夜深城寂，人眠正酣，更夫挑著燈籠行走在街巷間敲響四更。
鳳府，主屋燈火煌煌，采薇動作嫻熟，手腳麻利為鳳行祉穿整朝服。
鳳行祉道：“自今日起，給她送的三餐不得有素菜?！?p> 采薇手上系玉帶的動作微頓，隨后答道：“好?！?p> 寅時四刻，鳳行祉出門，車夫早已趕著馬車候在門外，麓隗亦候在車旁，鳳行祉登上馬車。
天光未明，車輪滾滾軋過翾虹道。
墘元門前，泰半官至，緋紫參雜，三五成群，相互寒暄。
但聽車輪聲近，眾人紛紛側(cè)首，見其朱色輪幡，忽收說笑，氣氛陡變。
鳳行祉走下馬車，緩步近前，打招呼道：“蘇大人，早?！?p> 蘇筵禮冷哼一聲，甩袖向右方走去，站在墘元門下，一眾武官紛紛到他身后列隊。
鳳行祉亦走到墘元門下，停在蘇筵禮右手側(cè)，各文官自行在他身后成列。
卯正，金鐘鳴響，墘元門開，文臣武將，兩列并行入宮，肅立于觥光殿上。
未幾，總管太監(jiān)韓引高唱“皇上駕到”，滿朝文武臣工下跪，山呼萬歲，章龍紹抬手，溫聲道：“眾卿平身。”
禮畢，戶部尚書鐘鉦玤出列道：“皇上，今晨得報，日前天降甘霖，玈城久旱之困得解，百姓皆喜極而泣，直呼皇上福澤深厚，天佑吾國!”
鳳行祉出列道：“皇上，玈城屢受旱災，湢城常有洪澇，臣提議于西南部興修水利，則可化被動之局，自主調(diào)配水源，使百姓免遭旱澇之禍?！?p> 工部尚書孔風乶出列道：“皇上，水利工程浩大，所費甚巨，勞民傷財，實非良策!”
鳳行祉接道：“地方每出旱澇，朝廷撥款賑災之資豈止千百金?縱然國庫雄厚，以撥款解災困亦非久長之計，毀物傷財事小，倘有百姓因之殞命，噬臍何及？”
殿中一時無人言聲，御座上章龍紹開口道：“每逢汛旱兩期，百姓常受困厄，苦不堪言，此次玈城旱災雖因及時雨得解，然則，及時雨可遇不可求，修建水利雖工程龐大，卻可絕旱澇之患，終將惠及百姓，準鳳卿所奏?！?p> 兵部尚書余渂出列啟奏道：“皇上，當下澧祗國與象戶國交戰(zhàn)正烈，我國當居安思危，我動敵應強過敵動我應，臣提議增派二十萬兵馬分別駐守羥弋關(guān)及閬苂關(guān)，以防其中一方乘勝入侵?！?p> 章龍紹道：“眾卿以為如何？”
光祿大夫奚郅暔出列道：“臣認為當此緊張局面，增兵反而刺激彼方，徒引戰(zhàn)火?！?p> 懷化大將軍危嶔道：“增兵一來可鞏固邊防，二來可令對方有所忌憚，末將支持增兵?！?p> 太常寺卿包偕侁接道：“我國堂堂禮儀之邦，動輒言兵有失君子風范?！?p> 兵部左侍郎馮焻道：“增兵是有備無患之舉，一旦對方發(fā)起突襲，我方亦不至落入被動!”
