梅實(shí)迎時(shí)雨，蒼茫值晚春。

　　桃花鎮(zhèn)的雨落落停停，足足下了十?dāng)?shù)日。城中條條石板路在雨水中浸淫多日，已長(zhǎng)出了綠幽幽的一層青苔。

　　這天午后，鎮(zhèn)東青柳巷郭宅的后門吱呀開了半扇，一把天青色的油傘伸了出來(lái)，傘下影影綽綽一襲豆綠棉布裙。

　　“慢著慢著！這樣的天兒，你這是要出去作甚?。俊币粋€(gè)黑瘦婆子沿著房檐追了過(guò)來(lái)，伶仃小腳虎虎生風(fēng)。

　　丫頭聞言回過(guò)頭來(lái)，傘下現(xiàn)出小小的一張俏臉來(lái)，珠玉般的嗓音清清脆脆：“大小姐作畫的墨用完了，叫我去買些回來(lái)。”

　　婆子又問(wèn)：“可曾稟過(guò)太太？”

　　“小姐見太太正歇著，不忍打擾?！?p>　　“咳，大小姐一片孝心是好的，但你一個(gè)做下人的不能不懂規(guī)矩?！逼抛釉陔A上站定了，沉著臉道：“咱們這是什么地方？知縣老爺?shù)恼?！能是隨便進(jìn)出的地方？既然太太歇下了，你就該勸大小姐等她醒了再來(lái)問(wèn)安，這樣不問(wèn)一聲跑出去，豈不讓人笑話知縣老爺家沒有規(guī)矩？還不快回來(lái)！”

　　那丫頭猶豫了一下，便默默舉著傘走了回來(lái)。

　　婆子指著那半扇門說(shuō)道：“把門帶上呀。”

　　只見那丫頭走過(guò)來(lái)說(shuō)道：“劉媽媽教訓(xùn)的是，我年紀(jì)小不懂事，您千萬(wàn)別和我一般見識(shí)。只是……大小姐的脾氣您也知道，這會(huì)兒畫興正濃，哪里耐得住等，我又哪里敢勸。您行行好，莫讓我再折返回去挨罵，我去去就回。那松雪堂您也知道，不過(guò)幾步路的工夫，便是太太知道了，也不至責(zé)罰的?！闭f(shuō)話間往前悄悄一搭，這位劉媽媽手里就多了幾枚銅錢。

　　婆子手里掂著錢，也不好瞬間陰轉(zhuǎn)晴，只木著臉道：“念在你這丫頭一向也算本分，我只當(dāng)做了回好人罷，免得大小姐脾氣上來(lái)了，大家都落不著好?？烊タ旎?，若是晚了讓太太知道了，就是大小姐也護(hù)不得你?！?p>　　這是暗示不會(huì)告密了。丫頭心領(lǐng)神會(huì)，謝過(guò)劉媽媽便快步離開了。

　　撥弄著黃亮亮幾枚太平通寶，婆子心內(nèi)暗道：“這丫頭，平日里看著悶不吞吞的，竟也是個(gè)伶俐的。”

　　丫頭合上門就長(zhǎng)出了一口氣，在巷子里張望幾下，竟忘了該走哪頭，忙忙回想了下出門前大小姐說(shuō)的話：“出門往西走是四方街，北行至路西第二個(gè)巷子就是油坊里，往里去頭一戶就是曹五娘家。”

　　當(dāng)時(shí)她還小心翼翼問(wèn)了句：“哪里是西？”

　　自然又被大小姐一頓埋汰：“出門往左就是西！本來(lái)腦子就不靈光，撞了一回頭索性傻了?！?p>　　出了巷子沒多遠(yuǎn)就是大街。明明是初夏的季節(jié)，空氣里卻透著點(diǎn)冷。桃花鎮(zhèn)小小的，鎮(zhèn)上有數(shù)的幾家鋪?zhàn)佣技性谶@條短街上。平日里還算熱鬧，最近卻因連日的雨，街上少有人行路。

