圣歷965年霧月25日。

　　在這場發(fā)生于達西亞王庭會議前的午餐會上，一名穿著軍禮服的的中年男性正輕輕搖晃著自己手中的酒杯、望著一名穿著極盡華麗之能事的禮服的中年男性，好整以暇地傾聽著對方的“控訴”。

　　能夠出席這場午餐會的人物，無不是在這個王國中掌握有一定話語權(quán)的存在，但在此時此刻，他們只能圍在這二人的身旁，無可奈何地觀望著雙方的言辭交鋒，卻不敢輕易地干預、甚至介入二人之間的爭論——

　　因為他們之中的一位，是王國南方邊境艾薩克長城的最高統(tǒng)帥、安提阿邊境公、錫德·安德魯；

　　而二人之中的另一位，則是阿道夫王的兄長、王室議會的議長、韋伯斯特·霍華德。

　　毫不夸張地說，二人皆是足以攪動整個達西亞王國、乃至于整個西洛里亞大陸之格局的“執(zhí)棋者”，想要介入二者之間的爭吵、甚至彌合兩人之間那顯而易見的矛盾，可不是一個無足輕重的官員、或是落魄貴族能夠做到的事情！

　　“就在此刻的王國南疆，已經(jīng)有三個戰(zhàn)團駐防在了艾薩克長城之上，而在這之中的一個戰(zhàn)團，甚至還是魔法師團！

　　“軍力的部署已經(jīng)十分充足了，你卻在即將進行兵力輪換的當下，要求加增一個戰(zhàn)團的駐防兵力？

　　“錫德·安德魯，在我看來，你所提出的這個要求十分的不正當?！?p>　　韋伯斯特慷慨陳詞，那副模樣全然是一幅憂國憂民的忠臣姿態(tài)。

　　他是那么的執(zhí)著于言辭中的攻勢，以至于甚至沒有注意到、因自己的舉止而出現(xiàn)在禮服上的褶皺。

　　說話間，這位王室議會的議長閣下微瞇雙眼、將自己的身體微微前傾，以一幅咄咄逼人的姿態(tài)逼近對方。

　　“韋伯斯特，我需要提醒你一個事實，即南境的最高統(tǒng)帥是我，而不是你，我也沒有任何向你進行解釋的義務。

　　“當然，由于我現(xiàn)在的心情尚好，因此，本人不介意與你多費一番口舌。

　　“而我方才已經(jīng)說過了，前線的士兵、以及位于魯亞王國的我國商人，都掌握了極為確鑿的證據(jù)——

　　“皮留士人已經(jīng)在魯亞-皮留士邊境的三個方向上，聚集了大量的部隊。他們極有可能在短期內(nèi)發(fā)動軍事行動。”

　　錫德繼續(xù)搖晃著手中的酒杯，云淡風輕地無視了對方言談中的內(nèi)涵。

　　“那就更不應該在前線增派士兵了！你也說過了，皮留士人可能會向南方發(fā)動進攻，不是嗎？

　　“既然如此，他們在北方所進行的兵力部署，不也會產(chǎn)生相應的減弱嗎？

　　“況且，在這近五年的時間里，我們和皮留士人之間都已經(jīng)沒有產(chǎn)生過邊境摩擦了。

　　“現(xiàn)在，邊境所面臨的威脅更低了，你卻要求增兵，是什么意思？”

　　韋伯斯特的這句話近乎是一種明牌了——他正刻意地“暗示”眾人，對方極有可能對王國兵權(quán)有著不可告人的野心。

　　“我再強調(diào)一遍，韋伯斯特，因為雪月突襲而勢力大損的，只有皮留士人的東南部族、巴克黑文族。

　　“甚至于，即使是與之毗鄰的蒙特羅斯族，都沒有被損傷到部族的根本，其余部族更是幾乎沒有受到任何的影響。

　　“而在成為克林拉里克族的附庸后，巴克黑文族的實力也得到了極大的恢復。

　　“從軍隊的行進動作進行判斷，我有八成的把握得出這個結(jié)論——

　　“眼下準備對魯亞王國動手的，是克林拉里克族、蒙特羅斯族、巴克黑文族和福弗爾人。

　　“至于其他五族的軍事動向，現(xiàn)在的我們幾乎一無所知。

　　“今年的氣候本就高溫少雨，你是否知道，究竟有多少土地因板結(jié)化而無法產(chǎn)出糧食？

　　“皮留士的南方部族仍多以漁獵為生，尚且還能勉力維持；而在我們的影響下，北方的部族已經(jīng)以耕種為主要生計，受到這種極端天氣影響，究竟有多少皮留士人可以撐過今年的冬天，根本沒有人可以確定！更遑論阿維莫爾族本就擅長奇襲！

