撤出冀城，老邊將大軍帶往自己的老家榆中。這里是漢陽(yáng)與金城兩郡的交界處，也是官軍入金城的必經(jīng)之路。一旦榆中失守，背后就是一馬平川，金城郡內(nèi)各縣——包括各部落的牧場(chǎng)，都將處于官軍鐵蹄之下。但是榆中畢竟只是一座邊鄙小縣，城防不備，甲兵不完，連守軍都是新敗之師；如此情況下，能否守住榆中，誰(shuí)都沒(méi)有把握。
榆中城頭上，老邊和韓遂兩個(gè)并肩而立；他們兩個(gè)為榆中之戰(zhàn)商討了半天，越是商量，越是覺(jué)得沒(méi)有把握，說(shuō)到最后，兩個(gè)人都不免心中郁悶，干脆沉默不言。
沉默了半晌，韓遂突然開(kāi)口道：“不如，我去大小榆谷走一趟……”
老邊聞言悚然一驚，脫口而出道：“斷然不行！引狼入室，遺禍無(wú)窮！”
“可我們沒(méi)有辦法的了?！表n遂焦慮不安地說(shuō)道，“官軍五路并進(jìn)，宋建、滇吾、吾訶子三路人馬都被牽制，自保尚且不及；其余各部落兵微力寡，官軍一到，不投降都是好的了。你說(shuō)眼下還有誰(shuí)能來(lái)幫我們？”
“那也不行！一旦放開(kāi)邊塞，生羌入關(guān)，便是群狼入室，涼州從此無(wú)寧日。”老邊有些激動(dòng)，連聲咳嗽著；他的傷勢(shì)一直不見(jiàn)大好，可是眼下軍情緊急，也容不得他安心休養(yǎng)，只能帶著傷那么拖著。
韓遂對(duì)老邊的謹(jǐn)慎有些不以為然：“燒當(dāng)老王若要從大小榆谷入關(guān)，必須從湟中過(guò)；那里是伯玉和文侯的老巢，有他們守著燒當(dāng)羌的后路，還怕燒當(dāng)王翻了天不成？生羌所求者，不過(guò)是錢(qián)糧財(cái)物，到時(shí)候擊退官軍，拿出點(diǎn)錢(qián)財(cái)打發(fā)他們離開(kāi)就是了?！?p> “請(qǐng)神容易送神難吶！生羌諸部生計(jì)艱難，進(jìn)了涼州，看到這么多肥美的牧場(chǎng)、田園，無(wú)數(shù)的錢(qián)糧金谷，還能用一點(diǎn)點(diǎn)小錢(qián)打發(fā)走么？更何況，你也說(shuō)生羌諸部要經(jīng)過(guò)湟中才能東進(jìn)，伯玉他們與燒當(dāng)部落結(jié)怨極深，豈能任由燒當(dāng)羌兵馬過(guò)境？到時(shí)候，別援兵沒(méi)有請(qǐng)來(lái)，反倒請(qǐng)了一群的仇人來(lái)，后院起火，可就鬧笑話(huà)了?！崩线呿樍隧樞刂袩灥臍庀?，伸手在傷口處摸了摸，覺(jué)得疼痛更多了幾分，不禁微微蹙眉。
韓遂沒(méi)有察覺(jué)到老邊的動(dòng)作，而是為老邊剛才的話(huà)而陷入沉思。他們兩人剛才所爭(zhēng)論的，是要不要去請(qǐng)大小榆谷的燒當(dāng)羌王前來(lái)相助。
燒當(dāng)羌是西羌各種落當(dāng)中的第一大族，從先秦至今，繁衍支系，有一百五十余種落，分散在涼州邊塞內(nèi)外。天長(zhǎng)日久，各部落或興或敗，逐漸與王庭離心而自行其是；但是作為燒當(dāng)羌興盛發(fā)展的發(fā)源地，留守大小榆谷的那一支部落始終被認(rèn)為是燒當(dāng)羌的正宗嫡系子孫。而留守塞外、被漢人稱(chēng)之為生羌的諸部落，大抵都遵奉大小榆谷的燒當(dāng)王為共主。
