吳富貴派出楊箕趕赴廣茅，依然沒(méi)有得到魏伯仁的消息。四處探聽(tīng)，反而聽(tīng)說(shuō)趙二爺劫獄逃跑了，他感到事情搞大了，連忙趕回省城。
吳富貴聽(tīng)了楊箕的稟報(bào)，知道中了魏伯仁的調(diào)虎離山之計(jì)，連忙讓楊箕帶著郭連江等人趕去壽陽(yáng)。臨行時(shí)，他將郭連江叫到跟前，囑咐他關(guān)鍵時(shí)刻要辦的事情。
一行人趕到壽陽(yáng)，在城外就被攔了下來(lái)，楊箕出示省府衙門的牌子，城門口的差役還是不放心，要稟報(bào)上峰許可才能進(jìn)去。
鄒炳東到了城門，詢問(wèn)他們來(lái)壽陽(yáng)干啥，楊箕說(shuō)省府吳富貴大人交辦的事情，不便多說(shuō)。鄒炳東來(lái)壽陽(yáng)不少日子，見(jiàn)過(guò)吳富貴，還與郭連江有過(guò)交道。吳大人曾經(jīng)是壽陽(yáng)知府，最近衙門在查賑災(zāi)款一事，節(jié)骨眼上來(lái)壽陽(yáng)一定是來(lái)者不善。鄒炳東與兩人交談了一會(huì)，他多了個(gè)心眼，將他們放行后，安排人監(jiān)視他們的行蹤。
鄭安知道魏伯仁真的開始徹查賑災(zāi)款事項(xiàng)，也派遣劉師爺來(lái)壽陽(yáng)，一邊打探消息，一邊聯(lián)絡(luò)鄭安各舊屬，進(jìn)行攻守同盟。
鄒炳東平日也認(rèn)識(shí)劉師爺，只是那會(huì)自我貶低身份低微不上他的眼睛，沒(méi)有過(guò)多交接。而如今沈南當(dāng)?shù)懒?，他也神氣不少，看到劉師爺?lái)者不善，便讓人盯了起來(lái)。
且說(shuō)楊箕住進(jìn)客棧后，郭連江即刻前去衙門觀察，伺機(jī)聯(lián)系常冬生。
突然轉(zhuǎn)向壽陽(yáng)，常冬生沒(méi)有心里準(zhǔn)備，又聯(lián)系不到郭連江，心里也著急，便時(shí)不時(shí)會(huì)去門口看看。正午時(shí)分，郭連江發(fā)現(xiàn)常冬生走到衙門外張望，連忙跑上前招呼。兩人連忙走到街道僻靜處商談。
“哎呀，郭大哥，我們家老爺走到半道，突然回壽陽(yáng)了，我實(shí)在沒(méi)辦法，無(wú)法通知你們啊。”常冬生見(jiàn)面就解釋。
“魏大人確實(shí)狡猾?！惫B江直說(shuō)道，“你快說(shuō)，老爺帶你們來(lái)壽陽(yáng)干嘛？”
“我家老爺可能懷疑上我了，就他的機(jī)敏，所帶公文缺少了，他也沒(méi)有說(shuō)起，這不正常啊?！背６@然有些感覺(jué)，所以更加緊張，“聽(tīng)說(shuō)關(guān)押在廣茅直隸州的趙二爺跑了，這兩天壽陽(yáng)布下天羅地網(wǎng)，只等二爺呢。郭大哥，你說(shuō)我怎么辦，老爺要是真查出我的事情，一定位送我去坐牢的?！?p> 郭連江聽(tīng)了常冬生的話，也覺(jué)得魏伯仁可能察覺(jué)常冬生的異常，所以才會(huì)不露聲色，說(shuō)不定自己來(lái)壽陽(yáng)也已經(jīng)被監(jiān)控。他觀察四周，有些害怕，如果無(wú)功而返，必然會(huì)遭到大人責(zé)罰，既然如此，那就來(lái)個(gè)魚死網(wǎng)破。他朝常冬生耳語(yǔ)一番。
