向小園回到院子里時，已是月上中天。

　　她渾身上下沾滿了豬肉的腥臭，手里一把刀锃光瓦亮，還帶點肉屑。十五歲正值花期的姑娘，襖裙不敢穿，珠花不敢戴，生怕染上血氣，把過年節(jié)唯一的一身新衣裳弄臟。

　　許是聽到有人進屋的聲音，采光最好的東廂房吵嚷了一聲：“向小園！你回來的時候動靜輕一點，你是不是心里存了氣，故意折騰我睡覺？！”

　　向小園抿了下唇，快速道：“阿姐，對不住，我這就輕一些。”

　　如此答話，向小園的表姐才冷哼一聲，不再罵人。

　　向小園心里明白，表姐還沒熟睡，東廂房緊挨著灶房，一旦燒水動靜會太大，看來她今晚也用不了熱水了，還是在井口邊上打水清洗，隨便應付一下吧。

　　沒等向小園提來水桶，房門又開了，這一次走出來的是一名容長臉、戴兔毛抹額的老婦人。

　　她那雙刻薄的長眼凜然掃過左右，最后落到向小園白嫩的臉上。

　　她的女兒阿喬每天用琳瑯閣里的四季錦雪花膏抹臉，皮膚還是粗糙偏黑。要知道這份雪花膏，就連縣衙的主簿夫人都會涂抹，上等的好東西，還及不上向小園素日清水洗臉來得水靈？天曉得向小園每日去肉鋪屠豬做工，是不是吃了許多好東西滋補，她可聽說了，肉鋪老板的大兒子對向小園有意，上次過年還巴巴地跑來，給向小園送干荔枝糖水呢。

　　“今天的工錢呢？”想到向小園一肚子鬼精，姑母的下頜繃得緊緊的，朝她伸出手。

　　向小園下意識往懷里摸錢袋，沒等她拿出荷包，餓了一個晚上的肚子忽然絞痛，逼出了冷汗，她忍痛皺了一下眉。

　　姑母看不出向小園身子不適，她還以為女孩兒長大了，心也大了，這是想藏私房錢不愿意充公！

　　她正要發(fā)作，向小園卻已經(jīng)恭恭敬敬遞上荷包。

　　“除了今天做工的三十五文錢，劉伯還給了一錢銀子算作年節(jié)的禮?！?p>　　上回劉伯給她端來的荔枝糖水，向小園一口沒能喝著，全讓給喬姐兒了。劉伯心疼她，這次直接給了她幾天的工錢，讓向小園買點肉鋪蜜糖吃。畢竟向小園有一手屠肉的好手藝，割肉最是手法精悍，肉塊剁得條理清晰，柴是柴，肥是肥。不搞暗秤，也不缺斤少兩，來買肉的婦人都指名道姓要向小園幫忙分肉，鋪子的生意全指望向小園一人。

　　姑母聽到向小園非但沒有藏錢，還把多給的賞金也上供，臉色好了不少。

　　她難得有個笑模樣，一邊清點錢，一邊嘟囔：“做人呢，最要緊的就是知恩圖報。你當初家破人亡，來找姑母打秋風的時候，草鞋都露出個腳趾漏了風。是不是姑母拿了衣裳、鞋子，再給你一口飯吃，你才養(yǎng)活到這么大？往后即便成了家，也要多照顧照顧姑母這邊的娘家，婆家人哪里會和你一條心……”

　　姑母說的倒也沒錯。

　　只是鞋是喬姐兒穿薄了鞋底正要丟的，衣也是喬姐兒嫌顏色土氣壓箱底不要的。

　　當年向小園孤身一人投奔親戚，姑母雖然動輒打罵她，把向小園當家里聘來的雜役丫鬟使喚，但好歹收留她住下，給她留一口飯。向小園能在亂世間長大，姑母的確功不可沒。

　　只不過喬姐兒好吃懶做，和隔壁的二牛十來歲就初嘗禁果、破了身子，如今許下婆家，只等著明年開春出嫁，而姑母倒賣布鋪分給繡娘的綢線，以次充好，被掌柜發(fā)現(xiàn)，不再收她的繡品……一大家子只向小園一個人在外做工養(yǎng)活，掙錢養(yǎng)家糊口的重擔，自然都落到這個身材削瘦干癟的小丫頭身上。

　　“你歇著吧！夜里動靜小些，你阿姐明兒還要見婆母呢，睡不好，氣色就不好了……”

