盡管托恩·魏特曼反復(fù)強(qiáng)調(diào)目前紐維爾的情況不足以接待大主教這樣的貴賓，大主教還是想看看所謂“除了水還是水”的星球究竟是什么樣子。伊森·克里夫已經(jīng)向商隊(duì)匯報(bào)了大主教區(qū)的情況。塔達(dá)洛雖然被狂熱的教士們稱作“最接近天堂的地方”，但實(shí)際上它不過是個普通的草原星球，氣候比較干旱，還由于過度開發(fā)經(jīng)常刮起沙塵暴（那里的人叫做圣怒）。相比之下，維卡里奧這種垃圾遍地的貧窮星球都算是好的了。
前幾個月接收的幾十萬難民現(xiàn)在有相當(dāng)一部分仍然擁擠在紐維爾市郊外一片未開發(fā)海灘上的臨時(shí)安置點(diǎn)里。頭幾個月物資相當(dāng)緊張，不過之后情況稍微好轉(zhuǎn)，大家都能吃上飯了。政府目前仍然在想辦法給已經(jīng)飽和的就業(yè)市場增加新工作，并正在計(jì)劃建造新的住宅區(qū)。
共和國的經(jīng)濟(jì)組成相當(dāng)初級，工業(yè)、農(nóng)業(yè)占比非常高。摩羅尼亞加入聯(lián)盟以后，這種情況也沒什么改善。畢竟一百三十年來每一屆議會都很厭惡股票期貨這種在帝國被視作致富秘方的概念。相比之下，共和國的高科技產(chǎn)業(yè)比較發(fā)達(dá)，以太空站的先進(jìn)技術(shù)研究院為首的研發(fā)部門隔幾年就會推陳出新。
紐維爾政府既要管城市發(fā)展又要管生態(tài)保護(hù)，很多雨林島嶼都沒有開發(fā)，這導(dǎo)致生產(chǎn)用地很緊張。而且那些島嶼上的土壤也不怎么結(jié)實(shí)。這種種因素都制約著工廠的建設(shè)。
看來讓大主教見到“應(yīng)對難民危機(jī)不力”的現(xiàn)狀已經(jīng)不可避免了。不過，大主教本人倒沒什么意見?！懊恳晃浑y民，不論來自何方，都是可憐人，都未能得到上帝的庇護(hù)。為他們祈禱?！彼沁@么說的。
托恩·魏特曼一直不太期待和薩沃納的會面。他覺得這個人的存在給了他很大的精神壓力。他說不上來這種壓力從何而來，但他感覺薩沃納身上確實(shí)有什么怪力能夠影響他人。
例如，當(dāng)弗萊蒙特·薩沃納提及“派駐騎士到遠(yuǎn)航探索者商隊(duì)工作”這種很荒謬的提議時(shí)，托恩·魏特曼竟然表現(xiàn)得口是心非。他從來不會口是心非。他說到做到。這里面一定有什么問題。當(dāng)時(shí)薩沃納提議讓伊芙琳·霍爾特隆德和她的妹妹艾爾西·霍爾特隆德作為塔達(dá)洛主教區(qū)派駐商隊(duì)的干員，同時(shí)簽訂商業(yè)合作協(xié)議，雙方共享同一條貿(mào)易路線，這樣就可以將銀河西部的數(shù)十個王國和東部的塔達(dá)洛、斯維爾迪連接起來，形成包圍帝國的貿(mào)易網(wǎng)絡(luò)。托恩心里很清楚，若是同意這份協(xié)議，勢必會激怒帝國。但他卻不由自主地說出了“我會把這個建議提交給最高議會進(jìn)行表決”的話。按理說連這種客套話他都不應(yīng)該說。
結(jié)果在星系遠(yuǎn)端的瓦西里·科莫莫名其妙地迎接了一位不速之客。
來客很有禮貌地輕輕敲門。然而門不是向房間內(nèi)打開，而是自動縮了進(jìn)去。
“是哪位？別告訴我又是摩羅尼亞的報(bào)告?！蓖呶骼铩た颇谖缢?p> “您······您好，我是······艾爾西·霍爾特隆德，受弗萊蒙特·薩沃納主教大人之命······”
“好了好了，少說點(diǎn)客套話，”瓦西里·科莫坐起身來，習(xí)慣性地去拿登記表，“門口的保安是怎么回事，有訪客來也不通知我一聲?！?p> “保安先生們都在睡覺。”女孩的聲音變小了。
