在文藝復興之前，中世紀歐洲的繪畫藝術主要是羅馬風格的藝術形式和拜占庭風格的藝術形式，繪畫的內容主要有三類：基督教會、貴族和神話故事?，F(xiàn)在，我們去歐洲旅游參觀那些著名的教堂，可以看到教堂里有許多有關基督教和《圣經》故事的壁畫，特別是在意大利的那些大大小小的教堂里，關于宗教的壁畫特別多。
為什么我們現(xiàn)在能在教堂里看到大量關于基督教的壁畫和藝術作品呢？這和歐洲的歷史發(fā)展進程與基督教的歷史發(fā)展背景有關。我們要從羅馬帝國的奧古斯都君士坦丁大帝（306年－337年在位）說起，公元306年7月25日其父西羅馬帝國的皇帝君士坦提烏斯在伊博拉庫姆（今英國約克）去世。他領導的不列顛軍團同日在伊博拉庫姆擁護君士坦丁為奧古斯都。
公元311年君士坦丁大帝賦予了基督教會一定的權利，對基督徒實行寬容政策。
公元313年君士坦丁大帝聯(lián)合東羅馬帝國皇帝李錫尼同時發(fā)布了“米蘭聲明”（又稱米蘭敕令），宣布羅馬帝國境內人們擁有宗教信仰自由的權利，人們有信仰基督教的自由，并取締一切針對基督徒的措施。國家承認基督教的合法地位，同時發(fā)還了已經沒收的教會財產。
“米蘭聲明”是基督教歷史上的轉折點，標志著統(tǒng)治者對基督教從鎮(zhèn)壓到實施寬容的政策轉為對其進行保護和利用的政策。統(tǒng)治者的政治目的是要爭取廣大的基督徒對羅馬帝國的支持?；浇桃矎谋黄群Φ摹暗叵伦诮獭弊兂蔀楸粐页姓J的宗教，在羅馬帝國中擁有了合法地位和權利。
公元324年君士坦丁大帝殺死東羅馬帝國皇帝李錫尼重新統(tǒng)一羅馬帝國。
統(tǒng)一之后，為了增強國力，加強統(tǒng)治他實行了一系列改革，政治上重組政府，把政府的行政事務和軍務分開管理；經濟上改革幣值，抑制通貨膨脹，推出“金本位制”的貨幣“索里都斯”；軍事上，重組羅馬軍隊抵御外敵；君士坦丁大帝還進行宗教改革，他于公元325年召開尼西亞會議，大力推行基督教，把基督教主張圣父、圣子、圣靈的“三位一體”的宗教信仰視為正統(tǒng)教義。使基督教不僅獲得了國教的合法地位，還獲得了許多特權?；浇套源顺蔀闅W洲最有影響力的宗教之一。
公元330年，君士坦丁大帝遷都拜占庭，改名新羅馬也稱君士坦丁堡，這就是如今的土耳其伊斯坦布爾。
公元337年在尼科米底亞去世的君士坦丁大帝臨終前受洗成為基督徒，他是第一位由信仰羅馬教改為基督教的君主。
公元1453年東羅馬帝國的末代皇帝君士坦丁十一世在對奧斯曼土耳其的戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死殉國，標志著有著2000多年歷史的羅馬帝國滅亡。
通過這段歷史背景的介紹我們大致了解了基督教發(fā)展的歷史。
隨著基督教的合法化和傳播，信奉基督教的人越來越多，那么教會就不得不建設自己的集會場所進行布道和進行禮拜儀式，這樣教會就要建設教堂，教堂建好以后如何裝飾教堂就成為擺在人們面前的問題。
教堂里要不要用雕塑和繪畫進行裝飾，這個問題成為了人們爭議的焦點，有人反對用雕塑和繪畫裝飾教堂，覺得用這樣裝飾教堂不夠嚴肅影響傳道，但西羅馬的拉丁教會則大力支持用繪畫裝飾教堂。他們認為當時的社會人們普遍受教育程度低下，識字率不高，用繪畫的形式展現(xiàn)教義可以幫助人們牢記教義，對他們進行教導。繪畫能夠用簡單的畫面展現(xiàn)《圣經》里的故事，即使是文盲，也能很好的理解繪畫內容。繪畫成為表現(xiàn)《圣經》故事和教義的首選。