　　姑母絮絮叨叨的聲音飄遠，向小園一言不發(fā)，悶頭洗臉。

　　冷水撲在臉上，凍得她一個激靈。

　　向小園平靜地抹去水漬。

　　她記起了爹爹，那個會在阿娘燉了雞湯，特地把兩個雞腿都分到她碗里的溫柔長輩。

　　只可惜，爹爹死在奸人刀下，已經(jīng)不在人世了。

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　　第二天，向小園照常上肉鋪幫工。

　　起床的時候，她看到灶臺里的鐵鍋還燉著雞湯，熬到一半還沒熟，灶膛的火已經(jīng)被人熄滅了，柴堆里只有忽明忽暗的星子。她的姑母裝作不知道，端了熱水進喬姐的屋里，幫她的女兒梳妝打扮。

　　向小園明白，姑母害怕她醒來的時候偷喝雞湯，故意熬到半生不熟熄火，等向小園出門做工了，姑母再繼續(xù)燉煮、這樣一來，整鍋滋補的雞湯就能全留給他們娘倆了。

　　向小園沒有和姑母爭論這些三瓜兩棗的好處，她隨便拿了一個隔了夜硬邦邦的饅頭，帶上刀刃豁口頗多的殺豬刀出了門。

　　跑山豬昨天就放血宰割了，一條前腿是縣衙的張主簿家在年節(jié)前就定下的，兩條后腿則留給縣太爺家，剩下的豬肉都剩在遮雨油棚里。

　　向小園沒等劉伯喊開工，下手麻利地剁起肉來，她撈出豬下水，分開心臟、大場、豬肚葉，再沿著豬肋剔肉。要肥的有豬板油，要瘦的有豬里脊，板車上，各個部位的肉分門別類，碼放得整整齊齊。

　　向小園幫忙挪開鋪子的門板，劉伯大聲吆喝：“新鮮的跑山豬哩！一腿腱子肉，縣太爺都定了倆！錯過這村就沒這店了！”

　　秋收過后就是隆冬，田地里的糧食賣了，外地做船工、販夫的兒子回家，人人手里都有些買肉的閑錢。

　　很快，守著向小園剁肉的街坊鄉(xiāng)親圍了過來，他們知道向小園殺的都是沒有臊氣的閹豬，血又放得干凈，當即你爭我搶地挑肉，生怕現(xiàn)在不準備，年節(jié)的時候就沒有新鮮豬肉吃了。

　　很快豬肉便一售而空，劉伯笑得合不攏嘴。

　　向小園纖瘦的小身板在肉鋪子里忙上忙下，眼下全身的衣裳都被汗水浸濕了。她放下刀，洗了手上血跡，摸出一枚銅板，打算上巷口的胡餅店買個馕餅湊合一頓。

　　劉伯攔下她：“噯，別忙著走！小園啊，中午上劉伯家里吃去，嬸子專程給你燉了醬豬蹄呢！”

　　豬肉貴，特別是豬蹄膀肉，向小園不好意思占劉伯便宜，連連推諉：“不用了，劉伯，我家里也燉了雞，有一口葷食的，你不必總給我開小灶。”

　　劉伯聽到這話，冷哼一聲：“就你那個姑母，我還不知道她？給你喝一口雞湯都是摻了水的，忒埋汰人呢！正好，俊成回來了，你不是有事兒問他嗎？上咱們家來吃飯正好?！?p>　　劉俊成是劉伯的大兒子，如今在樵縣的私塾做教書先生。向小園能識文認字，多虧劉俊成不吝賜教。

　　向小園想到一樁事，沒有拒絕，和劉伯一道兒回家了，劉伯頓時喜得合不攏嘴。

　　劉伯喜歡向小園，脆生生的小姑娘，做事又麻利，這么多年在肉鋪幫工，從來不偷奸?；?，也沒有私藏肉帶回家里。特別是向小園和劉俊成合得來，若是往后能嫁到他們家中，也是極好的一段姻緣。

　　剛到劉家，劉俊成便招呼向小園去廂房里說話。

　　劉嬸白一眼兒子，手里的甜湯都來不及端上，嗔怪：“俊成，你怎么不讓小園先喝口湯再聊?。∑饺绽锝虝故欠€(wěn)重，見到小園都不知道怎么待客了！”

　　說完，她和劉伯對視一眼，兩個老人偷偷笑了。

　　向小園被劉俊成喊走，邁過門檻，她把懷里私藏的《折獄龜鑒》、《刑律》等等律令驗尸要書歸還給他。

　　向小園笑道：“多謝劉大哥這些年的開蒙之恩，我給你準備了一份束脩，過幾日送到你的私塾里?！?p>　　劉俊成熟知向小園的脾氣，沒有拒絕。他只問了句前幾日的驗尸考試如何？向小園回了話，說是甲等。

　　劉俊成皺眉：“小園，你真的要應征玄麒司麾下的仵作行人？”

