第一七六年，九月十三。
入了深秋的紫荊花開得極盛，氤氳的霧氣時刻籠罩著紫郡城。
桂香路旁的樹上掛著“林子然”與“元箐箐”的紅牌，寒霜在紅牌上聚成珠，滴落在滿是桂花的松軟泥地上；林府旁的火焰蘭依然盛放得極好，再過一月火焰蘭就會開始枯萎，季母悉心地照顧它們，輕聲吟唱《長平歌》。
茅草屋沒了林子然與第五云，又變得孤靜寂寥。
他們離開后，李語嫣與元箐箐又遷至季母家。茅草屋雖然條件簡陋，但她們時常留下過夜，不愿回燈火闌珊的青云樓。有了李語嫣與元箐箐，茅草屋又變得嫻靜、淡雅了起來。
第五云已去止歲營一月，時而有書信托明隆交給語嫣與季母，信中無一不在表述他在止歲營中過得極好。他的字寫得極丑，有不少錯別字、錯誤的用法，語嫣與季母讀起會費上老勁，然后粲然一笑。
第五云離去的那一晚，他頭也沒回。他到止歲營已是亥末，天空下起綿延的細雨，宮內(nèi)彌散著朦朧的白霧，浸濕了衣裳。
他被安排在項遂從帶領(lǐng)的天三序中。
大通鋪里第五云倚靠著趙行、路一柱、周元亮三人和棉而睡——路一柱與周元亮都是紫郡城人氏，居住在紫郡城外十里處的龍源村，他們倆總吹噓他們的村下藏著神獸，是他們的祭靈。
他們?yōu)槿苏\實、純樸，與其他臭味相投的官家子弟截然不同。
項遂從負責的天三序中，大多是上等丁類，除開第五云這個最下甲等外，最低的也是中上甲等，所以這些官家子弟總嘲諷第五云，對他嗤之以鼻，宛若他們生下來就高人一等。
“喲！這不是最下甲等的第五云嗎？”
進食的大堂內(nèi)，一群人圍攏第五云所在的四方桌。
“最下甲等入了天字班，不知你是動用了什么關(guān)系，花費了多少銀兩，不過廢材就是廢材。”
“你們說是不是？”
“是啊！”
……
他們嘲諷第五云的資質(zhì)，可他卻不為所動，將桌上的簡陋餐食快速吃盡。
“吃！吃！吃！你是豬嗎？”為首那人衣著精致，箍簪上鑲著一顆月明玉珠，可低眉抬手間滿是一副紈绔之意。
有人趁亂踹第五云，他巧身躲過。
“上官之郎！你不要欺人太甚！”
坐在第五云身旁的趙行看不進眼，正想起身與他辯論，卻被第五云一把拉住。
“罷了，就讓他這樣罷。”
第五云已經(jīng)習慣了這樣的生活，比之書信中提到的“他人友善、處事和平”格格不入。
自他被宣布破例進入天三序的那一刻起，他就成為了四百止歲者的眾矢之的，即便有不少與他同樣破例進入天字序的人。但他第五云無權(quán)無勢，又怎么配進天三序？所以他們將一腔怒火盡數(shù)發(fā)在他的身上。
“廢材！”
上官之郎見第五云不為所動，便自覺無趣，帶人離開。
“早些吃完，早些訓(xùn)練?！?p> 第五云毫不在意他人的挑釁，畢竟他答應(yīng)過季母不在止歲營中惹事。
趙行一瞥冷眉翹得老高，擼起袖子就要干仗：“這你都能忍得了？要是我真就舉起一板凳拍死他?！?p> 一旁的路一柱倒是和顏悅色，臉上總是帶著淡淡然的笑：“趙兄，上官之郎可是戶部侍郎長子，你惹得起嗎？”
趙行瞬間就焉了，如鷹的鼻鉤低下來。
他滿臉不屑：“戶部侍郎之子又怎么？總不能平白無故欺負老實人?！?p> “要不，趙兄你去欺負他試試？”另一旁狼吞虎咽的周元亮質(zhì)疑，他雙眼見著糧食就放精光，“就咱這身份，還是別惹事?！?p> 路一柱與周元亮自小就見慣了仗勢欺人、囂張跋扈之輩，不少被欺負，就算在不大的龍源村也常有官官相護事。
“難不成就讓他們這樣騎在我們頭上？！”趙行無奈，沉沉嘆氣。
雖然他平日里也喜歡打點關(guān)系，賺些銀兩，可從未做過任何傷天害理的事。他每日不精心在訓(xùn)練上，反倒是與各止歲者的關(guān)系交得極好。
“不爭、不急——”第五云將碗筷收好，“繼續(xù)訓(xùn)練！”