　　“韋伯斯特，我問你——你餓過肚子嗎？你知道人們?yōu)榱艘豢诔允?，究竟愿意付出多大的代價嗎？！

　　“對于已經(jīng)餓得前胸貼后背的饑民來說，只要可以填飽肚子，他們什么都能夠做得出來！

　　“你又如何能夠保證，今年的他們就一定不會騷擾我們邊境、掠奪我們?nèi)嗣竦呢敻缓蜕鼏?？?p>　　錫德的這份分析有理有據(jù)，但韋伯斯特并沒有就此揭過這個話題，他用力地拍了一下餐桌：

　　“那你告訴我，錫德——打亂常規(guī)的軍事部署，一定會對我國的邊境防御計劃、以及王國境內(nèi)的常規(guī)軍事部署造成不小的漏洞，你又有什么解決方案嗎？”

　　“呵，隱藏了這么久，你的狐貍尾巴終于露出來了吧，韋伯斯特？”

　　聽到這個問題，錫德平靜的面容上終于露出了一抹淺笑，但他只是笑著搖了搖頭，并沒有回答對方的問題：

　　“一字一句之中，無不是對我的栽贓陷害，但那位對于王國兵權(quán)保持著不正當野心的人，究竟是誰呢？

　　“當然，你是否有著不可告人的盤算，眾人皆知，我也對此并不關心，因為你逃不出我們的手掌心。

　　“至于南疆的軍事部署問題，我已經(jīng)非常友善且耐心地作出了相關說明，于你而言，這種程度的信息已經(jīng)足夠了，即便你還想繼續(xù)就這個問題糾纏不休，我也不會再做出任何回應了。

　　“所以，為了保留你那僅剩不多的體面，我由衷地建議你——是時候向后退讓幾步了，免得讓自己再一次下不來臺?！?p>　　“你……！”

　　對方語氣之中那不加掩飾的譏諷之意，任誰都能聽得出來，面對如此直白的嘲弄之意，韋伯斯特不由得怒視錫德。

　　但相較于自己色厲內(nèi)荏的言辭，這位議長閣下卻是不著痕跡地挺直了身子、撫平了禮服上的褶皺。

　　錫德自然也看出了對方的動作，他并沒有多說什么，只是整理了一下軍禮服的領口，發(fā)出了一聲不屑的嗤笑聲。

　　雖說二人已不再進行爭吵，但那超凡者之間的精神力量針鋒相對所產(chǎn)生的壓迫、以及高位者所散發(fā)出的生人勿近的氣息，卻是讓一股有如實質(zhì)的壓力橫亙在宴會廳內(nèi)、環(huán)繞在二人的身旁，讓人不敢輕易介入二者之間、緩和這兩位大人物之間的氣氛。

　　好在，在場的大人物并非只有他們二人——就在眾人無所適從之際，一個灑脫的年輕男子的聲音打破了僵局：

　　“哎，錫德卿、議長閣下，這里可是王庭會議的午餐會，還請二位不要如此咄咄逼人。

　　“且不論我們之間存在著多少難以調(diào)和的矛盾，在陛下的宮廷中，還是要保持最基本的體面，不是嗎？”

　　聽上去，來人的言語似乎只是沒有預設立場的勸架，但從他對于二人的稱呼看來，其顯然與錫德之間的關系更加親近。

　　眾人循著聲音望去，看見一位氣度不凡的年輕男子、正端著酒杯向錫德與韋伯斯特處走來。

　　男子穿著一身做工精致的海軍禮服，而不論是他胸前所佩戴的、那枚純金材質(zhì)的十字獨角獸勛章，亦或是其禮服肩部所所披掛的、紋飾著由金線所編制的十字船錨徽記，無不彰顯著他的顯赫地位：

　　畢竟，除卻洛薩邊境公的當代家主、瓦爾克·勞倫斯以外，又有哪位海軍出身的軍官或貴族，敢披掛勞倫斯家族的家徽呢？

　　“陛下已經(jīng)離席了，錫德卿的文件已經(jīng)得到了政務院-軍務部聯(lián)席會的批準，只待陛下簽字印璽便可以進入實行階段了。

　　“議長閣下，那位最重要的觀眾已經(jīng)不再關注你的表演了，貴族們也再一次明確了你的態(tài)度，何不體面地退場呢？”

　　瓦爾克一針見血地指出了這場沖突的本質(zhì)，他笑著舉起了手中的酒杯，心中的不屑沉淀在清澈的暗紅色酒液里：

　　“讓我們舉杯吧，諸位——敬王國，敬陛下，也敬那位……此時身處西里亞的艾爾弗雷德殿下！”

