公元前484年，齊國的右相陳恒企圖操縱齊國的國政，但又害怕朝中大臣國書、高無平等人會阻止他。實現國內集權的妙途，就是發(fā)動對外戰(zhàn)爭，于是他心生一計，向齊簡公建議，派國書等幾位大臣領兵攻打魯國，理由是魯國曾與吳國一起攻打過齊國，應該報仇解恨，教訓一下魯國。
齊簡公聽了點頭贊同，畢竟他也想宏揚景公的中興霸業(yè)，于是采納了陳恒的建議，派國書為大將，帶高無平等大臣，率兵車來到齊魯邊界的汶水之濱扎營。
孔子聽到這個消息，吃驚不小，與他的幾個學生商量：“魯國是我們的父母之邦，現在有難，絕不可坐視不管，有誰能夠制止齊軍攻打魯國呢？”
子貢自告奮勇地說，他有辦法解救魯國面臨的危難。于是孔子讓子貢奔赴齊國。
子貢來到齊國，見到右相陳恒，他對陳恒講到：“國相大人，您可知道魯國的城墻低而薄，護城河狹而淺，國君懦弱，大臣無能，軍隊不善于打仗，是個易于征伐的國家。而吳國城墻高而厚，護城河寬而深，兵多將廣，是個難于征伐的國家嗎？”陳恒聽了，心說道，這還用你來告訴我嗎？我攻打魯國就是要撿軟柿子捏啊。
這時，子貢讓陳恒屏退左右，悄悄地對陳恒說：“據我觀察，大臣國書、高無平與相國不和，現在兩位大將率軍進入懦弱的魯國，一定能夠取勝，功勞自然屬于國書與高無平，齊王定會厚賞功臣，這些人的權勢就會進一步增加，這對相國您又有什么好處呢？”
“假設您使國書、高無平率軍攻打吳國，很可能會遭到失敗，作為敗軍之將的國書與高無平將面臨窘境，這對于您來說可是有利的?。 ?p> 陳恒聽了子貢的話，覺得很有道理。但目前齊軍已經開到了汶水，忽然又改叫他們攻打吳國，別人會懷疑他的動機，有些猶豫不決。
子貢知道陳恒的顧慮，便退一步說：“只要您能叫住齊國軍隊按兵不動，我就有辦法去說服吳國，讓吳國伐齊以救魯，這樣齊國就有名正言順的理由去攻打吳國了，別人也不會再懷疑您的動機了。”
陳恒接受了子貢的主意，就以聽說吳國要伐齊為理由，派出信使快馬加鞭，通知齊國軍隊暫停進攻魯國，就地駐防待命，防范吳國的進攻。
面對齊國大軍壓境，第一步，子貢游說齊國成功！
子貢認識到，齊國攻打魯國并不是因為兩國交惡，而是齊國的權臣陳恒要借對外戰(zhàn)爭實現內部奪權的目的。
子貢直奔向陳恒，算是找對了人。子貢不按常理勸止，而說魯國很弱，一打就打下來了，可不能攻打；吳國很強，兵精將猛，要去攻打。陳恒懷疑子貢把他當三歲孩子耍。
子貢話鋒一轉：齊國打魯國肯定會勝利，那么齊國國君的土地會增加，還有其他大臣都會立功，相當于增強了國君實力，同時增加其他競爭對手的功績，那么陳恒想把持朝政就更難了。
如果打吳國失敗，國君的威信會下降，領兵的大臣會受損失。齊國攻打魯國，其他人都會賺便宜，如果改為攻打吳國，則會削弱陳恒的競爭對手。
陳恒如夢方醒，但是齊國兵馬已經在攻打魯國的路上了，再改變目標不是很令人生疑嗎？子貢立即獻上臺階，建議陳恒讓將領在半途按兵不動，等吳國來救魯國，齊國順勢攻打吳國。
這時，子貢已日夜兼程地趕到吳國。吳王夫差聽說自己的商界好友子貢來了，就接見了他。
子貢對吳王說：“上次吳國與魯國聯合進攻齊國，把齊國打地落花流水，我和您在戰(zhàn)場上還見過面。這不，現在齊國要攻打魯國，已經屯兵到了汶水之上，肯定是要報仇啊，他們先攻下魯國，然后再南下進攻吳國。大王都這時候了，您出兵伐齊還來得及，救魯國就是救自己??！”