“第五兄，你都不休息嗎？”趙行驚詫。他夾菜的手還在因為酸痛而顫抖，差點沒咬著舌頭。
“你每日除了訓(xùn)練就是訓(xùn)練，能不能有其它東西？”
“對呀！第五兄，除開訓(xùn)練，你就沒有其他事要做嗎？”
路一柱與周元亮也附和道
在他們眼中第五云就是一個武瘋子，比起止歲閻羅“項遂從”還要恐怖！訓(xùn)練中，他亥末睡，每日只睡兩個半時辰，其余時間全用于訓(xùn)練，除正常如廁外。
第五云凝眉，他的肌肉也在顫，卻被他強行壓?。骸笆裁礀|西？我來止歲營就是為了變強，不需要任何東西?！?p> 三人目瞪口呆，都覺著第五云是著了魔，不禁低聲碎念。
“瘋了，瘋了一個！”
“我要離開這里，我要回家。”
“好可怕……”
“你們?nèi)丝沙院?？”第五云打斷他們?p> 三人惶恐地回應(yīng)，用力搖頭：“還未吃好，還未……”
“那我就先去訓(xùn)練了?！彼谅?。
三人目送他離開，心有余悸地長吁口氣。
“第五兄他不累嗎？”
“不知。反正我快死了。”路一柱癱在椅子上，渾身酸痛，“還記得第一日訓(xùn)練嗎？”
“記得?！敝茉粱貞?yīng)，“那一日，十里淌水負圓木，只有他一個人完成了?！?p> 趙行也放下手中的碗筷，回憶起止歲閻羅與他們的初次照面。
止歲營。
九月十四，卯末。
厚重的濃霧將止歲營的校檢場籠罩，有數(shù)不盡的紫荊花瓣浮在淺水池上。
日晷后的時辰鐘應(yīng)聲響起，準止歲者們從大通鋪中迅速起身，朝天三序的匯合地三里池聚攏——池有四尺深，渾濁不見其底；池長有三里，寬六十。
天三序的準止歲者們整齊列隊，昂首挺胸。
第五云早在三里池等候，比項遂從來得還早。他列隊在趙行身旁，身邊是路一柱、周元亮、楊晗、萬方、方不倦等人，他們都驚訝第五云的早起，但有人覺得他是在討好項遂從，有人又覺得他是真正的想變強。
他們各執(zhí)己見。
準止歲者們統(tǒng)一著裝黑色長袍，胸口處繡有紫荊花紋。第五云是準止歲者中唯一濕身的人，似乎在他們來之前項遂從就對他進行了訓(xùn)練，至于是怎樣的訓(xùn)練，他們無從得知。
項遂從滿意地注視著他，朝他們宣布：“從今日后，由第五云負責名薄清點?！?p> “第五云出列！”
“應(yīng)?！钡谖逶瞥椝鞆囊话?，三指平一，接過名薄開始清點。
“上官之郎、楊晗、路一柱、周元亮、方不行、郭如、歐陽澤言、錢遠積……”盡數(shù)清點后，近四十余人。
項遂從神色儼然，聲音凝實：“你們想拿紫綱劍嗎？”
“想！”眾人異口同聲。
“但是你們配嗎？”項遂從像是發(fā)怒了，聲音將水池都震出漣漪。
列隊中無一人敢答。
“你們不配！”
項遂從狠狠地將第上官之郎踢到在地，飛出四尺遠，將他踢得連連慘叫。他連忙站起，敢怒不敢言。
“我不管你是戶部侍郎之子，還是工部尚書之子，亦或是紫羽宮第一席的堂弟！”項遂從輕瞥上官之郎，流露出濃濃的諷意，“來了我這里，只有一種人，那就是準止歲者！我不喜歡官場政權(quán)那一套，若是我見到有人故意陷害他人，你應(yīng)該聽過我的名號。”
項遂從神色慵懶地說著，還掏了掏耳朵，就是不知他指的名號是“睡蟲子”還是“止歲閻羅”。
“下場你應(yīng)該知道！”他的聲音似剛出鞘的寒劍，刺入眾人耳里。
“若是我發(fā)現(xiàn)有人內(nèi)部爭斗。”項遂從發(fā)出一聲冷笑，忽然立起，唯見一道藍光將三里池活生生地斬成兩半。
水中的溝壑遲遲無法閉合，藍色火焰蒸騰著池水，散出濃烈白霧。
“藍之舞！”準止歲者們驚呼。
“我只是剛好跨入藍之舞境而已?！表椝鞆氖栈貏?，亮聲說，“你們大多數(shù)人的資質(zhì)為燦金焰，但是你們可知，每年的紫綱契合為上等的人有多少？”