　　雖說瓦爾克刻意提及一位并不在場的人物，似乎有些奇怪，但這句祝詞的內(nèi)容其實并無任何不妥，可考慮到說話者的身份，毫無疑問，這句祝詞是一句直白到堪稱“露骨”的嘲弄和威脅。

　　原因無他，那位殿下之所以會被迫“游學”西里亞，恰恰是這位韋伯斯特議長、阿道夫王的兄長所一手策劃的！

　　瓦爾克無疑是在強調(diào)對方的立場與處境——作為保守派的領袖，韋伯斯特需要進行一些政治動作，而這也是改革派們所默許的行為，但他不能更進一步，否則，改革派不介意進行實質(zhì)的報復。

　　事實上，阿道夫王的離席，便已經(jīng)是一個再明確不過的信號了。

　　當然，韋伯斯特自然也明白這層意涵，他的臉頰不由自主地顫抖了一下。

　　但最終，韋伯斯特從餐桌上拿起了自己的酒杯，皮笑肉不笑地朗聲道：“勞倫斯閣下所言甚是，敬王國！”

　　“既然我們的議長閣下不想再糾纏下去了，我也沒有興趣繼續(xù)蹉跎時光了，敬王國，敬陛下，敬艾爾弗雷德殿下！”

　　錫德仰起頭，將杯中殘存的酒液一飲而盡，隨后把空酒杯放入侍者所托舉的托盤中，離開了這間宴會廳。

　　這場不大不小的沖突終于結(jié)束了，在場的官員和貴族們無不下意識地松了一口氣。

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　　與此同時，宴會廳的一隅，站著一名中年男性和一名少女，二人皆是一襲金發(fā)、面容也頗有些相似之處，看上去便是類似于父女之類的直系血親，只是男人的頭發(fā)中滲著一抹如血般的赤色，在人群之中頗為刺目。

　　二人所穿著的皆是沒有任何裝飾的軍禮服，只是在少女的軍禮服上，進行了一些類似女式禮服的修改。

　　倘若僅從外貌和衣著判斷，根本無法從他們的身上得出任何具有指向性的信息，加之他們自始至終都立于宴會廳的一角、不與任何人進行攀談，似乎他們只是勉強取得了列席資格的中階軍官，根本不敢與王國的大人物們攀談，也不敢參與方才的沖突。

　　誠然，或許少女的樣貌有些過于的青澀了，似乎并不應該出現(xiàn)在白堊宮、這個王國的權(quán)力中樞，但在達西亞，人們歷來只注重功勛，能夠被允許列席其間的，其人至少為王國立下了不容忽視的功績，至于對方的年齡，反而是最不值得關心的小問題。

　　但如果仔細觀察，就會發(fā)現(xiàn)，這二人的身上自然而然地展現(xiàn)出了一種氣度——這種氣度雍容大方、讓人不由自主地心生敬意與畏懼之情，顯然，這種氣質(zhì)并非是常年身居高位、具有決斷萬民之權(quán)的大人物所不能具備的。

　　與其說是這二人不敢與人攀談，倒不如說，在他們明確地表示自己不愿糾纏于社交辭令后，沒有人敢于主動同這二位交談。

　　畢竟，那男子可是王國軍界當之無愧的第一人、改革派的領袖、阿道夫陛下最為親密的戰(zhàn)友與同志、地位最為尊崇的大執(zhí)政官、斯凱邊境公、“血王”布萊恩·埃文；那名少女自然就是他的獨女、埃文公的唯一法理繼承人、布蘭達·埃文。

　　這種立于達西亞、甚至是整個西洛里亞大陸權(quán)勢之巔的大人物，即便他們只是動動手指，也足以讓整個王國“天翻地覆”，但凡是頭腦正常的人物，都會仔細斟酌與他們交談時的每一個單詞，更遑論對方已經(jīng)明確地表達了拒絕之意。

　　方才的鬧劇或許足以讓普通官員、貴族不知所措，父女二人并沒有對此投注一絲一毫的關注，他們只是默默地注視著窗外。

　　但順著二人的目光看向窗外，卻發(fā)現(xiàn)，那里其實只坐落著一座磚墻已有些老舊的鐘塔。

　　鐘塔本身并沒有什么特別的地方，鐘塔的頂端懸吊著一只普通的黃銅大鐘，而在鐘塔的中間有一個窗戶。

　　透過窗戶，隱約可以看到里面的房間，那個房間似乎是一個祈禱室，房間中有一位灰發(fā)少女，正跪在圣像前默默地祈禱著。

　　而在鐘塔的下方，數(shù)位宮廷侍從正在清掃花園；一個管家模樣的、面容有些老態(tài)的中年男人立于鐘塔門前，正在與一位侍立在門旁的、女仆扮相的年輕女性進行交流，隨后，那名女子推開了厚重的門扉，管家快步進入鐘塔內(nèi)部。