　　丫頭卻歡喜得很，自覺如出籠的鳥，不比在郭家宅院里那般束手縛腳、處處小心。木屐穿著有些不適，還得當(dāng)心路上青苔滑了腳，還得早些回去交差，但這些都?jí)牟涣怂暮眯那?。?lái)了這么久，這還是頭一回出門，悶煞人也。

　　鎮(zhèn)子雖小，對(duì)于一個(gè)初來(lái)乍到的路盲來(lái)說(shuō)也不能掉以輕心。好容易尋摸到了油坊里，卻見那曹五娘早就候在門口了。

　　“這時(shí)候才來(lái)，叫我一頓好等。”那曹五娘白乎乎一張團(tuán)臉，此時(shí)正焦眉皺眼的，像個(gè)被捏壞了的發(fā)面饅頭。見人來(lái)了便急急引了她進(jìn)門，卻也不叫人進(jìn)屋，竟打著傘直接就在院里說(shuō)起話來(lái)。

　　“回去和大小姐說(shuō)，這門親事千萬(wàn)不能應(yīng)。我兄弟已經(jīng)打聽清楚了，那元項(xiàng)林是元家長(zhǎng)房的不錯(cuò)，按元家的家規(guī)，這元氏書院以后也是他們長(zhǎng)房的人承繼。但是，我兄弟聽人說(shuō)，這位少爺這里有點(diǎn)毛病?！辈芪迥镏钢改X袋，又道：“元家捂得嚴(yán)實(shí)，也不叫他出來(lái)走動(dòng)。但這么個(gè)大活人豈能是捂得住的？這也就罷了，先前元家老爺子還替他定過(guò)一門娃娃親，結(jié)果女方到八歲就夭折了。這下又得了個(gè)克妻的名聲。所以在廬江一直說(shuō)不來(lái)親事，好人家的姑娘不愿意嫁過(guò)來(lái)，家世不好的他們家又看不上，這才把主意打到我們大小姐身上。這個(gè)趙素馨呀，老爺真是昏了頭才會(huì)覺得她賢惠?！?p>　　作為一個(gè)被趕出家門的舊人，曹五娘提起太太永遠(yuǎn)沒有好話。

　　丫頭不便跟著附和，只問(wèn)道：“曹媽媽還有什么話捎給大小姐的？”

　　曹五娘看了她一眼，說(shuō)道：“叫大小姐咬緊牙關(guān)頂著，趕緊往潁上縣給老爺那里送信，讓他來(lái)?yè)踹@門親事，一定不能遂了趙素馨的意?！?p>　　“知道了，曹媽媽辛苦，我這就回去給大小姐回話?！?p>　　丫頭說(shuō)著就要走，卻被曹五娘捏住了手腕?！暗鹊?，回去要是見著趙素馨，你怎么回話？”

　　“太太問(wèn)起來(lái)，自然說(shuō)是去松雪堂買墨了?！?p>　　曹五娘還不大放心，把她從頭看到腳，看得她心里直發(fā)毛。只聽曹五娘說(shuō)道：“顧小溪，現(xiàn)在你是大小姐的人，伺候好了咱們大小姐，自有你的好。你要是腦子犯渾，去跟趙素馨透露一個(gè)字，用不著大小姐發(fā)落你，我第一個(gè)就饒不了你?！?p>　　丫頭唯唯連聲，這才得以脫身。

　　出了門才笑那曹五娘天真。就算她原本再蠢，也知道她的賣身契捏在趙氏手里，趙氏若要她往東，她哪里敢往西。曹五娘不過(guò)是一個(gè)給少爺小姐喂過(guò)奶的乳娘，如今又被趙氏攆出了郭家，她若真是去向趙氏告了密，曹五娘除了干瞪眼，還能拿她怎么辦？

　　不過(guò)呢，她覺得自己的人品和頭腦還算是靠得住的。本來(lái)夾在這對(duì)繼母繼女之間就夠受了，她可不愿再去添一把火，把自己烤個(gè)外焦里嫩。趙氏不來(lái)問(wèn)，她自然也不會(huì)說(shuō)。

