晟霄宮，旻德殿。
章龍紹手執(zhí)黑子落入棋盤，繼而道：“年初撥款弽州造橋，弽州知府楊帨以權(quán)謀私，侵吞款銀，以致橋梁用料以次充好，為宷彥所無意覺察，他一面虛與委蛇，一面搜集證據(jù)，現(xiàn)已具本上奏。”
對面鳳行祉落下一子，他思索半響，再行一子，復(fù)接道：“宷彥經(jīng)近一年歷練，果較以往沉穩(wěn)長進(jìn)，幸絕禍胎于未起，現(xiàn)今新橋半成，唯有炸毀重造，否則百姓通行中發(fā)生垮塌事故，后果不堪設(shè)想?！?p> 鳳行祉在右手下方落一子，開口接道：“地方官吏貪污朝廷公款之事數(shù)見不鮮，臣以為往后撥款宜選能臣二人為監(jiān)軍，隨款銀同出，一應(yīng)開支皆由監(jiān)軍簽發(fā)，具錄支度明細(xì)及材料時價，定期上報，并設(shè)百姓檢舉制，無處不監(jiān)督，如此或可減地方私吞公款之弊?！?p> 章龍紹頷首，縱觀棋局，找出一處，放下黑子，方道：“你擬個奏疏，明日廷議此事，定出章程。”
鳳行祉執(zhí)起一子，往棋盤左上角直去，章龍紹見他去向，方覺局勢不妙，忙道：“住手!”
鳳行祉恍若未聞，徑自切入棋局。
滿盤棋路縱橫，黑子大勢已去，章龍紹無奈笑道：“朕又輸了!”
鳳行祉含笑接道：“皇上似乎輸?shù)煤苡淇臁！?p> 章龍紹笑意上揚(yáng)：“洱洱的婚事落定，朕總算了卻一樁心事?！彼?qū)γ娴娜耍鏊崎L輩語重心長道，“你……”
章龍紹話頭方起，鳳行祉聞音知意，立即道：“臣之事不敢勞皇上操心?！?p> 章龍紹望著他半響，忽而嘆息：“你同洱洱一樣不讓朕省心!”
鳳行祉微微一笑，并不接話，轉(zhuǎn)而道：“臣與皇上再來一盤？”
章龍紹注意力回轉(zhuǎn)棋盤，氣道：“不下了，朕已經(jīng)連輸三局!”
鳳行祉又轉(zhuǎn)而道：“皇上既已盡興，請容臣告退?！?p> 章龍紹召他入宮對弈，原有留飯之意：“用過晚膳再回去吧。”
鳳行祉道：“臣府中尚有事需處理?！?p> “既如此，你便回去吧?！闭慢埥B干脆放他出宮。
鳳行祉回府后直入南苑，采薇守在榻邊，見他入內(nèi)，稟告道：“姑娘還在發(fā)熱，剛剛睡著?！?p> 鳳行祉走近榻邊，床中人閉目沉睡，面泛薄紅，病態(tài)脆弱，他伸手探向她的額頭。
采薇續(xù)道：“姑娘給自己開了方子，采艾正在煎藥?！?p> “嗯?！兵P行祉在榻邊坐下，望著床中人，采薇默立一旁，未再多言。
約過一炷香光景，采艾端來湯藥，鳳行祉接過，喚醒床中人。
菩提病中混沌，睜眼乍見榻邊人，如見修羅，她本能怵懼，張口連聲呼喚：“采艾，采艾。”
“姑娘，奴婢在?！辈砂怀雎晳?yīng)答，人卻立在榻尾角落一動不動。
鳳行祉見她滿目驚慌，對他盡是抗拒，他默然半響，起身將藥碗遞給采艾：“采艾，你來喂她喝藥?！?p> 采艾接過藥走上榻前，菩提已恢復(fù)幾分清醒，她望向鳳行祉道：“抱歉，我方才有些失態(tài)?！闭f罷，轉(zhuǎn)向采艾，欲伸手接藥，“我自己喝吧?！?p> 采艾穩(wěn)端藥碗：“姑娘病中乏力，還是由奴婢來伺候吧。”