觥光殿中眾臣發(fā)言聲此起彼伏，贊成與反對，各自立場鮮明，相持不下。
章龍紹靜聽良久，望向下首左側(cè)，問道：“鳳卿以為如何？”
鳳行祉道：“我國非彈丸弱國，他人豈敢隨意覬覦？況我國與澧祗國已簽訂通商協(xié)議，建立友睦邦交，因此，臣以為我國只需不懈邊防，靜觀其變即可，無端增兵會引人猜忌，以致邦交緊張，且增百姓恐慌，徒令民心不安?！?p> 章龍紹又問：“蘇太尉？”
蘇筵禮道：“臣亦不支持增兵?！?p> 章龍紹沉吟半響，揚聲道：“如此便先按兵不動，靜觀其變?！?p> 禮部尚書薛刔出列道：“原定由古溯忞大學士為春闈副考官之一，奈何世事無常，今古大學士身在丁憂之期，不知可有合適人選補缺？”
刑部右侍郎任茡永出列道：“臣舉薦鳳行祉鳳大人，鳳相驚才絕艷，詩文……”
未待他說完，蘇筵禮即揚聲打斷：“臣反對!春闈考官乃為朝廷甄選良才，其職任重，應由厚德品端者當之。鳳大人行事乖張，飛揚跋扈，不容異己，殘暴嗜殺，豈能領(lǐng)此大任？”
蘇筵禮語氣激越，憎惡之情溢于言表，殿中一時無人出聲。
章龍紹開口道：“蘇太尉可有舉薦人選？”
“臣舉薦翰林院掌院學士曹圻祌曹大人，曹大人博古通今，學富五車，溫良敦厚，公忠體國，堪為天下學子榜樣，當入此選?！?p> 章龍紹繼而問詢：“鳳卿？”
鳳行祉答道：“臣附議?！?p> 章龍紹隨即宣布：“曹圻祌，便由你出補副考官，與仲稆、薛刔共同主持今年春闈。”
翰林院掌院學士曹圻祌出列跪地：“臣領(lǐng)旨?！?p> 此事議畢，禮部尚書薛刔復又出列道：“圣壽節(jié)將近，太后素來敬佛，臣提議請四方高僧入都中講佛法。屆時萬僧來朝，共賀華誕，既彰盛平，又可得太后開顏!”
章龍紹回復道：“去歲多事，民生艱難，太后恤國，不欲興師動眾，今年圣壽節(jié)一切從簡，只行家宴，不必鋪張?！?p> 巳時，早朝方散，鳳行祉、鐘鉦玤、孔風乶留殿議事。及至出得觥光殿，鳳行祉又回中書署處理公務，午餐亦由麓隗送至中書署。
直至日頭西落，鳳行祉才自中書署出。
他回到府中，采薇伺候著換下官服，穿上便服，一襲蜀繡卷云紋白袍，風采皎然絕世，采薇低頭為他系腰間玉佩，忽而開口問：“少爺今日在何處用夕食？”
“自然是平日在何處吃就在何處吃，為何有此問？”
采薇默了默，并未答話，只道：“我去讓人上菜。”
鳳行祉親自去酒室挑了一壇酒，托著酒壇回轉(zhuǎn)，采葑及采蕘二人正上完菜退下，他目光落在桌上一道菜，饒有興致問采薇：“這是新菜式？”
碧玉瓷碟中菜肴形如鳙魚，上圓下扁，橄欖大小，合共五個，并尾為圓，色呈金黃。
采薇夾起一個放進他面前的白瓷碗中：“今日閑來無事琢磨著做的，少爺嘗嘗?！?p> 鳳行祉拿起象牙箸，夾進口中，酥嫩合度，味鮮多汁，似酸還甘，繞齒不去，他又下筷夾了一個，不吝贊美：“味道很好!”
鳳行祉抬左手拍開封泥，提壇倒酒，采薇在一旁布菜，忽聽得他問：“今日送去的葷食，她吃嗎？”
采薇如實道：“早上送去的雞絲粥沒動，午間送去的葷菜也未動，只吃了白飯?！?p> 鳳行祉聽罷，淡淡道：“傳令下去，只要她一餐不開葷，西苑就斷糧一餐?！?p> “是。”
正當此時，南苑方向隱有木魚聲不合時宜響起，采薇不由轉(zhuǎn)望身側(cè)之人，只見他默然陷入木魚聲中，神色溫柔，似有無奈，又似有懷緬。