漢高三年，魏王豹叛漢附楚，漢使大將韓信擊虜豹姬薄夫人，傳詣雒陽(yáng)織室。漢王見(jiàn)薄姬，內(nèi)后.宮，幸之，生文帝，二年而為王者子，常居宮闕內(nèi)，不棄捐軍中，祭代東門(mén)。高皇后八年后九月己酉夕即位，就未央，幸前殿，下赦令，即位時(shí)以昏夜，日不再中。
文帝雖節(jié)儉，未央前殿至奢，雕文五采，畫(huà)華榱壁珰，軒檻皆飾以黃金，其勢(shì)不可以書(shū)囊為帷，奢儉好丑，不相副侔。又文帝以后元六年己亥崩未央宮，在時(shí)平常聽(tīng)政宣室，不居明光宮。及皇太薄后以孝景二年四月壬子薨，葬南陵，文帝先太后崩，不為皇太薄后持三年服。
文帝遵漢家，基業(yè)初定，重承軍旅之后，百姓新免于干戈之難，故文帝宜因修秦余政教，輕刑事少，與之休息，以儉約節(jié)欲自持，初開(kāi)籍田，躬?jiǎng)褶r(nóng)耕桑，務(wù)民之本，即位十余年，時(shí)五谷豐熟，百姓足，倉(cāng)廩實(shí)，蓄積有余。然文帝本修黃、老之言，不甚好儒術(shù)，其治尚清凈無(wú)為，以故禮樂(lè)庠序未修，民俗未能大化，茍溫飽完結(jié)，所謂治安之國(guó)也。
其后匈奴數(shù)犯塞，侵?jǐn)_邊境，單于深入寇掠，賊害北地都尉，殺略吏民，系虜老弱，驅(qū)畜產(chǎn)，燒積聚，候騎至甘泉，烽火通長(zhǎng)安，京師震動(dòng)，無(wú)不憂懣。
是時(shí)，大發(fā)興材官騎士十余萬(wàn)軍長(zhǎng)安，帝遣丞相灌嬰擊匈奴，文帝自勞兵至太原、代郡，由是北邊置屯待戰(zhàn)，設(shè)備備胡，兵連不解，轉(zhuǎn)輸駱驛，費(fèi)損虛耗，因以年歲谷不登，百姓饑乏，谷糴常至石五百，時(shí)不升一錢(qián)。
前待詔賈捐之為孝元皇帝言：“太宗時(shí)，民賦四十，斷獄四百余?！卑柑跁r(shí)民重犯法，治理不能過(guò)中宗之世，地節(jié)元年，天下斷獄四萬(wàn)七千余人，如捐之言，復(fù)不類(lèi)，前世斷獄，皆以萬(wàn)數(shù)，不三百人。文帝即位二十三年，日月薄蝕，地?cái)?shù)震動(dòng)，毀壞民廬舍，關(guān)東二十九山，同日崩潰，水出，河決酸棗，大風(fēng)壞都，雨雹如桃李，深者厚三尺，狗馬及人皆生角，大雪蝗蟲(chóng)。文帝下詔書(shū)曰：“閑者，陰陽(yáng)不調(diào)，日月薄蝕，年谷不登，大遭旱蝗饑饉之害，謫見(jiàn)天地，災(zāi)及萬(wàn)民。丞相、御史議可以佐百姓之急?！蓖拼耸骂?lèi)，似不及太宗之世，不可以為升平。
上曰：“吾于臨朝統(tǒng)政施號(hào)令何如？”向未及對(duì)，上謂向：“校尉帝師傅，耆舊洽聞，親事先帝，歷見(jiàn)三世得失，事無(wú)善惡，如聞知之，其言勿有所隱。”