鳳行祉站在三步之遠(yuǎn)處，靜默看著她喝下幾口藥，他無聲退出南苑，徑回書房。
鳳行祉在書房閱過幾份公文，涂適良敲門求見，他開口請進(jìn)，頭亦未抬，執(zhí)筆專注寫批示。
涂適良道：“少爺，步國公府遣人來催請赴宴?！?p> 鳳行祉寫完手下那份批示，停筆望向涂適良，道：“她仍在病中，我無心宴飲，你親自將賀禮送去，代我向國公致歉?！?p> 涂適良踟躕道：“步國公壽宴，少爺應(yīng)邀在前，現(xiàn)又失信，恐國公心有不豫。步國公斗筲之器，宗室亦要禮讓三分，御史臺有幾名要員皆是國公門生，少爺開罪國公，只怕國公會授意門生在朝中與少爺為難。我們會看顧好姑娘，少爺不如親身赴會，若實在掛心姑娘病情，小坐即回也好?！?p> 鳳行祉合上手下文書，重又取出一本，淡淡道：“人行于世，豈能處處盡合他人之意？我今日難以抽身，國公要怪，便由他怪。言官彈事是本分，烏臺對我動輒彈劾已屬常態(tài)，非由國公始，你不必過于顧忌，將歉意表到即可?！?p> 涂適良領(lǐng)命而去，鳳行祉復(fù)埋首公務(wù)。
案牘處理過半，天已入暮。鳳行祉于夕食間問起采薇，采薇回道：“姑娘仍是無甚精神，進(jìn)了一碗白粥，現(xiàn)已睡下?！?p> 采薇在旁邊布菜，但見他似有所慮，胃口不佳，略用幾口飯食便放筷，復(fù)返書房處理公務(wù)。
至夜，南苑臥室燭火晦暗，病人一直在盜汗，采艾手持巾帕守在床榻邊，半步不敢稍離。
她正拭汗間，背后忽然傳來一道溫和男聲著意壓低問：“她怎樣了？”
采艾忙放下汗巾，起身行過一禮，回道：“姑娘身上沒先前那么熱了，現(xiàn)在在不斷冒汗?！?p> 鳳行祉點(diǎn)點(diǎn)頭：“你去睡吧，此處有我?！?p> 采艾遲疑一瞬，道：“少爺明早還要上早朝，夜里就由奴婢伺候姑娘吧。”
“無妨，你去睡吧?！?p> “是?！辈砂瑥?fù)行一禮，退出臥室，自去歇息。
冬夜寒涼，更深人靜，廚房燭火敞亮，一道人影在灶邊忙碌，砂鍋中白水滾沸。
采薇將洗凈的小米下鍋，放幾滴芝麻油，加蓋燜煮，轉(zhuǎn)身從菜架上挑起一截山藥并一根胡蘿卜，山藥去皮切塊，胡蘿卜取半截，去凈外皮，切成方粒。待小米粥煮開，她遂將山藥及胡蘿卜粒入鍋，用木勺細(xì)細(xì)攪拌，以防粘鍋。
約過一盞茶光景，砂鍋中粥漸轉(zhuǎn)濃稠，采薇收火，以鹽調(diào)味，復(fù)加蓋，候粥燜焗，又過半盞茶，屋中山藥味淡淡縈繞，她開蓋，將粥出鍋，端離廚房。
廚房煙火氣重，采薇驟至屋外，寒風(fēng)撲面，她渾身一顫，護(hù)緊熱粥，腳下不由加快。
采薇行至?xí)?，但見房中燈火漆黑，她微感意外，在她下廚之前，屋中人仍在秉燭辦公，她又轉(zhuǎn)望燈火漆黑的主臥，頓立一瞬，舉步往南苑去。
南苑臥室一燈似豆，將屋中人影投到窗壁，只見坐在榻邊那人正為床中人拭汗，手底溫柔，動作細(xì)致。
采薇端著粥立在屋外，目光落在窗壁那道人影上，沉默片刻，又悄然離去，未曾攪擾屋中人。
良夜靜寂，更夫敲更聲間續(xù)響起，篤篤篤，三更了。