zhèn)長阻止道：“不行！這里的人都不是戰(zhàn)士，根本沒有戰(zhàn)斗的經(jīng)驗，和那些強盜斗的話只有死路一條！”
“如果你找戰(zhàn)士的話，我們是戰(zhàn)士，”說話的是一個身穿皮甲的女人，戴著一頂羊頭形狀的覆面頭盔，看不清面貌，背后是一把暗紫色的短弓，身上仆仆風(fēng)塵說明她剛趕了一段相當(dāng)長的路，“而且我們也不介意和那些強盜戰(zhàn)斗——當(dāng)然，如果你們付錢的話?！彼恢朗裁磿r候來到臺階旁邊，身后還高高矮矮站著十幾個人，都是些五大三粗提刀背劍的家伙，雖然說不上面目猙獰，但一看就知道不是性情溫和的角色。
鎮(zhèn)長問道：“你們是傭兵？”
“沒錯！”女人點點頭，“你們的運氣不錯，我們正好路過這里。不就是強盜么？交給我們就行了。嗯，等到處理完之后，我再把帳單給你?！?p> 鎮(zhèn)長心想你的口氣倒是不小，道：“如果你是傭兵的話，應(yīng)該知道‘土狼’里歐吧？他可不是好對付的——更何況他還有數(shù)以百計的手下！我勸你還是不要白白送名的好?！?p> “土狼？”女人搖搖頭，“沒什么印象，大概不是什么厲害角色?！鳖D了頓，回手指著身后那些人，道：“這些人雖然看起來不怎么樣，不過怎么說也都是B級傭兵啊。如果連一群小小的強盜也對付不了，銀槍傭兵團的面子上也說不過去吧？”
“銀槍傭兵團？”驚訝之下，鎮(zhèn)長脫口而出，隨即就后悔了。不過已經(jīng)晚了，這幾個字已經(jīng)透過擴音裝置傳遍了全場。
果然，聽到這個名號之后，人群發(fā)出一陣驚天動地的歡呼。“是銀槍傭兵團來了！”“看那個徽章，是銀槍傭兵團沒錯！”“我們有救了！”“快把那些強盜趕回去！”銀槍傭兵團是大陸上三大傭兵團之一，據(jù)說擁有數(shù)千名傭兵，團長就是人稱“傭兵王”的特里奧•銀槍。
“這樣的話，咱們就說定了！”說完，女人向揚風(fēng)招招手，示意他跟著她，然后在人群的歡呼聲中走下臺去，其他人一言不發(fā)地跟上去。
揚風(fēng)對這些人很有興趣，于是把巨劍掛回背上，跟在她身后。
臺階上，祭司長向鎮(zhèn)長露出一個無可奈何的笑容，然后搖搖頭，轉(zhuǎn)身走進神殿，剩下鎮(zhèn)長一個人不知所措地站在那里，如果這時有人仔細觀察的話，就會發(fā)現(xiàn)他的眼中都是刻骨的恨意。
離開喧囂不已的人群，女人忽然停下來，轉(zhuǎn)身對揚風(fēng)道：“你好，陌生人。”說著，她摘下頭盔，露出一頭淡亞麻色的短發(fā)。她的臉說不上漂亮，分明的線條中透出不輸于男性的果敢和堅毅。她接著自我介紹道：“我是卡羅琳，銀槍傭兵團第一特別小隊的隊長。”
揚風(fēng)不知道“特別小隊”代表什么，隨便“哦”了一聲算是回答，“我是揚風(fēng)?！彼恢涝撛趺唇榻B自己，所以干脆就什么都不說算了。
卡羅琳看著揚風(fēng)鎧甲胸前的徽章，“我從來沒見過這種徽章，你是自由傭兵？”和正規(guī)部隊一樣，傭兵團都擁有自己特有的徽章作為標(biāo)記，比如說銀槍傭兵團的徽章就是一支雕琢精巧的微型銀質(zhì)短槍。自由傭兵也可以有自己的徽章，其中最有名的當(dāng)數(shù)“血手傭兵”艾斯的“滴血之手”。很多傭兵團的徽章就是其創(chuàng)始人身為自由傭兵時使用的。順便一提，冒用別人的徽章是對其最無禮的挑釁，如果被發(fā)現(xiàn)的話往往需要付出生命的代價。
揚風(fēng)想了想，“呃，算是吧?！笔聦嵣?，這個徽章是佛朗西斯無聊的時候設(shè)計出來的，為的是“顯示自己的藝術(shù)天賦”。
卡羅琳不想在對方的身份上糾纏下去，在她眼里，這個穿著全身鎧甲的古怪家伙不過是個默默無聞的小角色?！奥犞?，”她說，“為了對付那些強盜，我們需要盡可能多的戰(zhàn)斗力。你愿意加入我們嗎？”
揚風(fēng)毫不猶豫道：“我當(dāng)然愿意，一切為了正義！”
