大足新潭啟用后，瀍水碼頭秩序井然，北市貨運(yùn)暢順，日趨繁華。香千里生意同樣興隆，二掌柜李始，調(diào)升為清風(fēng)絲帛店掌柜。
多年以來(lái)，孫圪垱與內(nèi)府監(jiān)數(shù)位巧兒匠關(guān)系密切，來(lái)往頻繁。在其幫助之下，改良桑蠶品種，提高蠶絲品質(zhì)，提升織、繡、染技藝。與此同時(shí)，也為孫圪垱培育出自己的巧手匠，絲帛水準(zhǔn)達(dá)到北市頂流。東西好并不意味著收益好，清風(fēng)絲帛店的主力品種依舊是賦稅用絹、綾、絁，算下來(lái)，因?yàn)槌杀咎岣?，收益反而不如從前。得益于銷量提升，能夠維持以前的收益；在北市，可以歸為經(jīng)營(yíng)不善的店鋪。
隔壁曉月絲帛店生意很好，店比店氣死人，無(wú)論怎么做，大商客頂多掃兩眼，不肯光顧，更談不上買(mǎi)賣(mài)。這種現(xiàn)狀讓孫圪垱各家主很苦惱，幾年之內(nèi)換了幾任掌柜，都不起作用。想從別家店鋪挖角，生意好的不屑一顧；找康惠澄，也不愿意來(lái)，明說(shuō)沒(méi)那個(gè)能耐。
李始不懂絲帛，雖然是掌柜，掌握生殺大權(quán)，也逃不過(guò)伙計(jì)的指指點(diǎn)點(diǎn)。沒(méi)辦法，從頭學(xué)起，跟妻子、母親學(xué)，到織染坊請(qǐng)教巧兒匠。學(xué)了不少東西，對(duì)生意毫幫助，收益不見(jiàn)好轉(zhuǎn)。有些家主看不到前景，焦躁之下，再次提議換掌柜，要不怎么辦呢？大掌柜王思禮告訴眾人：
“咱們換了不少掌柜，都不起作用；我看啊，再換下去也沒(méi)用。不要再換了，堅(jiān)持下去，說(shuō)不定有意外之喜。也不要小家子氣，提高桑、蠶、絲、技藝不容易，這是家族的長(zhǎng)期利益；為了那倆小錢(qián)，返回過(guò)去，毫無(wú)意義。最重要一點(diǎn)，你們?nèi)卞X(qián)嗎？我們不缺錢(qián)花?！?p> 大掌柜的話還是管用，孫元粟支持，眾人接受現(xiàn)實(shí)，不再想賺錢(qián)之事。想想也是，要是生意好做，洛陽(yáng)人不都發(fā)了大財(cái)，哪里還會(huì)有乞丐？
李始不知道差點(diǎn)丟了飯碗，仍舊悶頭苦干。當(dāng)初做香千里二掌柜，那是人見(jiàn)人愛(ài)；現(xiàn)在呢，難以遇到好臉色。兩個(gè)王老掌柜人不錯(cuò)，見(jiàn)面總是臉皮笑，李始都替他們難受。這一切，讓李始背負(fù)巨大壓力，而伙計(jì)不考慮這些，經(jīng)常指責(zé)售賣(mài)方法不對(duì)，店鋪才不如人家。一般人聽(tīng)不到的最后一句，才是關(guān)鍵所在：收入太低。清風(fēng)絲帛店匯聚了孫圪垱最差伙計(jì)，包括剛?cè)胄械膶W(xué)徒。
商賈最不關(guān)注朝政，只關(guān)注一切與賺錢(qián)有關(guān)的消息。朝堂爭(zhēng)斗，只要不牽扯商事，沒(méi)那個(gè)商賈關(guān)心。退休后到大槐樹(shù)下納福，想不明白，一群老不死，關(guān)心這些干嘛？時(shí)間長(zhǎng)了，逐漸進(jìn)入角色，變成完全不同的另外一個(gè)人，比那些老糊涂還積極。為了自身與大槐樹(shù)下的安全，年輕老頭首先要學(xué)會(huì)整套暗語(yǔ)，這樣才能聽(tīng)懂別人說(shuō)什么，才有機(jī)會(huì)發(fā)表看法。
最近幾個(gè)月，數(shù)位宰相離開(kāi)洛陽(yáng)做外官，朝廷又擢升數(shù)位補(bǔ)充，大槐樹(shù)下目瞪口呆，不明所以。庶民忌談朝政，一直以來(lái)，大槐樹(shù)下并不怎么了解公卿、朝堂；因?yàn)閺埵闲值芴^(guò)顯眼，權(quán)勢(shì)遠(yuǎn)超薛懷義，才了解到一些表面紛爭(zhēng)。這番大調(diào)整，確實(shí)看不懂，覺(jué)得圣神皇帝寶刀未老，很厲害。