　　從前仵作都是由賤民擔任，甚至仵作的后代被視為卑下，還不能科考出仕。雖說今朝皇帝改了制度，設下玄麒司這個特務機構(gòu)，用來廣招天下能人異士為犬馬爪牙，但大多高職都是京城世家子弟擔任，唯有仵作行人一類的低賤職務，會征召民間平頭百姓。但向小園既是女孩家，又是驗尸行人，若是被官家選上，進京任職，恐怕要受的委屈不計其數(shù)，劉俊成實在想不通，她為何堅持要吃這樣的苦。

　　向小園點頭：“劉大哥，我一定要進京！我有非去不可的理由?！?p>　　劉俊成只當向小園是對大地方抱有憧憬，不再多言。想來也是，天子腳下的都城，山輝川媚，物阜民豐，天下學子哪個不是壯志凌云，一心擠入廟堂權(quán)勢的中心……何止向小園想上京，他也想啊。

　　下午劉伯沒有挑好新的豬，每一只豬仔都是他親自挑來且養(yǎng)大的，據(jù)劉伯說，那都是日積月累的深厚情誼，沒給豬吃一頓好的，他舍不得殺。

　　向小園沒事做，提早下工。

　　傍晚了，大街小巷到處都是行色匆匆回家的人，他們提著買的燒雞、糕點、燒酒，腳步輕快，時不時傳來交頭接耳的說笑聲。唯有向小園動作遲緩，一點都不想邁進那個家門。

　　她繞了一會兒，還是拐進胡餅店買了一個烤餅，兩手一邊掰開香噴噴的芝麻烤餅，一邊用舌尖舔化了再慢條斯理往嘴里塞。

　　夜里開始降溫落雪，鵝毛大雪撲簌簌覆在那些翹頭黑檐上，沒一會兒天地便一片銀裝素裹。

　　向小園記起喬姐兒的婆母今日來家中做客，估計又是討論婚宴的事，他們嫌喬姐兒的嫁妝太少了，就兩床喜被和一匹綢緞，連一臺箱籠都湊不夠。上次正逢向小園在家，她婆母還意有所指地說，喬姐兒不事生產(chǎn)，娶個懶婆娘倒不如找個向小園這樣能殺豬掙錢的媳婦兒。

　　向小園嚇得一抖，立馬跑回屋子了，倒是喬姐兒被氣哭，那天晚上三更半夜還指著她罵，說向小園小小年紀就狐媚相，對她的二牛哥暗送秋波。

　　向小園訕訕地吃完最后一口餅子，她不傻，才不這么早回家自討沒趣！

　　等向小園邁進家門，天已昏黑，她還沒來得及將工錢遞給姑母，一聲尖利的呵斥便劈頭罵來。

　　“向小園，你哪來的錢買磨硯？！我就說你是個藏奸的！翅膀硬了是不是？！”

　　那一瞬間，向小園的腦袋懵了，渾身血氣沸騰，熱脹脹往臉上沖。

　　她抬頭，望向姑母手上緊攥的那一方硯臺，山水形態(tài)，極其清雅樸素，廟會上向小園一眼相中，特地攢錢買來送給劉俊成，作為謝師禮的。

　　“姑母，那是我的東西，還給我！”

　　她就這么一樣東西，她什么都給姑母了，她任勞任怨猶如老黃牛一般犁地，她從不抱怨，她只是想償還每一份恩情，她做錯什么了？

　　姑母猝不及防被向小園頂撞，她不可思議地盯著小姑娘。

　　向小園那一雙葡萄般的大眼睛瞪得溜圓，腰上還別著一把殺豬刀。姑母盯著她，心里莫名發(fā)怵。

　　她不由冷笑：“好啊，我算是知道你這個喪門星有多黑心了！你害死你爹娘還不夠，還要來姑母家作威作福？我當初就該放任你在屋外凍死！”

　　姑母罵她可以，絕不能羞辱她的父母。

　　向小園咬緊牙關：“我爹娘不是我害死的！”

　　“還敢頂嘴！”

　　啪的一聲，一記耳光砸下來，直把向小園摔到地上，她的嘴角溢血，臉頰紅腫一片。

　　姑母猶不解氣，她被氣得胸膛起伏，原本就刻薄的面相在這一刻顯得愈發(fā)兇惡。

　　她還要再打，后背卻被一股大力推搡，冷不防摔到柴堆里，手掌的皮肉扎進木刺，一片鮮血淋漓。

　　婦人哎呦哎呦地叫喚，還沒來得及開口謾罵，人就被抄著殺威棒的衙役們架了起來，烏泱泱的人群后頭，縣太爺帶著一名京畿來的宦官進了門。

　　“你這個刁婦！天家任命的玄麟司差役你也敢打？真是不要命了！”

　　縣太爺看到向小園臉上的巴掌印，氣得捶胸頓足，指著姑母鼻子罵。