公元六世紀末在格列高利大教皇的支持下用雕塑和繪畫藝術裝飾教堂的方式得到了教會的支持和承認。能得到格列高利大教皇的支持用雕塑和繪畫裝飾教堂，展現(xiàn)基督教教義，這在繪畫史上具有重要意義。但隨著時間的推移，這種以表現(xiàn)宗教內容形式的藝術的局限性也彰顯出來了，其目的只是為宗教服務，藝術形式繪畫主題單一，人物死板，缺少人文關懷和人文精神。
中世紀時期，對于歐洲來說是一個特別黑暗的時期，是一個有著嚴格等級制度的封建社會。第一等級神職人員，第二等級是騎士、貴族階層，第三等級是勞動者?；浇汤卫蔚卣紦?jù)了社會的主導地位，控制著人們的精神。
基督教建立了嚴格的等級制度，上帝具有絕對的權威?；浇淌钱敃r社會的精神支柱，人們的一切行為準則包括：文學、藝術和科學等一切領域都要遵照基督教的《圣經》的教義去做，如有違背者，宗教裁判所就可以對他進行制裁，甚至處以死刑。最典型的例子就是1600年宗教裁判所判處支持和發(fā)展哥白尼日心說的布魯諾死刑，用火刑把他活活地燒死在羅馬鮮花廣場。中世紀教會控制著整個歐洲社會。
這個時期的繪畫形式呆板、內容單一，缺少人文關懷和藝術的獨創(chuàng)性，藝術家不能按照自己的意愿和對藝術的理解隨心所欲的進行創(chuàng)作，而是要遵循傳統(tǒng)進行藝術創(chuàng)作。尤其是教堂壁畫的創(chuàng)作，拜占庭教會會要求藝術家按照希臘藝術觀念嚴格地進行創(chuàng)作。
中世紀的教堂壁畫，畫面多以基督為中心，基督表情嚴峻，顯示出至高無上的權利，周圍的信徒恭敬而順從。在表現(xiàn)圣母瑪利亞的作品里我們也不能看到圣母的慈愛的表情和世俗氣息。這個時期的繪畫作品除了《圣經》故事和宗教活動的內容不同，其它的藝術想象和表現(xiàn)方式差別不大。
中世紀繪畫作品中對騎士、貴族的描畫也很多，畫面里有貴族的莊園及生活場景。武士被教會冊封為“騎士”成為基督之兵，為上帝服務。這些騎士被描畫成勇猛英勇無畏，如史詩般的英雄。很多作品中都有基督的形象出現(xiàn)，表現(xiàn)騎士對上帝的效忠。
在這個時期的繪畫作品中，我們很難找到關于勞動者生產、生活的作品，即使有勞動者的畫面也是為貴族和神職人員服務的。
中世紀的歐洲在教會的管制下，歐洲人生活在神權至上的封建社會中，整個社會死氣沉沉，人們生活的非常壓抑，哲學、文化、藝術和科學技術也沒有進步，整個社會進步緩慢。
中世紀的后期，歐洲大陸出現(xiàn)了資本主義萌芽，生產力水平得到提高，貿易和工業(yè)得到了發(fā)展。人們渴望自由，厭倦了教會的虛偽。就在這種讓人們生活倍感壓抑的日子里，一場足以毀滅人類的災難爆發(fā)了。1338年黑死?。ㄊ笠撸┰诮裉旒獱柤顾固钩霈F(xiàn)。
1346至1353年，黑死病在全球大爆發(fā)，肆虐歐洲，造成全球2億多人死亡。黑死病在歐洲的蔓延，讓整個歐洲社會出現(xiàn)了衰退，社會矛盾加劇，這些因素加劇了人們對教會的不滿，人們對宗教、神權的絕對權威性產生了懷疑，渴求新思想代替舊思想。
在意大利，隨著城市經濟繁榮和人們生活水平的提高，最先出現(xiàn)了知識階層反對基督教文化的運動。在這種背景下文藝復興的大幕將在意大利被徐徐拉開。
歐洲的文化、藝術將迎來新的思潮和變革。文藝復興初期涌現(xiàn)了如：但丁、薄伽丘、彼特拉克、契馬布耶和喬托這樣的詩人和藝術家，歐洲的文化藝術復興也迎來了黎明前的曙光。