卡羅琳一楞，接著笑出聲來，“正義？雇傭兵只是為錢服務(wù)，從來不講究什么正義！”
揚風(fēng)正色道：“很多人都這么說，其實只要是打擊邪惡保護弱者，即使是為了金錢，這也是正義沒錯。”
卡羅琳饒有興致地看著他，“你很有意思?！苯又畹溃骸奥宀?，你到傭兵行會去，把能用的家伙都找來；布納丹去軍營找到這里的駐軍隊長，看看能得到多少幫助；搏克和塔吉克負責(zé)察看地形，最好能找到那些強盜的藏身之處；還有剩下的人去加固防御，人手不夠的話就讓鎮(zhèn)里的人幫忙好了。傍晚的時候在傭兵團分部集合，都明白了嗎？”
“明白！”轟然應(yīng)諾之后，一群人分別去做自己的事情。
卡羅琳對揚風(fēng)道：“你也一樣，傍晚的時候來銀槍傭兵團的分部。”笑了笑，又加上一句，“為了正義！”這才走了。
溪谷鎮(zhèn)中央的“紅石”旅店里。
聽完揚風(fēng)得意洋洋的敘述，喬茲嘆了口氣：“沒想到那些人真的被你說服了?！?p> 揚風(fēng)道：“這是當(dāng)然的吧？我可是把好幾本書里的臺詞都說了！”
海格爾心想果然如此，這條龍顯然是看書過多，導(dǎo)致中毒太深。
喬茲搖頭道：“但是現(xiàn)實不是小說??！等那些強盜來了，你準(zhǔn)備怎么辦？”
“當(dāng)然是打敗他們！”揚風(fēng)自信滿滿。
喬茲無奈地嘆了口氣，“打敗他們并不難，問題是會有多大的損失。對手是殘忍的強盜，根本不知道仁慈和憐憫是何物，卑鄙無恥的手段在他們來說就像家常便飯。一個不小心的話，后天早上的溪谷鎮(zhèn)大概就只能剩下一片焦土了?！?p> 揚風(fēng)道：“沒問題，卡羅琳會有辦法的！”
這時蒂娜走進來，問道：“你說的是銀槍傭兵團的卡羅琳？”她的身體雖然復(fù)原了，但還是非常疲勞，所以剛才一直在自己的房間里休息。
海格爾道：“你認識她？”這些人里面，海格爾很少離開妖精森林，喬茲不久之前才從封閉的空間里掉出來，而揚風(fēng)對這個世界的認識則幾乎完全是建立在小說的基礎(chǔ)上的，因此閱歷最豐富的好像就是這個翹家的公主了。
蒂娜搖搖頭，“只是聽說過。她是‘傭兵王’特里奧•銀槍的女兒，在傭兵界的聲譽相當(dāng)不錯?！碧靥m蒂亞高層有時候也會雇傭傭兵做一些不太適合親自出面的任務(wù)，和各個傭兵團都有“業(yè)務(wù)”上的聯(lián)系，因此有不少這方面的資料。
“哦，”揚風(fēng)不太在乎這件事，道：“我已經(jīng)決定為正義而戰(zhàn)了，你們要不要來幫我？”
“很久沒有活動了，”蒂娜輕輕撫mo著掛在腰間的劍鞘，感受著上面?zhèn)鱽淼臏貪櫢杏X，這是離開龍谷之前愛蜜麗從佛朗西斯那里拿回來給她的，“算我一個?！?p> 海格爾當(dāng)然不會讓她獨自去冒險，立刻道：“我和你一起去?！?p> “算了，”喬茲無可奈何地嘆了口氣，神色凝重，“既然已經(jīng)決定走這條路，我想你們會需要魔法的協(xié)助?！?p> 銀槍傭兵團的到來讓小鎮(zhèn)晦暗的氣氛一掃而空，取而代之的是熱烈激昂的情緒。不用命令，凡是能喘動氣的都拿起各種工具，跟隨傭兵們加固溪谷鎮(zhèn)有限的防御。這次突如其來的危機喚醒了他們血脈中被平淡的生活壓抑許久的血性，為了保護自己的家園，人們的血液都沸騰了。“那個人是對的，就算得到錢，那些該死的強盜也不會滿足！只有把他們趕回老家去才行！”差不多所有人都這么想。
透過窗戶，鎮(zhèn)長看著外面忙碌的景象，面色陰沉。“該死的外鄉(xiāng)人！”他狠狠地罵了一句，重重地把窗戶關(guān)上，發(fā)出“嘭”的一聲。
那些外鄉(xiāng)人！這些該死的家伙為什么偏偏現(xiàn)在出現(xiàn)？！他們把一切的一切都搞得一團糟！如果沒有他們，現(xiàn)在他應(yīng)該坐在金山上快樂地數(shù)著金幣，而不是在這里被遠處不斷傳來的鏗鏘聲吵得心煩意亂。
角落的黑暗里有人說道：“好像鎮(zhèn)上的人并不欣賞我們的建議，和你說得不一樣。”