　　但是這樣的日子什么時(shí)候才是個(gè)頭呢？她總要想辦法為自己掙個(gè)自由身。雖然……她原本就是自由人。奈何運(yùn)氣不佳，走路不長(zhǎng)眼，撞上了一扇擦得太干凈的玻璃門，醒來(lái)就成了一枚炮灰小婢女，足足花了好幾個(gè)月才平復(fù)了心情。如今踏踏實(shí)實(shí)做事，認(rèn)認(rèn)真真摸魚，夾縫里的雜草也要有春天。

　　不知不覺走回青柳巷，顧小溪拿出早就備好的錦盒，里面放著嶄新的墨條，這才往郭宅后門過(guò)去。

　　開門的還是劉媽媽，見她回來(lái)得還算及時(shí)，沒說(shuō)什么就放她進(jìn)了門。

　　回房見著大小姐，她就轉(zhuǎn)述了曹五娘那番話。大小姐聽了半天不說(shuō)話，胸前一鼓一鼓的，鼻孔里往外冒粗氣。

　　顧小溪自然不敢呆著不動(dòng)，忙去提了壺過(guò)來(lái)，倒了一碗溫茶遞到大小姐手邊。

　　大小姐郭永芳今年十四，還未及笄。生母王氏十年前過(guò)世，兩年后郭老爺續(xù)了弦，便是如今的太太趙氏。平心而論，郭永芳脾氣不算壞，只是跟繼母有點(diǎn)心結(jié)，處處防備，故而顯得一身刺兒。

　　順了半天的氣，郭永芳這才緩過(guò)來(lái)，怒道：“我說(shuō)呢，好端端把自家親戚說(shuō)給我。從來(lái)有好事都是想著永蓮，這回倒想著我了。原來(lái)存的是這個(gè)心?！?p>　　這事能比一塊兒去么？您那妹妹才六歲。顧小溪低眉順眼提著壺，又續(xù)了一碗茶。沉默是金。

　　郭永芳咒了趙氏好一會(huì)兒，順帶著埋怨父親和兄長(zhǎng)都被趙氏蒙蔽了眼，又說(shuō)母親若還在世斷不會(huì)讓她受這等委屈云云?？傊饺绽锓^(guò)來(lái)覆過(guò)去也是這些話，顧小溪自己也能背出來(lái)。

　　過(guò)了好一會(huì)兒，郭永芳才想起來(lái)問(wèn)顧小溪：“你出去的時(shí)候，劉婆子說(shuō)什么了沒有？”

　　“劉媽媽說(shuō)我不懂規(guī)矩，應(yīng)該勸您等一等，和太太稟過(guò)了再出去。照小姐的吩咐，塞了五文錢，她就放行了。”

　　郭永芳這才露出一個(gè)滿意的表情，啜了兩口茶，慢慢摩挲著那粉青茶碗，說(shuō)道：“太太總以為家里都是她的人，只說(shuō)把曹媽媽趕出去了，我手里就無(wú)人可用了。瞧瞧，這劉婆子還是她的陪房呢，怎么樣，五文錢就收買了。就憑她這點(diǎn)兒本事，想把我設(shè)計(jì)到元家去配那傻小子，真真是不自量力。”

　　“還是小姐您聰明，她們?cè)跄芩阌?jì)了您?！鳖櫺∠f(shuō)這話時(shí)，還搭配了個(gè)略為諂媚的笑容。

　　和很多愛攀比容貌的姑娘不同，郭永芳向來(lái)以她的頭腦為榮，自我感覺比較良好，隔兩天就要在自己屋里總結(jié)點(diǎn)評(píng)一番她和趙氏之間的較量。這種時(shí)候往往都是自說(shuō)自話，并不需要聽眾。顧小溪在這屋里相當(dāng)于空氣，郭永芳也沒把她當(dāng)回事。但主子在這里孤芳自賞，作為下人聽見了，不捧兩句說(shuō)不過(guò)去。

　　“說(shuō)是這么說(shuō)，但也不能掉以輕心。”郭永芳微笑著飛了顧小溪一眼，站起來(lái)往書桌前走去，邊走邊說(shuō)道：“事不宜遲，我要馬上給爹爹寫封信?！?p>　　顧小溪連忙趕過(guò)去鋪紙研墨、端茶倒水，小丫鬟做得有模有樣。