夫差贊同地要命：“上次我打敗齊國，齊國就表示順從吳國，可是一直也沒來朝貢，這件事讓我很是生氣，我正想興師問罪一下齊國呢！”
“可是，我聽說越國有攻打吳國的野心，我想趁他們還未準備好，先攻打越國，再攻打齊國?！狈虿羁醋迂暼绱酥彼?，自己也不拐彎抹角了。
聽了夫差的困難，子貢替他琢磨一下，說道：“這樣的話，子貢愿意去說服越王，讓越王親自率領軍隊，隨吳王一起去攻打齊國?！狈虿盥牶蠓浅８吲d，子貢兄弟真是夠義氣?。∷屓怂妥迂暼ピ絿?，勸說越王勾踐。
諸侯爭霸，吳國是新崛起的勢力，闔閭敗楚，夫差敗越，夫差早已把目光投向中原。魯國受欺凌是早晚的事，子貢想讓吳國與齊國先來一場對決，魯國就可在大國間延口殘喘。
子貢知道吳王夫差想北上與齊、晉爭霸，但是顧慮越國反叛，所以還沒有動手。子貢擺明救不救魯國對吳王霸業(yè)的影響，吳王已經動心了，但還有所顧慮。子貢趁機提出，由自己出使越國，讓越王派兵隨吳軍北上，以消除吳王對越國反叛的顧慮。
子貢來到越國之后，受到了越王勾踐的招待。子貢對越王說：“我知道您一直想報仇，滅掉吳國，可是吳王已經知道您打算攻打他，現在吳國正準備攻打越國呢，如果吳國用全部兵力攻打越國，那越國肯定會敗啊！”
越王勾踐聽后驚出一身冷汗。心想我臥薪嘗膽好多年，現在還沒準備好呢，吳王來了真不好對付，問子貢可有辦法？
子貢向越王獻上一計，說：“大王您可以親自帶領一支軍隊跟隨吳王去攻打齊國，這樣就可以消除吳國對越國的懷疑了。如果吳王戰(zhàn)敗，那吳國的實力得到削弱；如果吳軍戰(zhàn)勝，以吳王的性格，一定會進攻強大的晉國，爭奪中原的霸主，這樣越國可以趁吳國空虛進攻吳國，一報當年之仇?！?p> 勾踐想不出更好的辦法，于是贊同子貢的建議。為表示越國無二心，先派文種去向吳王獻上寶劍、精甲等禮物，并向吳王表示，越王愿意挑選3000精銳士兵隨同吳國一起征戰(zhàn)，并聽從吳王指揮。吳王夫差聽了很是滿意：這才象個戰(zhàn)敗國的樣子嘛！后來子貢又說服吳王，只讓越國出兵就可以了，越王勾踐可以不親自出征了，否則打勝了戰(zhàn)功不好分割。
實際上，越王勾踐自被吳王戰(zhàn)敗之后，表面上臣服吳國，實則一直暗中發(fā)奮圖強。子貢從吳國來到越國，越王自然保持警惕之心。
子貢上來就爆猛料：吳國準備先打越國再北上爭霸中原，此時的越國根本不是吳國對手。
在越王著急的時候，子貢建議越王勾踐出兵助力吳國北上進攻齊國，讓吳王夫差繼續(xù)膨脹。并告訴越王，要看長遠，吳國勝了齊國，必定會尋求更大的對手，與晉國爭霸。
為進一步讓越王放心，子貢說，自己將到晉國，讓晉國做好面對吳國挑戰(zhàn)的準備，讓吳國陷于與晉國爭霸的泥潭，長期將精力放到北方，越國就有翻身的機會。這對越國來說，乃是上上之計。
于是，子貢又馬不停蹄地趕往晉國。見到趙簡子，同樣推心置腹地說：“吳國現在要攻打齊國了，如果齊國敗了，那么吳國肯定會借機會進攻晉國，以期稱霸中原。若無遠慮，必有近憂，望晉國早做準備，以防止吳國進攻。”
趙簡子是多么聰明之人，他聽了也覺得很有道理，于是命人加強軍隊戒備，防止吳國進攻。
子貢完成使命，慢慢悠悠的回魯國，還沒等子貢回到魯國，就傳來消息，吳國進攻齊軍并大勝，又決定繼續(xù)北上進攻晉國。各國陷入戰(zhàn)亂，魯國卻坐山觀虎斗。
在這之后，吳國稱霸中原，軍力集中在北方。這時越國趁吳國國內空虛進攻吳國，并取得大勝。接下來就如史書所講的，越國迅速滅掉了吳國，成為中原新霸主之一。