在一邊聽(tīng)到的妙如，心里卻有些啞然失笑。
隨即她又想起，那日在客棧后院，父親跟許大人聊的話語(yǔ)中，好似有與小妙如身世相關(guān)的線索。看來(lái)她生母，就是和祖母逃難的途中，生下她后去世的。
但有她這女兒在，無(wú)論如何，也不會(huì)讓當(dāng)時(shí)的楊家，生出鐘澄未娶的印象啊！是何原因，要瞞下她身世呢？
高攀貴親？元配發(fā)妻比繼室的位置，更有含金量？
保護(hù)年幼的小妙如，不遭人暗害？
雖不是兒子，但她的存在，確實(shí)易時(shí)時(shí)提醒世人，楊氏是繼室后娘。嗯，好像她能穿過(guò)來(lái)，就是由于原裝的小妙如，被人推下湖里喪了命。
這答案讓人更悲觀！
“太太，船快要到碼頭了！老爺傳話過(guò)來(lái)，請(qǐng)您安排人手準(zhǔn)備，下船后好換乘馬車(chē)?！币粋€(gè)聲音打斷妙如的瞎想。
妙如一行人，跟在楊氏陪房金媽媽的身后下了大船，來(lái)到碼頭地面上。
還未坐進(jìn)馬車(chē)?yán)锩?，就?tīng)到前面突然傳來(lái)，二妹的乳母洪媽媽的呵斥聲：“哪里來(lái)的野小子！竟敢搶咱家姑娘的吃食！”
隨之，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就看見(jiàn)，一個(gè)八九歲童子，箭一般地從楊家奴仆堆里飛將出來(lái)，好幾個(gè)鐘府家丁跟在后面追打著他。
誰(shuí)知這男孩，雖衣衫襤褸，身手卻是極靈活。專(zhuān)門(mén)繞在老幼婦孺身邊閃避，故意轉(zhuǎn)著圈兒，東躲西藏的。
“小六子，趕緊把那小子抓起來(lái)，別碰著太太姑娘們了！”崔媽媽在一旁指揮著。
其他幾個(gè)小廝四處撲捉，幾個(gè)丫鬟仆婦躲閃不及，未能站穩(wěn)，連帶得先后跌倒在地上。
一時(shí)間，淮安碼頭岸邊，人聲喧闐，人仰馬翻的。
“住手！怎么一回事兒？”剛從船艙出來(lái)的鐘澄，一下船就見(jiàn)到此等情形，最后還是他鎮(zhèn)住了場(chǎng)面，制止了混亂。
那日以后，妙如身邊就多了個(gè)叫蓮蕊的小丫頭，比她大一歲。正是那天，搶妤如米糕的小流浪兒蓮生的妹妹。
那天蓮生被鐘府家丁捉住后，正要被查問(wèn)，突然又冒出個(gè)更小的女童，對(duì)鐘澄和楊氏又是磕頭又是哭求的。待問(wèn)明原委，才知道這是兩兄妹。
他們本是淮安莊戶人家的兒女，自五年前附近地區(qū)發(fā)了大水，他們爹娘為了保住家人，先后喪身洪水中。兄妹倆后來(lái)跟著年邁的祖母，一路乞討度日。三天前，他們唯一的親人，也撒手人寰了。蓮生把祖母的遺體停在破廟后，帶著妹妹出來(lái)，想討些銀錢(qián)謀副棺材，把祖母葬了。天天在碼頭這里流連乞討，還插上了草標(biāo)，準(zhǔn)備賣(mài)身為奴。前一日妹妹蓮蕊，在路邊跪著時(shí)，餓暈過(guò)去。被人救醒后，當(dāng)哥哥的蓮生，再也不敢讓妹妹餓著，到處替她謀食。那日兄妹倆一天沒(méi)吃東西了，看到妤如吃著米糕，他就忍不住想搶來(lái)，給妹妹填填肚子。這才發(fā)生了搶東西被捉的那幕。
想是念及自己母親和妻子，當(dāng)初也曾流落他鄉(xiāng)，也有過(guò)類(lèi)似孤苦無(wú)依的情形。鐘澄登時(shí)心生憐憫，露出不忍之色。
不僅沒(méi)有責(zé)罰他們，他反而還拿出銀兩，命家丁隨他們前往破廟，幫著料理后事。隨后兄妹說(shuō)什么也不肯走，苦苦哀求要賣(mài)身為奴，以報(bào)答恩人。鐘澄無(wú)法，只得收下了他們，讓這兩孩子也有個(gè)棲身之所。哥哥被派到長(zhǎng)庚管事身邊學(xué)喂馬。妹妹被派往妙如身邊，做了個(gè)低等的粗使丫頭。
“又進(jìn)新人了，還請(qǐng)媽媽多費(fèi)些心！”把人交予秦媽媽時(shí)，妙如客氣道。
“姑娘請(qǐng)放心，老奴不會(huì)忘了老太太生前所托的。定會(huì)替您調(diào)教好這丫頭的?！鼻貗寢?xiě)?yīng)承道，對(duì)自家姑娘的老成持重，一副見(jiàn)怪不怪的樣子。