　　就在這位管家先前所站立的位置之外的不遠處，一些身穿禮服的人們正一臉茫然地面面相覷，有些不知如何自處。

　　看得出，在不久以前的過去，這位管家應該正在招待這些客人，但突然發(fā)生了更為緊要的事情，使他不得不放下這件工作。

　　但王宮顯然不會怠慢了受邀而來的賓客，不多時，另一位侍從快步來到賓客們的面前，將他們引入正廳。

　　“還是這個樣子嗎……”顯然，少女與祈禱室內(nèi)的那位灰色少女之間的關系頗為親密：

　　“上次來王城的時候，我就是在坎特伯雷教區(qū)中找到她的；而這次，又是在鐘塔的祈禱室里看到她了——她甚至已經(jīng)不愿意與韋伯斯特共處同一塊天花板之下、公然表達自己對于這位議長閣下的厭惡，倒也確實是艾姬能做得出來事情了。

　　“不過，就我所得到消息顯示，在不久前舉行的主教區(qū)聯(lián)席會議上，各主教一致投出了贊同票，支持艾姬出任國教圣女，以她目前的身份、地位而言，不論她做什么，都是‘蒙受上主之意’之舉動，沒有人能夠?qū)Υ颂舸獭！?p>　　“國教圣女啊，”聽見女兒的話，布萊恩喃喃自語道：

　　“自先代圣女殿下辭世以來，已經(jīng)過去了整整二百六十五年，實在是一段漫長的歲月了。

　　“在這段漫長的歲月里，古王國逐漸走向崩潰；生靈涂炭的七王之戰(zhàn)將整個達西亞化作煉獄；而后，在廢墟之中，我們的祖父們重塑了達西亞的精神和國格……

　　“這段歷史實在是太過沉重、也太過紛繁復雜了，但在達西亞的歷史中，卻再也沒有了關于圣女的記載，直至現(xiàn)在。

　　“成為圣女的條件只有一個，那就是獲得全體達西亞人的擁戴，但想要達成這一點，又是一番何其艱辛的事業(yè)呢？

　　“或許是因為艾爾弗雷德殿下的才華過于耀眼，使得我忽視了這位殿下的能力與品性?！?p>　　布萊恩長嘆了一口氣，不再繼續(xù)流連于這個話題，“好了，不說這些了，你如何看待剛剛發(fā)生的這件事情呢？”

　　“一出無聊透頂?shù)幕奶启[劇，三流的演員頌唱著不入流的劇本，不僅沒有實際價值，甚至不如博人一笑的小丑戲。”

　　少女毫不留情地批駁道——她所說的當然不是錫德，而是那位王室議會的議長韋伯斯特。

　　她隨意地將自己的右手搭在窗臺上，指尖輕輕地敲擊了數(shù)次窗框。

　　始終關注宴會廳的侍從們自然不會忽視她的動作，距離父女二人最近的侍從快步上前，微微躬身、托起自己手中的托盤。

　　布蘭達隨手從托盤上取下一只盛放著酒液的酒杯，微微頷首，權(quán)當表示了自己的謝意。

　　侍從當即明白了對方的意思，他立刻躬身行禮，忙不迭地快步返回到自己的崗位上。

　　少女舉起酒杯，儀態(tài)優(yōu)雅地抿了一口杯中之物，語氣淡然：

　　“韋伯斯特不是王室議會的議長嗎？他不是陛下的兄長、不是您這一代人曾經(jīng)最為警惕的對手嗎？

　　“當年的他為了爭奪王位，不惜發(fā)起一場大叛亂，其用心和立場姑且不論，但這種氣魄與謀略確實值得欽佩。

　　“可現(xiàn)如今的韋伯斯特·霍華德呢？他哪里還有幾分梟雄的模樣？

　　“現(xiàn)在的他，就如同一個最為低賤的宮廷小丑一般，為了自己手中僅存的權(quán)力，為了團結(jié)早已分崩離析的守舊派、維護所謂的‘貴族的體面’，做這等嘩眾取寵的荒唐之舉，真是讓人貽笑大方！”

