一個人類。
一個受傷的人類。
一個滿頭鮮血，背上還插著幾根弩箭，幾乎就要喪命的人類。
半年多的生活給了艾克一種錯覺，仿佛他就是鼠人中的一員，此時在巢穴里看到一個人類，哪怕是不受重視的邊緣地帶，也讓他很是吃驚。
不過想一想，如今的巢穴并不像他進入幻境之前見到的那樣，對任何陌生人都秉持著警戒的態(tài)度，即便安娜這種同族，只要是不認識的，就一律被當成隱藏的敵人。
現(xiàn)在的巢穴則比較平和，部分商人甚至可以進入巢穴附近的市場參與貿(mào)易，鼠人們也樂意拿出為數(shù)不多的物資招待客人，艾克和安娜最初的艱難時光就是在鄰居們的幫忙下度過的。
從熱情好客到渾身長滿尖刺……這中間到底發(fā)生了什么？為什么鼠人的態(tài)度會變得如此劇烈？
艾克從幻境和現(xiàn)實中鼠人的衣著與生活細節(jié)來分析，兩者之間的差別并不大，特別是商人進入巢穴后拿出的東西——交易站憑證，它是只有帝國成立后才發(fā)行的資格證?？紤]到一項新制度需要一定的時間才會被邊境地區(qū)接受，這說明幻境的發(fā)生時間最早也就是五十年前，更可能的是“二十年前”這個時間點，因為那是鼠人們最終同意與帝國合并的時間。
“這么說來差不多是我出生前十年的事情？”——現(xiàn)年“二十歲”，實際年齡差不多砍半的艾克如此說。
視線掃過面前的男子，大部分傷痛已經(jīng)被包扎完畢，安娜順便給他服下了退燒消毒的草藥，剩下的就看這人的體質(zhì)與意志如何，還有諸神是不是眷顧于他。
鼠人酋長兼半個村醫(yī)迅速檢查男子的傷處，對安娜和艾克的處理表示贊許：“只要不發(fā)熱就行，那是地下諸神才知道的事情?！?p> 他沒有說“地下七神”，反正無論根據(jù)哪個宗教的理論，“地下”總是和“死亡”聯(lián)系在一起，如今的情況，的確需要死神保佑，才能讓傷者逃過一劫，那些必然經(jīng)過多次使用的弩箭實在是骯臟不堪，非常容易誘發(fā)炎癥，進而產(chǎn)生致命的高熱，而高熱……就意味著死亡——幾乎如此。
艾克故意選了安娜給傷者換濕毛巾的時候送酋長出門，一離開房子就低聲問道：“我們應該救他嗎？”
酋長愣了愣：“你指什么？”
“一般的劫匪可不會用強弩，那是正規(guī)軍才有的東西。您看到他身上的痕跡了吧？只有長年穿戴沉重盔甲、背上背著盾牌的人才會在肩膀和后背上留下那種印痕。還有雙手的老繭，刀、劍、匕首、短劍、長槍……這些都是他掌握的兵器?！?p> “孩子，你到底在懷疑什么？直接說出來吧？”
艾克無奈，以酋長的年紀，他絕對是參加過獸人和帝國戰(zhàn)爭的老兵，也是獸人內(nèi)戰(zhàn)的經(jīng)歷者（參沒參與不清楚），怎么可能認不出這些痕跡呢：“那我直說了，我認為這個家伙是來自某個帝國軍團的逃兵?！?p> 酋長默然，渾濁的眼里閃過一絲亮光，艾克看得很清楚，他知道自己說的，和酋長的判斷一模一樣。
“窩藏一名逃兵，大人……這是非常危險的，您不會不清楚吧?！?p> 怎么可能不清楚，在帝國，是個孩子就知道帝國的真正依靠是什么，毫無疑問正是實力強大的帝國軍團。其成員來自帝國核心區(qū)域的帝國公民，在開國皇室覆滅后，如今聽從以帝國貴族為核心組建的元老院，裝備精良，實力強勁，面對任何敵人都不會畏懼，是帝國能夠壓制加盟王國的主要手段。
但帝國軍團的軍規(guī)也很嚴厲，不少人認為其強大的戰(zhàn)斗力除了高額的薪水和戰(zhàn)爭劫掠，相當一部分也需要軍規(guī)的嚴苛規(guī)定來保持。而其中最著名的當然是針對“逃兵”的軍規(guī)——在腰斬、車裂和石刑中三選一，喜歡哪種就用哪種。
雖然選啥都不得好死就是了。
然而艾克擔心的不是這個逃兵的死活，他擔心的是帝國軍團后續(xù)的報復，歷史上還沒有一個逃兵能逃過軍團的追殺，這期間所有為他提供過幫助的倒霉蛋都只有一個下場：全家隨便在路邊找棵樹絞死，然后掛在那里風干，直到繩子因腐朽而斷裂，才被扔到亂葬崗，連個墓穴都沒有，隨便野狗分食。
有一人就殺一人，有一家就殺一家，有一村就殺一村，有一城便屠一城——哪怕是自己人，哪怕是貴族也絕不手軟。當然犯罪者也可以選擇成為奴隸來逃避死亡，不過在艾克看來，還不如求個痛快來的好。