鎮(zhèn)長張口結(jié)舌，喉頭有些發(fā)緊，“這個……”
那人發(fā)出嘲弄的笑聲，“看來我的那份已經(jīng)沒了？”
鎮(zhèn)長終于惱羞成怒，大聲吼叫起來：“沒了！什么都沒了！都是你那個白癡計劃，什么強盜，什么‘土狼’！”他沖到那人面前，猛地把手一揮，“一切都結(jié)束了，你給我快滾！”
“不要這么激動，”那人不緊不慢道，“當(dāng)初你可是滿口答應(yīng)，說什么只要稍微嚇唬一下，那些傻瓜就會乖乖拿出錢來?！?p> 鎮(zhèn)長的臉漲成豬肝色：“還不是你提出這個計劃的！”不久之前，這個人忽然來到他面前，說可以趁著溪谷鎮(zhèn)兵力空虛的時候，謊稱強盜勒索，從鎮(zhèn)民和那些商會手里榨出一筆錢來。鎮(zhèn)長覺得這個方法可行，于是滿口答應(yīng)。兩人商定由那人負責(zé)散布消息，鎮(zhèn)長負責(zé)說服商會和村民，事后四六分成，鎮(zhèn)長占六分。眼看計劃就要成功，沒想到卻被揚風(fēng)和卡羅琳這些不速之客完全破壞了。
惱怒之下，鎮(zhèn)長好不客氣地下了逐客令：“你快滾吧，別讓人看到你和我在一起！”
“我說了，不要這么激動嘛！”那人還是不緊不慢，“‘你的’計劃雖然失敗了，不過‘我的’計劃卻還可以繼續(xù)，嗯，只是麻煩一些?！?p> 鎮(zhèn)長一愕：“什么意思？”
“意思就是，本來我可以拿到一大堆準(zhǔn)備好的金幣，現(xiàn)在只能挨家挨戶慢慢搜刮了?！闭f到這里，那人嘆了口氣，“你知道，這真是一件很煩人的事情！”
鎮(zhèn)長驚疑不定，問道：“你到底是什么人？”自從兩人見面以來，那人從來沒有說過自己的身份，鎮(zhèn)長雖然旁敲側(cè)擊，卻總是不得要領(lǐng)。
那人用驚訝的語氣道，“我還沒介紹過自己？那可真是失禮了。”好像他真的是忘記了一樣，他俯身在鎮(zhèn)長耳邊：“我叫……”
鎮(zhèn)長猛地張大了嘴，在他發(fā)出驚呼之前，一截閃著寒光的劍尖從他的脖子后面?zhèn)鞒鰜怼ｆ?zhèn)長的眼睛凸出來，不可置信地看著刺入自己身體的長劍，身體無助地掙扎了幾下，就再也不動了。這把劍扁平的劍身扭曲成螺旋狀，劍柄上鏤刻著兩條相互交纏的蛇，除此之外沒有別的裝飾。傷口沒有血流出來，周圍的肌肉和皮膚變成一種干枯的灰褐色。
那人抽出長劍，帶起一團碎屑。帶著欣賞的表情看著鎮(zhèn)長臉上凝固著的因為恐懼而扭曲了的表情，滿意地自言自語道：“我真是太佩服自己了，竟然能做出這樣美麗的藝術(shù)品！”說到這里，他露出憧憬的表情，“今晚——令人期待啊……”他把長劍插進地下，“失去自由的精靈啊，服從主人的意志，顯示你的力量吧！”話音未落，銀白色的劍身忽然發(fā)出一陣黯淡的灰褐色光芒，然后以長劍為中心，地面上花崗巖石板逐漸融化成一種粘稠的半流體。鎮(zhèn)長的尸體逐漸下沉，最終被淹沒在這種半流體里。當(dāng)里歐拔起長劍之后，地面開始迅速凝固，很快就變回堅硬的巖石。
避開鎮(zhèn)長家人的耳目，里歐悄悄從后門離開。為了保守自己的秘密，鎮(zhèn)長吩咐所有人都不能靠近這個房間，這倒是給暗殺者帶來了不少的方便。
沒走多遠，忽然有人擋住了他的去路，“你，站?。 ?p> 那人很有禮貌的停下腳步，小心地問道：“請問，有什么事嗎？”他不久前才見過這個女人——銀槍傭兵團的那個，就在神殿前面，當(dāng)時他混在人群里。
卡羅琳上下打量著里歐，“你的發(fā)音不一樣，你不是本地人，對吧？”
那人回答道：“我不久前才剛到這里?！?p> 注意到那人腰間的長劍，卡羅琳問道：“你是傭兵？”
“不是?！?p> “不管怎么說，你是個戰(zhàn)士吧？”卡羅琳并不想得到回答，繼續(xù)道：“如果想證明自己實力的話，就在傍晚之前來銀槍傭兵團。如果怕死的話就算了?！闭f完轉(zhuǎn)身急步走了。
那人松開握著劍柄的手，看著卡羅琳的背影露出一個莫測高深的微笑著，自言自語道：“實力……嗎？”