　　“看不出來，我的女兒一向守規(guī)矩，罵起人來也是如此的不留情面?！?p>　　聽著女兒對韋伯斯特毫不留情的批判，布萊恩笑著揶揄了一句。

　　“我并沒有罵人，不過是在陳述一個客觀事實罷了?！?p>　　布蘭達一本正經(jīng)地搖了搖頭，并沒理會父親的玩笑話：

　　“在我看來，這場鬧劇的目的只有兩個——其一，是為了引起陛下的矚目，強化自己在王庭會議的話語權(quán)；其二，便是在列席的貴族面前展現(xiàn)自己的強硬姿態(tài)，繼續(xù)維持守舊派的團結(jié)、以及自己的議長地位。

　　“恕我直言，就如您教導我的那般，政治的本質(zhì)是團結(jié)人、交換利益，一切的禮儀都是圍繞著這個本質(zhì)而建立的。

　　“但似乎是因為流連于貴族政治的原因，包括韋伯斯特在內(nèi)的守舊派似乎已經(jīng)忘了這件事，他們?yōu)榱硕Y儀而學習禮儀，為了所謂的話語權(quán)而嘩眾取寵，卻不向陛下證明自己的價值，您說，這難道不可笑嗎？”

　　布蘭達的分析一針見血，足見布萊恩對其的教導，而這番話也讓他沉默了片刻：

　　“是啊……你說得很對，只是可惜了艾倫殿下，他自最初便被引導至了歧路?！?p>　　聽著父親的話，布蘭達下意識地轉(zhuǎn)過身，望向了那位正同韋伯斯特談笑風生的艾倫王子。

　　似乎感受到了來自于少女的視線，那名青年微笑著，向少女舉杯示意：

　　“愿你笑容永駐，埃文小姐?！?p>　　少女也淺笑了一下，微微行禮、也舉起了手中的酒杯，“感謝殿下的關懷?！?p>　　布萊恩也頗為隨意地向艾倫王子舉杯示意，隨后，他將自己的視線再度轉(zhuǎn)向鐘塔的方向。

　　而后，布蘭達的聲音再度傳入他的耳中：

　　“艾倫殿下的情況誠然可惜，但這一代的殿下們都非庸碌之輩，相信他一定知道自己正在做什么?！?p>　　“但愿如此吧……”

　　布萊恩隨意地回應了一句，便不再言語，顯然不想繼續(xù)這個話題了。

　　不多時，他看到那名管家模樣的男子走出鐘塔，正領著阿加莎公主前往宮殿正門。

　　那名侍女模樣的女子卻沒有跟上他們的腳步，而是返回到了鐘塔內(nèi)部，并掩上了鐘塔的門扉。

　　布萊恩知道，自己可以不必在宴會廳之中消磨時光了，他轉(zhuǎn)過身，看向女兒：

　　“布蘭達，時間到了，我們該走了”

　　“明白了，父親?！鄙倥]有發(fā)出任何的疑問，似乎早已知道了對方的下一步安排。

　　她將杯中的酒水一飲而盡，把酒杯隨意地置于餐桌之上。

　　與此同時，一名侍從扮相的英武男人快步走來，向父女二人躬身行禮：

　　“日安，斯凱邊境公閣下；日安，埃文小姐。希望在下的冒昧沒有打擾到二位?！?p>　　“是陛下在召集我們吧？”

　　斯凱邊境公也飲盡了杯中的蜂蜜酒，隨意地問了一句。

　　“是，邊境公閣下果然料事如神?！笔虖哪拥娜巳绱斯ЬS道。

　　“你這個小子，找打是吧？知道我不喜歡這種虛偽的恭維，還敢說這種話?！辈既R恩笑著把酒杯放在了餐桌上。

　　“不敢，只是開了個小小的玩笑而已，埃文公的訓練強度可不是一般人可以接受的?！?p>　　來人似乎真的只是在和對方開玩笑，沒有表現(xiàn)出絲毫的畏懼之意。

　　“好了，正事要緊，稍后再慢慢敘舊吧?！?p>　　布萊恩領著女兒，向著餐廳的大門處走去：

　　“還有，你是真的不適合這種衣服，太拘束了——到底還是軍服適合你?！?p>　　“您也知道，我是真的不想?yún)⒓舆@種無聊的場合，只要確?，F(xiàn)場的安全就足夠了。

　　“若說要參與這種活動的話，還請千萬放過我吧?！笔虖哪拥哪凶涌嘈χ?。

　　“阿爾杰閣下這樣真的好嗎？不會有人戳穿他的身份嗎？”

　　少女自然也是知道那位“侍從”之身份的，不由得苦笑了一聲。

　　“反正他也不想?yún)⒓舆@種社交場合，索性就由著他的性格吧?！?p>　　男子聳了聳肩，卻也是不怎么在意。