自鐘母離世后，遵照她臨終前的安排，秦媽媽和兩貼身丫鬟一起被派到妙如身邊服侍。秦媽媽擔(dān)起妙如房里的管事媽媽?zhuān)\繡、錦緞和老太太原先賜給孫女的織云、煙羅一起成為她身邊的大丫鬟，在屋里貼身伺候。加上從小跟在她身邊的乳母范氏，妙如平時(shí)就有六人圍著，現(xiàn)在又多了個(gè)小豆芽當(dāng)玩伴。
身邊的人開(kāi)始多起來(lái)，妙如暗中琢磨，得找些機(jī)會(huì)探探身邊這些人的底。該收服的趕緊收服，要培養(yǎng)的趁早培養(yǎng)。以免將來(lái)無(wú)人可用，處處制肘，壞了她的事。
現(xiàn)在祖母不在了，偷懶的日子正式結(jié)束！要習(xí)慣此種蟄伏潛藏的日子，學(xué)會(huì)暗中儲(chǔ)備實(shí)力，才能在關(guān)鍵時(shí)刻保護(hù)自己！
說(shuō)起來(lái)，這時(shí)代女子的命運(yùn)，就好似浮萍，讓她很沒(méi)安全感，心里一直難以踏實(shí)下來(lái)，老有種懸空失重的感覺(jué)。
得趕緊找出條能化解的途徑，未雨綢繆才行。
像她那樣上無(wú)長(zhǎng)輩力撐，旁無(wú)親兄弟姐妹扶持，下無(wú)從小一起長(zhǎng)大的心腹可用。萬(wàn)一父親和太太攤牌時(shí)，把她身世公布于眾了，這條小命的前景就有些堪憂了！
此時(shí)，在淮安北辰鎮(zhèn)一座老宅里，平常聚集族人議事的忠信堂里，各房當(dāng)家和說(shuō)得上話的族人們，坐滿一屋子，兩個(gè)護(hù)衛(wèi)守在門(mén)口。
堂上主位，坐著位面目清瘦的白發(fā)老者，正和下首幾位中年男子，商議著什么事情。突然，老者聲音停住，屋中其他人聲，也跟著慢慢歇了下來(lái)，堂內(nèi)頓時(shí)一片寂靜。
只聽(tīng)見(jiàn)那老者咳了兩聲，清了清喉嚨，正色對(duì)堂中的眾人道：“想必有些人已經(jīng)知曉，五房正聲侄兒的媳婦陳氏沒(méi)了。澄哥兒扶著他娘的靈柩，正趕回來(lái)。”話音剛落下，下面又起了一片嗡嗡的議論之聲。
見(jiàn)此情形，鐘家第十四代老族長(zhǎng)鐘鼎銘，端起桌上的茶盅，啜了一口，繼續(xù)道：“當(dāng)年的事，是我們族人對(duì)不住他們娘倆?？赡且彩菦](méi)辦法的事！當(dāng)時(shí)淮安知府張致誠(chéng)是靖王黨的干將，就等著借正聲侄子的事，揪住太子一黨的把柄。為保族老小安危，老夫不得已而為之！如今五房一家子要回來(lái)了，正是我等族人，誠(chéng)心修補(bǔ)裂痕的好機(jī)會(huì)！”堂下眾人又是一陣議論。
待聲音漸漸小下去后，老族長(zhǎng)對(duì)堂下眾人正色道：“前幾年澄哥兒一舉中得鼎甲，也算為咱們鐘氏一族，光宗耀祖了。老夫曾遣人邀他回鄉(xiāng)祭祖，他一直以公務(wù)繁忙予以推拖。對(duì)當(dāng)年的事，想是心中還有芥蒂。”
“不愿回來(lái)就隨他去吧！這些年來(lái)，沒(méi)他們五房拖累，咱們?nèi)兆?，不也照樣過(guò)得好好的！”坐在右首第三張位子上的鐘溶，一臉不屑地接過(guò)話頭。
“溶兒休得胡言，你是無(wú)所謂！族中還有不少等著走科舉路子的后輩呢！哪天你濟(jì)弟上京趕考，下場(chǎng)前要認(rèn)個(gè)師，連熟門(mén)熟路的引薦之人都沒(méi)有，到時(shí)就知道厲害了！”坐在鐘溶旁邊的，是他親叔叔——四房的鐘正行，隨后厲聲喝斥道。
“七弟可不能這么說(shuō)，咱們鐘家之所以能興盛百年，還不是倚仗族中賢達(dá)出仕立朝。五品以上官員中，就沒(méi)斷過(guò)咱們姓鐘的。本地官僚，才多少給些薄面。自澄弟高中探花后，雖他人沒(méi)回來(lái)，山陽(yáng)縣令王大人，就沒(méi)少往咱們鐘府跑過(guò)！”長(zhǎng)房嫡長(zhǎng)孫三爺鐘溯，出聲糾正他的想法。