韓遂就是想請(qǐng)大小榆谷的燒當(dāng)羌王前來(lái)相助。這個(gè)建議，韓遂從冀城開(kāi)始，前后向老邊提過(guò)兩三次；韓遂在金城郡和涼州刺史部出仕的時(shí)候，與燒當(dāng)羌王相識(shí)，頗有些交情，自信可以請(qǐng)到燒當(dāng)羌的援兵，救眼前的燃眉之急——但是老邊始終沒(méi)有松口。
塞外生羌和塞內(nèi)的熟羌是不一樣的。塞內(nèi)諸部落，都是生活了幾十年甚至上百年，本鄉(xiāng)本土作戰(zhàn)，保護(hù)的是自己的家園。如果將塞外生羌引進(jìn)來(lái)，那就是狼進(jìn)了羊群，只怕還沒(méi)有到前線(xiàn)，就先把金城百姓禍害盡了。
而且塞外苦寒，比起涼州界內(nèi)，要艱苦得多，生羌諸部原本就對(duì)塞內(nèi)的肥沃牧場(chǎng)、田園垂涎三尺；涼州各部未曾反叛的時(shí)候，打得最多的仗，就是協(xié)助漢庭抵御生羌部落入關(guān)劫掠。如今要是主動(dòng)把生羌諸部請(qǐng)進(jìn)來(lái)，到時(shí)候人家賴(lài)著不走怎么辦？涼州界內(nèi)的牧場(chǎng)都是有主的，生羌部落進(jìn)來(lái)，要想生存下去，就不得不搶奪草場(chǎng)——他們還能搶誰(shuí)的？還不是搶的熟羌部落的？牧場(chǎng)是一個(gè)部落的根本，與部落生死存亡息息相關(guān)，這等大事，不要說(shuō)五百年前是兄弟，就算如今還是親兄弟，只怕也要打破頭的。到時(shí)候，涼州可就徹底亂了。
因?yàn)檫@種種緣由，老邊對(duì)韓遂招引燒當(dāng)生羌來(lái)援的建議再三予以拒絕；他將此中情弊向韓遂一一分說(shuō)明白了，但是韓遂心里卻另有見(jiàn)解，覺(jué)得老邊是在杞人憂(yōu)天。不過(guò)，韓遂也沒(méi)有別的辦法；老邊才是諸部落一致認(rèn)可的主帥，他不答應(yīng)，韓遂也無(wú)法自行其是。至于北宮伯玉和李文侯，本就對(duì)塞外生羌心懷戒懼，自然更不會(huì)贊成韓遂的想法。
“那眼下這一仗怎么打呢？周慎有三萬(wàn)大軍，即便不及當(dāng)初皇甫嵩留下的嫡系人馬，那也是漢庭在關(guān)東的精銳，咱們?cè)谟苤谐抢锏娜笋R，還不到一萬(wàn)人。你總不會(huì)以為，憑榆中縣的城墻，能擋住三萬(wàn)精銳官軍吧？”韓遂有些不滿(mǎn)地說(shuō)道。
老邊淡然一笑，手指著城池東面那一派高起的山嶺說(shuō)道：“若是官軍穩(wěn)守漢陽(yáng)，囤積糧草輜重，等明年開(kāi)春再與我軍決戰(zhàn)，或許我會(huì)聽(tīng)你的，與燒當(dāng)羌王聯(lián)絡(luò)求援；可眼下他們急于求成，周慎三萬(wàn)人馬孤軍急進(jìn)，就給了我們機(jī)會(huì)?！?p> “機(jī)會(huì)？”韓遂笑道，“你想靠著你家的老虎崽子來(lái)抓住這個(gè)機(jī)會(huì)么？那小子，連做件狐裘都想不起你的份，能指望他？”韓遂突然冒出來(lái)這么一句，惹得老邊為之失笑。
所謂狐裘的事情，還得從兩天前說(shuō)起。