“什么？！保安都在睡覺？！”瓦西里·科莫吃了一驚，“我得好好教訓(xùn)他們一下了。好了，從頭報(bào)一遍，您的名字？”
“艾爾西·霍爾特隆德?！?p> “是伊芙琳·霍爾特隆德小姐的親屬么？”
“是的。您聽說過我姐姐？”
“您的姐姐正在和我的上司會面。哦，還有您們的主教大人也在。您和訪問團(tuán)一起來共和國的么？”
“不是，我收到主教大人的指示以后自己前來的?！?p> 瓦西里·科莫注意到，女孩的耳朵圓圓的，有些奇怪。不過他沒有過多地在意這些事情。
“您來自哪里？”
“塔達(dá)洛?！?p> “好的。您此行的目的？”
“我奉命和遠(yuǎn)航探索者商隊(duì)達(dá)成協(xié)議，我和姐姐會加入商隊(duì)作為外勤干員，幫商隊(duì)做事，同時(shí)給塔達(dá)洛招攬更多的生意和機(jī)會?！?p> 瓦西里·科莫一聽到“協(xié)議”就皺緊了眉頭。他向來對陌生人的協(xié)議很警惕。
“您得到了誰的授權(quán)？”
“弗萊蒙特·薩沃納主教大人。以及，托恩·魏特曼大人。您沒有聽說么？他們已經(jīng)同意了?！?p> “托恩·魏特曼又在搞什么幺蛾子，這么重要的事情竟然不報(bào)請我同意！”瓦西里·科莫罵了一句，“小姐，您有官方授權(quán)的文件么？”
“啊······沒有。辦事還需要這個嗎？”
“當(dāng)然了，小姐。任何協(xié)議如果沒有書面的簽字、政府的印章、最高議會的核準(zhǔn)是不可以生效的。您們的這個協(xié)議既沒有書面的文件，也沒有報(bào)請我同意，更沒有上報(bào)給最高議會，恐怕我無法批準(zhǔn)?！?p> 艾爾西有些困惑。
“那要是我以個人名義申請成為干員呢？”
“那倒是可以，不過需要經(jīng)過嚴(yán)格的身份審查?！蓖呶骼镎J(rèn)真看了看自己剛登記上去的信息。
“艾爾西·霍爾特隆德······您有什么職稱或頭銜之類的么？”
艾爾西歪頭想了一下，“職務(wù)的名字太長了，而且意思很奇怪?！?p> “說說看?！?p> “嗯······我在塔達(dá)洛第七教堂的宗教裁判所任職，職務(wù)好像叫什么······終末罪惡決裁審判者······希望您不要介意。”
瓦西里敲打鍵盤的手指僵在了半空。要是把這種要惹人嘲笑的職務(wù)輸入進(jìn)去，艾爾西就相當(dāng)于社會性死亡了。
“聽說塔達(dá)洛有一些騎士家族，還有各種各樣的騎士封號，請問您是什么騎士？”
艾爾西猶豫了很久。
“我······我目前還不是騎士。姐姐不允許我參加比賽。姐姐的封號是日冕騎士?！?p> 外面的國家都喜歡弄些這種花哨的頭銜來彰顯森嚴(yán)的等級制度么？瓦西里·科莫不由得有些好奇?！澳鷤兊母偧急荣?，我有所耳聞。很殘酷，是么？”
“嗯，”艾爾西用力點(diǎn)頭，“太殘忍了！那些失敗者大多數(shù)都把命留在了場上。”
“行吧，我們這里要求加入的干員沒有確診過高傳染性且難以治療的疾病、無精神類疾病史、無暴力傾向等等。您確定您符合這些······基本要求嗎？”
這個問題讓艾爾西感到不太舒服。她轉(zhuǎn)了一圈展示自己，有些不高興地反問：“您覺得呢？”
“我覺得挺好。那么，考核基本就是這樣，還有最后一項(xiàng)，能力測試。商隊(duì)需要對您的各方面能力進(jìn)行綜合評估，根據(jù)分?jǐn)?shù)判定您能否加入?！?p> “這么復(fù)雜的程序？！您們辦事都是這么麻煩嗎？”