“此次他們回來(lái)，正好是個(gè)臺(tái)階。澄哥兒以后怕是會(huì)有大作為！不說(shuō)提挈晚輩幫襯同族，就是乘此機(jī)會(huì)，讓他點(diǎn)撥一下要走文舉的族中子弟，也是好的！望各房配合，約束家眷，教導(dǎo)好各自的子弟，與五房一支和睦相處，切不可再生事端！”老族長(zhǎng)諄諄告誡道。
“正德侄兒，你把前些年，分自五房的田莊和鋪?zhàn)?，整理一下，交給盧總管。老夫吩咐過(guò)他，另外勻些田產(chǎn)補(bǔ)給你！”鐘氏大家長(zhǎng)隨后對(duì)七房的侄子交待道。
只見(jiàn)鐘正德神色一變，唯唯稱諾，又有些欲言又止。老族長(zhǎng)見(jiàn)了，起身走到身旁，拍了拍他的肩頭，沉聲嘆了口氣，然后帶著一幫人出門(mén)離開(kāi)了。
兩天后，一眾掛著白幔的馬車(chē)、行李輜重和黑漆靈柩就停在鐘家祖宅門(mén)前。
妙如被人抱下車(chē)時(shí)，就看見(jiàn)，門(mén)前一行穿戴整齊的人迎了上來(lái)，看似等候多時(shí)了。
雙方短暫的寒暄后，妙如一家人就被迎進(jìn)鐘家祖宅的內(nèi)院。
爹爹的探花名頭還蠻能唬人的，竟然能得到此種待遇！
妙如在心中暗嘆。
眼前是座南方典型的大家族老宅。
宅子門(mén)前流淌著一條淺溪，溪邊衰敗的枯草，在初冬的寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。斑駁的灰青色大門(mén)上，布滿了被歲月磨去光澤的銅釘，泛出一道道暗綠色的銹跡。讓人一看就知此門(mén)的歷史不短。
跨入院門(mén)內(nèi)，經(jīng)過(guò)前廳，接著就是條長(zhǎng)長(zhǎng)的甬道。待轉(zhuǎn)到族中議事的忠信堂后，族中長(zhǎng)輩們把鐘澄留下來(lái)敘話。過(guò)了個(gè)較大的中庭，在穿堂東邊的角門(mén)處，妙如及妹妹們跟著楊氏，一同上了幾頂軟轎，被早候在那里的幾個(gè)粗壯婆子，抬往了內(nèi)院。估摸又過(guò)了一盞茶的功夫，才停下來(lái)。
轎簾被掀開(kāi)，呈現(xiàn)眼前的，是個(gè)古樸幽靜的院落。
繞過(guò)影壁，就見(jiàn)庭院正中間，佇立著一棵蒼勁的老槐樹(shù)?？礃?shù)身就知道，有些年頭了。亭亭如華蓋的樹(shù)冠，幾乎占住了大半個(gè)院子。這是座兩進(jìn)兩層的院落，中間是廳堂，左右兩邊是廂房，旁邊還有耳旁，后面是仆人住的后罩房。廂房上面還有一層閣樓。典型的南方民宅的格局，處處透著精致和古樸的氣息，看得出，前有人特意修繕過(guò)。
“九奶奶，您也累一天了，先行歇著吧！等奴婢先跟大太太回稟后，再來(lái)聽(tīng)候吩咐?！币恢痹谇懊鎻埩_引路的婆子盧元瑞家的，俯身向楊氏行禮，“這周昌家的就留此處了，她熟悉內(nèi)院各處的物什，叫九奶奶好使喚！”說(shuō)著，就把一位身著藍(lán)布夾襖的青年仆婦推上前來(lái)。
只見(jiàn)那媳婦俯首一禮：“給九奶奶請(qǐng)安！奴婢周昌家的，原先在大房當(dāng)差，被三奶奶特意派來(lái)供九奶奶差遣?！比缓螅D(zhuǎn)身又對(duì)著楊氏身邊的崔媽媽?zhuān)残辛藗€(gè)禮，“內(nèi)院的各處，但凡有不熟悉的，不周全的地方，請(qǐng)媽媽盡管吩咐奴婢來(lái)辦，千萬(wàn)別客氣！”
楊氏和崔媽媽對(duì)視了一眼，見(jiàn)這周昌家的言談舉止利落大方，心中擔(dān)憂也就放下了。盧元瑞家的和五房的主仆又客套了幾句，才匆匆回去了。
五房的仆婦們?cè)诖迡寢尩陌才畔旅﹂_(kāi)了。分房的分房，放置行李的放置行李，清洗的清洗，布置的布置。待將房間各處安置妥當(dāng)，正廳上設(shè)了靈堂，掛了白幔，已是下午的申末時(shí)分。
隨后，又接待了前來(lái)探望的長(zhǎng)房女眷。在盧元瑞家的引領(lǐng)下，鐘大太太帶著兒媳鐘三奶奶，來(lái)到槐香院看望五房一家，在鐘母陳氏的靈堂上完香后，就打道回去了。
五房一家由于有孝在身，此次返鄉(xiāng)歸家，行動(dòng)都十分低調(diào)。家中唯一的男丁鐘澄，與族中長(zhǎng)輩商榷完母親安葬事宜后，早早地回到了槐香院。