“歐陽澤言你說說？”項遂從示意孤獨地立在最邊上的那名少年。
他的長相與歐陽寒有幾分相似。在列隊中他顯得尤其突兀，卻又若有若無，仿佛他的存在，不落下一絲聲響。他就那樣直直地立在白霧中，低落的眉峰下藏著一雙青狼的眼眸，只是空洞地望著什么，卻又像是落入千年的深潭，帶著刺骨的陰涼，令人下意識避讓。
真是一雙讓人瞧了就覺著害怕的眼睛。
他冷冷地答：“三成?！?p> “很好，三成！”項遂從又問，“可是能到達青之顏境的人有多少？”
歐陽澤言答不出，卻也不肯低下頭，像一頭孤峰上的獨狼，無論如何都不肯低下他那高傲的頭顱。
項遂從補充：“遠遠不足一成！一千個止歲者中會出現(xiàn)一個青之顏境，那么一萬個止歲者中則會出現(xiàn)一名藍之舞境，十萬人中才會有可能出現(xiàn)一名熾之火境！”
“熾之火境！”眾人驚呼，那是所有止歲者都向往的境界。
“你們只有完成所有的考驗才能拿到紫綱劍，若是達不到要求將會被逐出止歲營。今日的訓(xùn)練將會持續(xù)一個月，這一個月內(nèi)你們要不遺余力，徹底地變成一個瘋子！”他主持訓(xùn)練時，可不比他平日那般懶散，而是渾身都透出一股無形的威勢，“一月后會有第一次考驗，只有通過了考驗才能繼續(xù)留下來，若是無法通過，將會降至下一序，直至五道考驗全都失敗，離開止歲營?！?p> “這次的考驗標準是在一炷香之內(nèi)，完成十圈三里池?！表椝鞆拇舐曄铝睿艾F(xiàn)在所有人，立刻、馬上五人成隊?！?p> 天三序的準止歲者們騷動了起來，焦急地尋找結(jié)隊的伙伴。
一刻鐘后，結(jié)隊完成。只有第五云的隊伍僅四人，分別是第五云、路一柱、趙行、周元亮。
項遂從大喊：“跟我來！”他將他們引至一處放有成堆枯木的旮旯，下達命令，“每支隊伍背負一根圓木，在午初前完成五圈三里池奔走！”
圓木長有四丈，長滿了青苔和霉斑，濕漉漉的；其重若千斤巨石，粗可環(huán)抱，橫可成棺。
隊伍變得嘈雜，有的人害怕得后退，因為這根本不可能做到！
“若有不愿者，可告知于我，可從此離開這里?！表椝鞆拇舐曌I笑，“哎——新的一屆止歲者就如此嗎？真是讓人失望?。 ?p> 眾人聽聞項遂從一番挑釁，立刻咬緊牙根，擼袖，狠下心將圓木背起。
他們只覺身負千斤，寸步難行，無一不是漲紅了臉，宛若蝸牛一般蠕行，然后將圓木猛地拋入水中，徑直跳下。
霎時間，有無數(shù)的噗通聲在濺起的銀浪中迸開。
第五云的四人隊顯得更加吃力，移行得比所有隊伍都慢，可他們沒有放棄，也紛紛漲紅了臉，嘶吼著將圓木背起，一并跳入水中。
“調(diào)整氣息！”項遂從目視八支隊伍全部跳入水中，圓木因浸泡，變得更加沉重，“一斗氣息等同一分氣力，氣息越深長，氣力越厚重。”
“你們要學會將氣息與氣力相對應(yīng)。需要的氣力越大，氣息越深長，節(jié)奏越緩慢，但也不可一昧緩而不急。唯有氣勻急、氣深長才能使力道更綿長，做到動可成雷、緩可成溪?！表椝鞆膶⒈澈蟮钠け奕〕?，朝水面擊打，蕩起陣陣浪花，“水會阻止你們的前行。所以，你們要學會適應(yīng)水的流動，控制自己的氣息與姿態(tài)，這才能讓你在水中如履平地！”
眾人紛紛浸泡在水中，低聲怒吼著挪移。
每當皮鞭落在他們身邊時，他們濕透的衣衫下就會露出鋼鐵的肌肉輪廓。
“止歲者不是每時每刻都會在平原上戰(zhàn)斗，敵人更不會立在你面前一動不動！”項遂從沿著三里池緩緩地走，“若是不行，就告訴我。告訴我你要離開止歲營！你是一個弱者！一個廢材！一個濡弱的人！”
“不是！不是！不是！”
眾人背負圓木，在三里池中趔趄，嘶吼著、咆哮著。