“這是保證秩序的必要措施。您知道的，商隊(duì)希望招納一些有用人才?！?p> 于是艾爾西就被拉去做了一堆無聊的考試。雖然商隊(duì)這個商業(yè)組織的概念對艾爾西而言很新穎，但是她很討厭這種測試。這和學(xué)校有什么區(qū)別！不過，很湊巧的是，商隊(duì)確實(shí)也可以算是一座學(xué)校。不同地方的商人、運(yùn)輸者都會來這里接受定期的培訓(xùn)，掌握一些技巧，以及接一些生產(chǎn)運(yùn)輸訂單。對商隊(duì)里的情報(bào)部門而言，學(xué)校的作用則體現(xiàn)在收留走投無路的失業(yè)者或者孤兒。很多孤兒在幾個月以前的難民潮當(dāng)中來到共和國，他們的父母盡一切力量把他們?nèi)M(jìn)了飛船，幫助他們逃離家鄉(xiāng)，自己則面臨帝國無休止的野蠻炮擊的威脅。
測試結(jié)束以后，艾爾西還需要等一兩天才能等到結(jié)果。商隊(duì)駐扎的太空站很小，幾乎都是工作人員居住，沒有給臨時(shí)旅客提供住所，因此瓦西里·科莫建議她去找姐姐。但是艾爾西決定留下，畢竟不等她抵達(dá)洋流太空站，結(jié)果就已經(jīng)出來了。
艾爾西開始參觀這座小小的太空站。相比于恒星附近的洋流太空站，商隊(duì)使用的“波札諾”太空站圍繞著星系最邊緣的冰凍星球格蘭德-C公轉(zhuǎn)，只有一艘飛船的大小。
另一邊，托恩·魏特曼與弗萊蒙特·薩沃納的會面進(jìn)行得異常愉快。這幾乎變成了一次閑聊。弗萊蒙特·薩沃納出人意料地有同理心，總是能尊重那些和他持有不同觀點(diǎn)的人。例如，在討論到戰(zhàn)爭形式的問題的時(shí)候，托恩·魏特曼很欣賞機(jī)動作戰(zhàn)，而弗萊蒙特·薩沃納則崇尚大艦巨炮主義。
托恩·魏特曼的理由很簡單：“太空戰(zhàn)需要調(diào)用大量的資源，如果不能速戰(zhàn)速決，結(jié)果只有消耗戰(zhàn)。越是龐大的星艦，越是難以避開攻擊，無法靈活轉(zhuǎn)變戰(zhàn)斗狀態(tài)。雖然大戰(zhàn)列艦看上去有無數(shù)大炮，但再強(qiáng)大的炮火也擋不住能靈活穿梭的小艦艇?！?p> 弗萊蒙特·薩沃納點(diǎn)點(diǎn)頭，笑而不語。那種笑容，說實(shí)話，非常虛偽。
“站長先生，您的國家已經(jīng)一百多年沒有參加過戰(zhàn)爭，自然無法確知現(xiàn)今戰(zhàn)爭的形式。五十年前帝國內(nèi)戰(zhàn)期間，正是北方的瓦拉幾亞王國率先在星艦上列裝戰(zhàn)斗機(jī)，一度擊退了帝國主力艦隊(duì)的全力進(jìn)攻，正面突圍。您心里應(yīng)該清楚，從喬納森·伊萬諾維奇的手底下全身而退是多么困難。但是帝國仍然在堅(jiān)持建造大型星艦。直到有一艘舊共和國“黑洞”級重戰(zhàn)列艦入列。那艘“黑洞”級橫掃了瓦拉幾亞的所有航空母艦，打得毫無還手之力?！昂诙础奔壞軌蛟跀?shù)個秒差距之外精準(zhǔn)鎖定敵方軍艦并在三秒之內(nèi)制造人工小蟲洞發(fā)射反物質(zhì)導(dǎo)彈，直接命中敵方軍艦。您的機(jī)動作戰(zhàn)，在真正強(qiáng)大的武力面前，一無是處。”
他們換了個話題，談到了塔達(dá)洛的情況。
“聽說塔達(dá)洛星的教堂很多？”托恩·魏特曼從來沒見過什么教堂。
“完全正確，站長先生。教堂是人們聆聽神諭、虔誠祈禱、洗滌心靈的圣地。教堂越多，代表此地的民眾越虔誠?！?p> “哈哈，”托恩·魏特曼干笑兩聲，“我覺得共和國就不太需要了。我們的民眾虔誠地信仰平等主義?！?p> “您真的不考慮設(shè)立教堂嗎？”
“非常抱歉，這是原則性問題?！?p> “啊，好吧，希望神明寬恕貴國人民的罪孽。”
“您的意思是，所有人都背負(fù)著原罪？”