“郭大哥，這使不得啊，萬(wàn)萬(wàn)不行啊?！背６B連搖頭。
“常冬生兄弟，你怎么如此不明白??？”郭連江拍拍他的肩膀道，“你們家老爺是欽差，這案子是皇上欽定，況且他已經(jīng)懷疑你們，事后還會(huì)輕饒你們？不是砍頭就是流放。眼下只有將你們老爺除掉，此案便查無(wú)實(shí)據(jù)。事后，我家老爺說(shuō)了，給你和小鐵腳每人一千兩銀子，讓你們遠(yuǎn)走高飛，置房娶妻，好不快活。再說(shuō)，此時(shí)對(duì)魏大人下手，別人也懷疑不到你們身上，或許會(huì)聯(lián)想到趙家身上，你好好想想?！?p> 常冬生感到自己的腿在發(fā)軟。是的，郭連江說(shuō)得不錯(cuò)，以老爺?shù)姆A性，一定會(huì)翻臉不認(rèn)，處罰他們。再說(shuō)跟著這個(gè)清官，日子過(guò)得如此清貧，早就有非分之想了。唉，索性跟著郭連江大哥搏一下，興許從此過(guò)上好日子了。想到這里，常冬生接過(guò)郭連江給的藥，狠狠地點(diǎn)下頭來(lái)。
回到衙門，常冬生還是六神無(wú)主的樣子，小鐵腳雖然有些笨，但也看出常冬生不對(duì)勁。
“常冬生哥，你這轉(zhuǎn)眼間就心事重重，怎么了？是老爺罵你了？”小鐵腳感到奇怪。
常冬生搖搖頭沒(méi)有作聲，只是唉聲嘆氣了一番。
“有啥事?。砍６缒憔驼f(shuō)吧。”小鐵腳催促道。他視常冬生哥是能人，跟著果然有福享，近來(lái)已經(jīng)存下好幾十兩銀子了，他還尋思著過(guò)上一年后找個(gè)漂亮媳婦。
“小鐵腳，我們哥倆是遇到事了?！?p> “啥事？”
“我們替郭大哥辦事，讓老爺察覺(jué)了?！?p> “啊！”小鐵腳頓時(shí)嚇得坐不住了，直感到雙腿發(fā)抖，連忙拉住常冬生的胳膊道，“那怎么辦？老爺會(huì)怎樣處罰我們？”
“這是皇上定的案子，按大清律，不是殺頭就是流放三千里，唉，我們這輩子最好的結(jié)果，就是在邊疆吃沙子了。”
小鐵腳癱倒在椅子上哭了起來(lái)。常冬生推推他，叫他別哭，可小鐵腳越發(fā)感到難過(guò)。
“好了，好了。”常冬生輕輕拍拍小鐵腳的腦袋道，“小鐵腳，不要太悲觀了，事到如今，求爺爺告奶奶也沒(méi)用了，只有靠自己了。”
“常冬生哥，我們還有救？”
“有救！”
聽(tīng)常冬生這話，小鐵腳又來(lái)了精神，連忙擦去眼淚看著常冬生。
常冬生將郭連江的意思跟小鐵腳一說(shuō)，小鐵腳嚇得半天說(shuō)不出話來(lái)。
“小鐵腳，你就是笨，你想想，老爺當(dāng)年是救過(guò)你，可如今是生死關(guān)頭，要么我們死，要么老爺死，別無(wú)選擇了。再說(shuō)，老爺中毒身亡，那么一定是官員之間相斗引起的，怎樣也懷疑不到你我身上不是，朝廷到時(shí)間查案，必然會(huì)調(diào)查老爺那些對(duì)頭。你放心，事后我們哥倆帶著銀子，去南方，聽(tīng)說(shuō)那邊的女子個(gè)個(gè)天仙一般，好好過(guò)上日子?！?p> 聽(tīng)常冬生這一說(shuō)，小鐵腳有些動(dòng)心了，但還是害怕。
