秦始皇統(tǒng)一六國之后，開始著手平定嶺南地區(qū)的百越之地。前219年，秦始皇派屠睢為主將、趙佗為副將率領50萬大軍平定嶺南，屠睢因為濫殺無辜，引起當?shù)厝说念B強反抗，被當?shù)厝藲⑺?。秦始皇重新任命任囂為主將，并和趙佗一起率領大軍經過四年努力，于前214年完成平定嶺南的大業(yè)。
秦始皇接著在嶺南設立了南海郡、桂陽郡、象郡三郡，任囂被委任為南海郡尉。南海郡下設博羅、龍川、番禺、揭陽四縣，龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故趙佗被委任為龍川縣令。趙佗到龍川（今龍川縣佗城鎮(zhèn)）上任后，采取“和輯百越”的民族政策，并上書秦始皇要求從中原遷居50萬的居民至南越，加強漢越的民族融合。
秦朝末年，陳勝、吳廣領導農民大起義。反抗秦始皇的殘暴統(tǒng)治，四方諸侯、豪杰互相爭奪，中原陷入戰(zhàn)亂。這時，擁兵數(shù)十萬的趙佗與北方的冒頓并稱“北強、南勁”。趙佗按照任囂關于“秦為無道，天下苦之……番禺負山險阻，南北東西數(shù)千里……可以立國”的臨終囑咐，封關，絕道，筑起了三道防線，聚兵自衛(wèi)。
任囂所說的“番禺負山險阻”主要是指橫臥在江西、湖南和廣東、廣西邊境的五嶺。所謂五嶺，就是江西大庾縣與廣東南雄縣聯(lián)界的大庾嶺，湖南郴州與廣東交界的騎田嶺，湖南藍山縣與廣東西北交界的都龐嶺，湘桂交界的萌渚嶺，廣西興安縣和湖南交界的越城嶺。
趙佗在公元前204年創(chuàng)立了“東西萬余里”的南越國，以后“趙佗歸漢”，嶺南正式列人中國統(tǒng)一的版圖。南越國是嶺南地區(qū)第一個封建王國，是一個地方性政權，是趙佗在公元前204年建立的，趙佗自稱“南越武帝”。其后臣屬西漢，接受漢朝封王。都城設在番禺（今廣州），廣州是嶺南地區(qū)的第一個古都。