“當(dāng)然。信仰是救贖的過程。通過祈禱，人們反思自己靈魂中的種種污點(diǎn)，洗滌自己骯臟的靈魂，向善發(fā)展?！?p> “人人生而平等，至少我本人認(rèn)為不存在什么神明，一切的歷史都是人類自己書寫的?！蓖卸骱軋?jiān)定。他知道這樣說話會惹怒大主教。可是大主教并沒有什么表示。
“理論上，每當(dāng)碰到您這樣的人，我都會花上一段時(shí)間說服他們擺脫愚昧。很可惜，在您身上，我看到的并不是愚昧。恰恰相反，您的知識儲備很豐富。我原本以為，專制政權(quán)統(tǒng)治銀河系的一百多年，早就已經(jīng)扼殺了所有能持有這種觀點(diǎn)的人了?！?p> “共和國沒有被帝國扼殺。舊共和國已經(jīng)壽終正寢，化為歷史的塵埃；現(xiàn)如今，新共和國勢必會接過接力棒，將人類引以為傲的知識、理性、科學(xué)傳承下去?！?p> “希望您們能夠達(dá)成目標(biāo)吧?！贝笾鹘搪柭柤纭Ｋ难劬λ浪赖囟⒅卸?。
托恩沒有回避。大主教從他的眼睛里看到了堅(jiān)毅。這個人的思想不容易被改變。想必即使是周文正那種人，到了托恩·魏特曼面前也無法成功吧。他搖搖頭。
托恩·魏特曼突然感覺自己陷入了一種虛無的狀態(tài)。面前的大主教神態(tài)自若，明明沒有動嘴，托恩卻能聽見他說話。那是一種低沉的吟唱，音色和聲帶發(fā)出的有所區(qū)別。
“測試通訊。您能聽見我說話嗎，站長先生？”似乎是主教的心靈在發(fā)出聲音。
托恩張了張嘴，發(fā)現(xiàn)自己也發(fā)不出聲音。
他懷疑地望向弗萊蒙特·薩沃納?！澳谧鍪裁矗窟@是怎么回事？”
弗萊蒙特·薩沃納示意他不必驚慌。“默語。名字不算太高級，但是它的確是一種古老的交流方式，僅限于極少數(shù)受過訓(xùn)練的人可以使用。這種溝通方式可以讓所有交流內(nèi)容永遠(yuǎn)保持你知我知的狀態(tài)?！?p> “所以，我為什么可以聽到您的聲音？”托恩很不適應(yīng)這種沉默的交談。
“很簡單，您可以理解為某種感應(yīng)態(tài)，無需聲音即可得知對方想要表達(dá)的意思。理論上，如果默語的使用者想的話，他可以讓聽他講話的人也陷入這樣的感應(yīng)態(tài)?！?p> “啊哈，所以，主教大人為何要這么做？”
主教的表情有些不屑?！澳约呵宄Ｄ娜嗽诒O(jiān)聽我們的對話。我不喜歡有人偷聽他人的私人談話，尤其是重要人物之間的。并且，除了您的人，恐怕還有另外一伙人也很好奇我們的會談內(nèi)容?！?p> 托恩·魏特曼很有些尷尬，沒想到他事前的安排全部被主教看穿。
“您覺得會是什么人呢？”
“哼，還能是誰？能有這個閑情逸致監(jiān)控別人一舉一動的，就只有維尼普斯·開斯特先生了。一直以來，開斯特一家和伊萬諾維奇都不對付，可惜伊萬諾維奇命大，耗死了維尼普斯的老父親諾蘭·開斯特。先前，原本在瑟文進(jìn)行得如火如荼的狂歡節(jié)因?yàn)橐淮未虤⒍黄戎袛啵瑲⑹趾茱@然是沖著伊萬諾維奇當(dāng)年的恩師奧斯瓦爾德去的，意在掃除伊萬諾維奇身邊的那些擁躉們，不是開斯特還能是誰！更何況，開斯特已經(jīng)在暗中招兵買馬豢養(yǎng)死士，意圖謀反?。 ?p> 信息量絕對夠大，托恩一時(shí)無法接受。
“沒事，您不用太在意這些，斗爭暫時(shí)還不會浮出水面的?，F(xiàn)在最重要的問題是······
“帝國拿到了所謂的奇跡武器，很可能打破國家之間的平衡。如果您們的情報(bào)部門有所耳聞的話，我希望您們對這樣的事情提高警惕。銀河中散落著舊共和國的科研設(shè)施，里面存儲著上個時(shí)代最先進(jìn)的失落科技。如果您的國家還想和銀河系其余地方接軌，您們恐怕得加快速度搜索了?！?