長(zhǎng)安四年（七零四）秋九月已后，天氣驟冷，日夜陰晦，大雨雪，都中人有饑凍死者，令官司開(kāi)倉(cāng)賑給。
惡錢(qián)泛濫，物價(jià)攀升，人多工少，城內(nèi)的日子愈發(fā)難過(guò)。一般情況下，有街坊鄰里、寺廟照應(yīng)，又有那么多商賈、顯貴，乞丐的日子都不會(huì)太差，很難凍、餓死。現(xiàn)在需要官方賑給，情況有些嚴(yán)重。
長(zhǎng)時(shí)間的陰晦天氣，大槐樹(shù)下今不如昔，人煙冷落；離得遠(yuǎn)的老頭都不愿意出來(lái)，剩下北市及附近里坊的，仍然風(fēng)雨無(wú)阻。大雨雪，天寒地凍，老頭們窩在茶鋪里，感覺(jué)特別不舒服。四海升平，外界消息少，只能靠笑話、傳奇打發(fā)時(shí)間。
釋家經(jīng)過(guò)薛懷義時(shí)期的巔峰，勢(shì)頭衰落，道家、經(jīng)教略顯活躍。大槐樹(shù)下隨之變，看老仙不舒服，嘲笑其不三不四，實(shí)在不像和上；整天念叨，算卦的道士更順眼。這年頭，工具不好用，剪頭發(fā)、剃胡須都是大工程；嘲諷多了，老仙的老臉掛不住，也不想再遭割膚之痛，自陰晦天氣開(kāi)始，不再費(fèi)事去發(fā)、須。幾個(gè)月時(shí)間，頭發(fā)長(zhǎng)到披肩，配上和上裝以及養(yǎng)出的慈眉善目，更加不三不四。老頭們每天都要花時(shí)間，品鑒老仙，等老仙將要發(fā)怒，才轉(zhuǎn)移話題；到了第二天，依然我行我素。
進(jìn)入臘月，陰晦天氣如故，外加斷續(xù)大雪，人們都想不起日月星辰的模樣。大槐樹(shù)下有新說(shuō)法，“仙師”不好聽(tīng)，還是老仙順口；和上裝難看，不如道士裝飄逸。老仙從孫圪垱窯洞里，翻出快要霉?fàn)€，十幾年沒(méi)穿過(guò)的百衲道袍。為了慈眉善目，身體發(fā)福，舊裝穿起來(lái)很緊，撐開(kāi)幾道破口，又被嘲笑。沒(méi)辦法，只能讓村民再做一件；時(shí)代不同了，百衲道袍也要養(yǎng)眼。收拾停當(dāng)，大槐樹(shù)下依舊嘆息，老仙不再是以前的老仙，道袍再合身，也變不回記憶中的仙風(fēng)道骨?？磥?lái)，氣質(zhì)也要改變，才能順應(yīng)潮流。
新年將近，朝堂戰(zhàn)火再起。傳聞，圣神皇帝寢疾，居長(zhǎng)生院，宰相不得見(jiàn)者累月，惟張易之、張昌宗侍側(cè)。疾少間，崔玄暐奏言：
“皇太子、相王，仁明孝友，足侍湯藥。宮禁事重，伏愿不令異姓出入?！?p> 圣神皇帝曰：
“德卿厚意。”
張易之、張昌宗見(jiàn)太后疾篤，恐禍及己，引用黨援，陰為之備。屢有人為飛書(shū)及榜其事于通衢，云：
“易之兄弟謀反！”
圣神皇帝皆不問(wèn)。
張易之榜貼在進(jìn)出洛陽(yáng)城的要道，整個(gè)洛陽(yáng)人都知道，張易之兄弟是朝堂奸佞，民憤極大；否則，怎么會(huì)有人到處張榜，讓世人得知其陰謀？人們終于明白，物價(jià)高漲，天氣陰晦，挨餓受凍，都是奸佞惹得禍，這是天怨人怒。
冬十二月辛未，許州人楊元嗣告：
“張昌宗嘗召術(shù)士李弘泰占相，弘泰言張昌宗有天子相，勸于定州造佛寺，則天下歸心。”
這次上告事件，朝廷捂得很緊，沒(méi)有太多消息傳出；隱約有傳言：
宋璟等苦諫，圣神皇帝不聽(tīng)。尋敕宋璟揚(yáng)州推按，又敕宋璟按幽州都督屈突仲翔臟污，又敕宋璟副李嶠安撫隴、蜀；宋璟皆不肯行。
傳聞，李嶠、崔玄暐上奏：
“往屬革命之時(shí)，人多逆節(jié)，遂致刻薄之吏，恣行酷法。其周興等所劾破家者，并請(qǐng)雪免?！?p> 司刑少卿桓彥范又奏陳之，表疏前后十上，圣神皇帝乃從之。
長(zhǎng)安五年（七零五）春正月壬午朔，赦天下。圣神皇帝制：自文明以來(lái)得罪者，非揚(yáng)、豫、博三州及諸反逆魁首，咸赦除之。