向曰：“文帝時(shí)政頗遺失，皆所謂悔恡小疵耶。嘗輦過(guò)郎署，問(wèn)中郎馮唐以趙將廉頗、馬服，唐言：‘今雖有此人，不能用也?！戚偠ィ€歸禁中，召責(zé)讓?zhuān)祁D首陳言：‘聞之于祖父，道廉頗、李牧為邊將，市租諸入，皆輸莫府，而趙王不問(wèn)多少，日擊牛灑酒，勞賜士大夫，賞異有加，故能立威名。今臣竊聞云中太守魏尚，邊之良將也，匈奴常犯塞為寇，尚追之，吏士爭(zhēng)居前，樂(lè)盡死力，斬首上功，誤差數(shù)級(jí)，下之吏，尚竟抵罪。由是言之：雖得廉頗、李牧，不能用也?！昂?xùn)|太守季布，治郡有聲，召欲以為御史大夫，左右或毀言使酒，后不用，布見(jiàn)辭去，自陳曰：‘臣幸得待罪河?xùn)|，無(wú)故而見(jiàn)征召，此人必有以臣欺國(guó)者，既到無(wú)用，此人亦有以毀傷臣者。今以一人言則進(jìn)之，以一人言則退之，臣恐天下有以見(jiàn)朝廷短也?！嫌袘M色，卒遣布之官。及太中大夫鄧通，以佞幸吮癰瘍癑汁見(jiàn)愛(ài)，擬于至親，賜以蜀郡銅山，令得鑄錢(qián)。通私家之富，侔于王者封君。又為微行，數(shù)幸通家。文帝代服衣罽，襲氈帽，騎駿馬，從侍中近臣常侍期門(mén)武騎獵漸臺(tái)下，馳射狐兔，畢雉刺彘，是時(shí)，待詔賈山諫以為‘不宜數(shù)從郡國(guó)賢良吏出游獵，重令此人負(fù)名，不稱其舉?！疤写蠓蛸Z誼，亦數(shù)諫止游獵，是時(shí)，誼與鄧通俱侍中同位，誼又惡通為人，數(shù)廷譏之，由是疏遠(yuǎn)，遷為長(zhǎng)沙太傅，既之官，內(nèi)不自得，及渡湘水，投吊書(shū)曰：‘阘茸尊顯，佞諛得意?！园x讒邪之咎，亦因自傷為鄧通等所愬也?！?p> 成帝曰：“其治天下，孰與孝宣皇帝？”
向曰：“中宗之世，政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂(lè)，其治過(guò)于太宗之時(shí)，亦以遭遇匈奴賓服，四夷和親也?！?p> 上曰：“后世皆言文帝治天下幾至太平，其德比周成王，此語(yǔ)何從生？”
向?qū)υ唬骸吧谘允?。文帝禮言事者，不傷其意，群臣無(wú)小大，至即便從容言，上止輦聽(tīng)之，其言可者稱善，不可者喜笑而已。言事多褒之，后人見(jiàn)遺文，則以為然。世之毀譽(yù)，莫能得實(shí)，審形者少，隨聲者多，或至以無(wú)為有。故曰：‘堯、舜不勝其善，桀、紂不勝其惡?！睢⒓q非殺父與君也，而世有殺君父者，人皆言無(wú)道如桀、紂，此不勝其惡。故若文帝之仁賢，不勝其善，世俗褒揚(yáng)，言其德比成王，治幾太平也。然文帝之節(jié)儉約身，以率先天下，忍容言者，含咽臣子之短，此亦通人難及，似出于孝宣皇帝者也。如其聰明遠(yuǎn)識(shí)，不忘數(shù)十年事，制持萬(wàn)機(jī)，天資治理之材，恐文帝亦且不及孝宣皇帝。”向以為如此。及世間言文帝小生于軍中，長(zhǎng)大祭代東門(mén)外，使者求得之，因立為代王，征當(dāng)即位，后期，日為之再中，集上書(shū)囊，以為前殿帷，常居明光宮聽(tīng)政，為薄太后持三年服，治天下，致升平，斷獄三百人，粟一升一錢(qián)：凡此十余事，皆俗人所妄傳，言過(guò)其實(shí)，及傅會(huì)，或以為前皆非是，如劉向言。