相比之下，收留逃兵的鼠人們簡直太弱了，身為異族沒人同情，身份低下又沒有后臺，簡直是當成奴隸的最佳人選，一個鼠人一袋米呢，不要白不要啊。
艾克看著酋長的雙眼，他不相信酋長不知道這些規(guī)定，可令他絕望的是，對方只是平靜地開口：
“那也得先救人?！?p> “但這會讓整個巢穴都陷入危險?！?p> 酋長笑了：“我很高興你能把這里當成自己家看，也很高興你可以幫我們考慮，但是艾克，公平是每個生命與生俱來的權力，是必須被尊重的，即使死亡和奴役都無法改變?！?p> 艾克無法說話，有那么一瞬間他不知道酋長說的到底是受傷的逃兵，還是鼠人在過去幾十年里經(jīng)歷的一切，更不知道他們?yōu)榱吮３秩绱诵拍罹烤挂冻鍪裁创鷥r。
“好吧……酋長，我尊重您的決定……”
“不必擔心。”酋長慎重地點頭，“傷一好，我們就會送他走。不會出賣，但也不會讓他造成麻煩?！?p> 艾克點點頭，接下來幾天只當這個逃兵不存在，每天的食物按時供應，卻從不和這家伙面對面，免得鬧心。
可惜正是這態(tài)度，令他錯過了至關重要的一幕：
“這東西好吃極了，是什么做的？”
阿麗，先前那個剛生下孩子的年輕鼠人姑娘帶著點靦腆回答：“是蘑菇。”
“從沒見過這樣的蘑菇，”傷兵笑起來，不得不說他確實很帥，也很能哄人，“一定很大個？”
“是很大，吃掉了還能再長出來呢?！?p> 傷兵目光深邃了一瞬間，嘴上沒停：“所有蘑菇都能再次生長?！?p> “但這個長得很快，基本第二天就能完成?！闭f到這她幸福地摸了摸肚子，“我之前的孩子們都靠著它才活下來，終于有一次血祭不需要付出鮮血了?！?p> “真的？那太棒了！一定有不少孩子因此活下來了吧？”
“好幾十，許多年沒有這么多孩子了?！?p> 接下來傷兵沒有說話，只是專心喝湯，阿麗也不在意，提起東西囑咐他把碗放在桌上就好，就出門往廚房走去，恰好和另一條路回來的艾克與安娜錯開，連照面都沒打上。
房間里，傷兵看著空無一物的碗喃喃自語：
“自動生長，還可以提供足夠多食物的蘑菇？”
“有意思……本來以為只需要……沒想到還有意外收獲！”
——注：帝國的體制。
由于帝國本身的底蘊不足，人類的數(shù)量又太多，最初建立帝國時不得不區(qū)分對待“核心區(qū)域”、“次核心區(qū)域”、“加盟國”、“非核心區(qū)”、“邊區(qū)”以及“蠻荒地帶”。
“核心區(qū)域”：指的是以火爐城為核心，帝國的心臟地帶。這里是開國皇室“凱撒”的故鄉(xiāng)，最忠誠也最牢靠的地方，是帝國皇帝的直轄領地。本區(qū)域的“貴族”和傳統(tǒng)意義上的貴族不同，屬于“立下了大功的帝國公民”，而帝國公民只要是生在帝國核心區(qū)域，擁有法律能力的成年男性就可以擔任（也可以由身份極高的人特殊賜予，不過這種權力很少有人動用），他們也是帝國軍團兵力的主要來源。
“次核心區(qū)域”：在擴張戰(zhàn)爭之前已經(jīng)被凱撒家族征服的地方，忠誠程度僅次于核心區(qū)域。這里的大多數(shù)地方采用的是行省制，由執(zhí)政官管理。
“加盟國”：畏懼帝國的武力，但帝國因各種原因又無法控制的獨立王國，以“加盟國”的名義成了帝國的一部分，理論上擁有和帝國皇帝對等的地位，但在禮儀上需要向皇帝致敬。多數(shù)采取的是封建制，但也有部落制的存在。
“非核心區(qū)”：由于加盟國和帝國的結合，在版圖空隙出現(xiàn)的地方，不屬于帝國，也不屬于加盟國，大部分以“自由城邦”、“自由市”和“獨立區(qū)”的身份形成政治實體，彼此間有相當緊密的關系。小部分則是例如“第一學府”、“傭兵工會”、“走私者聯(lián)盟”（是的，這是帝國支持的合法組織）等地位超然的存在——教皇七世死去之前的教皇國不算，但如今的教廷已經(jīng)搬遷到至高堡，剩下的領土成了帝國核心區(qū)最后加盟的部分。
“邊區(qū)”：帝國的最前線，需要移民填充，以及軍團壓制當?shù)赝林牡胤剑瑫r也是和獸人、蠻族等敵人作戰(zhàn)的最前線。
“蠻荒地帶”：和文明相對，凡是不屬于帝國及其盟友的土地都是蠻荒地帶，連精靈都在帝國前十年當了整整十年的野蠻人。