小老虎并沒(méi)有跟著老邊返回榆中，兵馬自冀城西歸，將到榆中時(shí)，老邊下令，讓虎字營(yíng)、英字營(yíng)離開(kāi)大隊(duì)人馬，不守榆中，另有派遣處。軍令之下，小老虎自然無(wú)有不遵，不過(guò)臨別之際，他卻突然跑來(lái)找老邊，遞過(guò)來(lái)一件狐裘。
“我不能回榆中，老邊，你把這件狐裘帶回去給我阿娘吧?！毙±匣⒄f(shuō)起阿娘來(lái)，憨憨的神態(tài)，滿(mǎn)是誠(chéng)懇；“這是我一年來(lái)自己打的狐貍，在冀城的時(shí)候找高手匠人做的?！?p> 如此孝心可嘉，老邊當(dāng)然大是贊賞，可是在轉(zhuǎn)念一想，又覺(jué)得有些不對(duì)。翻來(lái)覆去將狐裘看了半天，老邊問(wèn)道：“這狐裘是你自己獵的狐貍，給你阿娘做得？”
“是啊?！?p> 老邊蹙眉半晌，伸手到小老虎面前：“那我的呢？”
小老虎面上笑容一僵：“我這一年倒有大半的時(shí)候在打仗，哪有多少工夫去獵狐貍，只夠給阿娘做一件……”
老邊一聽(tīng)——什么，沒(méi)有我的份？當(dāng)時(shí)就氣不打一處來(lái)，狠狠在那顆虎頭鑿了一個(gè)爆栗，嚇得小老虎拔腿就跑，險(xiǎn)些連虎字營(yíng)的部下都顧不上了。
不過(guò)分別之后，回榆中的路上，老邊又覺(jué)得不對(duì)了。原來(lái)吾麻大小姐帶來(lái)的數(shù)百良吾騎兵堂而皇之代替了原先虎字營(yíng)的位置，始終圍繞護(hù)衛(wèi)在老邊的中軍四周，將老邊身畔百步之內(nèi)守得密不透風(fēng)。
老邊倒不覺(jué)得吾麻一個(gè)小丫頭會(huì)有什么壞心眼，不過(guò)依然驚奇道：“丫頭，你這是怎么了，帶著兵把我的中軍圍得水泄不通地？”
吾麻卻答道：“不是我要這么干的，是那頭老虎交代的?！?p> 老邊當(dāng)時(shí)還打趣道：“我不是聽(tīng)說(shuō)你們倆是天生的冤家對(duì)頭么，見(jiàn)了面說(shuō)不上三句就能吵翻了，怎么如今你還聽(tīng)那老虎崽子的？”
吾麻當(dāng)時(shí)就紅了臉，但還是為老邊解釋道：“老虎說(shuō)，虎字營(yíng)和英字營(yíng)一直都是邊伯伯你的親軍，本來(lái)是要保護(hù)你安全的。上一次在美陽(yáng)，虎字營(yíng)和英字營(yíng)不在你身邊，才讓你受了傷，這一次邊伯伯你又把兩個(gè)營(yíng)都派出去了；老虎不放心你，特意交代我，讓良吾部落的兵馬一刻都不能離開(kāi)邊伯伯身邊，要保護(hù)好你。”
饒是老邊已經(jīng)到了看透世情的年紀(jì)，聽(tīng)到吾麻轉(zhuǎn)述的一番話(huà)，仍是不自覺(jué)眼眶一熱——我家的小老虎崽子，原來(lái)長(zhǎng)大了……
“虎娃應(yīng)該已經(jīng)到葵園峽了吧？”韓遂一句話(huà)將老邊從回憶中拉了回來(lái)。
回過(guò)神來(lái)，老邊突然發(fā)現(xiàn)，眼角竟有些濕潤(rùn)，不由暗中自嘲一聲：“真是老了?！?p> 韓遂不知老邊內(nèi)心的溫暖思緒，仍自言自語(yǔ)道：“咱門(mén)這些人的生死，可都在那老虎崽子手上了?！?p>