小說《儒林外史》是吳敬梓寫的一部諷刺小說。
吳敬梓(1701--1754)，字敏軒，號粒民，晚年自稱“文木老人”“秦淮寓客”，AH省全椒人，清代小說家。他幼年時即聰穎異常，善記誦;成年后更是文采斐然。但他不善治生，又性豪邁，不過數(shù)年，家產(chǎn)揮霍俱盡，以致晚景凄涼，后卒于客中。吳敬梓一生創(chuàng)作了大量的詩歌、散文和史學研究著作，有《文木山房詩文集》十二卷(今存四卷)、《文木山房詩說》七卷(今存四十三則)、諷刺小說《儒林外史》。
小說從元末明初寫起（“楔子”），一直寫到明萬歷四十四年（“幽榜”），前后歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發(fā)生在明代成化末年，上距“楔子”約一百二十年；結束于第五十五回“四客”故事，此事發(fā)生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后歷經(jīng)一個朝代的興衰。
小說贊揚了淡泊名利的王冕、杜少卿、季遐年、王太、蓋寬、荊元，他們有的歸隱山林，有的善于琴棋書畫，但都不熱衷功名，不被科舉所迫害。相反，作者也批判了被科舉制度迫害的周進、范進、王玉輝，貪污受賄的進士王惠、知縣湯奉，土豪劣紳張靜齋、嚴致和、嚴致中，八股迷魯編修、馬純上。
其中有一段故事無人不知無人不曉，正是“范進中舉”
周進后得商人資助捐監(jiān)應試，先后中了舉人、進士，做了御史，點了廣東學道。他在主試南海、番禺兩縣童生時，識拔了五十四歲的老童生范進入學。不久，范進又考取舉人，但卻喜極而瘋，為丈人胡屠戶一個嘴巴打醒。范母也因喜極而亡。
這是作者對科舉制度的赤裸裸的諷刺。若是會寫八股文，年輕就能中舉，光榮一世，但卻有人久久落榜，到了五六十歲仍然是個童生。這不僅禁錮了一部分人的生活，更是禁錮了大部分人的思想。
作者在全書中也諷刺了封建官府的昏庸無能、地主豪紳的貪吝刻薄、附庸風雅的名士的虛偽卑劣，以及整個封建禮教制度的腐朽和民眾靈魂的扭曲。作者的諷刺顯然給了封建社會有力的一擊，宣泄了大多數(shù)心有同感的讀書人對人性卑劣、社會黑暗的控訴。