“你我只在將藥放進(jìn)老爺?shù)纳攀忱锞托?，事后我們?nèi)?bào)案，神不知鬼不覺(jué)，你盡管放心，聽(tīng)哥的話。”
小鐵腳雖然害怕，但他確實(shí)不想死，哪怕是傷天害理的事情，也只好去做了。
常冬生與小鐵腳商量后，伺機(jī)準(zhǔn)備行動(dòng)。這次老爺特地從省府衙門帶了兩個(gè)差役，寸步不離地跟著老爺，一時(shí)很難下手。平日里都由常冬生給老爺做飯，而這次來(lái)壽陽(yáng)，衙門給安排了一個(gè)陳廚娘做飯。這陳廚娘每次做好飯菜都要親自嘗嘗才送到堂上。如此看來(lái)，在飯菜下毒不易。常冬生想著，要不請(qǐng)毒藥放進(jìn)茶水里去，可是老爺平日里節(jié)約，用的是大茶壺泡的，萬(wàn)一毒性不夠，還真的的死不了。怎么辦？正當(dāng)常冬生猶豫不決的時(shí)候，沈南大人到了府上。
常冬生連忙走到客廳外偷聽(tīng)，兩位大人聲音很輕，他根本聽(tīng)不清楚。
原來(lái)是沈大從監(jiān)視與趙崇武有關(guān)聯(lián)的人，發(fā)現(xiàn)高家兄弟數(shù)次出入城去，經(jīng)過(guò)仔細(xì)打探，發(fā)現(xiàn)行跡可疑。
“沈大人果然是老謀深算啊，既然懷疑高家兄弟行蹤可疑，那就順藤摸瓜，以現(xiàn)趙崇武蹤跡立即抓捕，可是本官的隨從郝文濤沒(méi)有在，其它人恐怕不是趙崇武的對(duì)手。”魏伯仁既高興又擔(dān)心。
“魏大人盡管放心，你坐鎮(zhèn)府上，此事是壽陽(yáng)府的事情，是下官的職責(zé)。下官立刻行動(dòng)，不出三日定將趙崇武捉拿歸案?！鄙蚰险f(shuō)道。
魏伯仁點(diǎn)點(diǎn)頭，想了想后說(shuō)道：“本官來(lái)時(shí)從省府衙門借了兩個(gè)捕快，他們有些武藝，你一并帶去，也好助沈大人一臂之力?！?p> 沈大人匆忙離開，老爺?shù)膬擅钜垡哺S而去。常冬生躲在一邊見(jiàn)之，覺(jué)得是天賜良機(jī)。
常冬生走進(jìn)老爺?shù)臅?，老爺在寫公文，他將茶壺拿出?lái)時(shí)，魏伯仁突然問(wèn)道：“常冬生，你這是干嘛？”
常冬生嚇了一跳，連忙說(shuō)道：“老爺，這茶水冷了，替你再燒些熱的。”
魏伯仁沒(méi)有作聲，繼續(xù)寫東西。
回到自己的房間里，小鐵腳見(jiàn)常冬生提著茶壺進(jìn)來(lái)，更加緊張，心都提到嗓子眼了，他說(shuō)：“常冬生哥，要不，要不我們?cè)傧胂耄粴⑷诵袉?？?p> 常冬生也非常害怕，可他認(rèn)為已經(jīng)沒(méi)有退路了，便狠狠地說(shuō)：“你就是個(gè)慫貨。你想被老爺殺頭是不是？事到如今，老爺也不要怪我們了，不是我倆兄弟不講情面，實(shí)在是沒(méi)有辦法，否則死路一條?！?p> 小鐵腳不再吭聲。常冬生將茶壺蓋子打開，將紙包著的毒藥全部倒進(jìn)茶壺，自己去廚房打熱水。小鐵腳心里還是有些害怕，覺(jué)得對(duì)不住老爺，便將茶壺里的水倒掉了一半，加進(jìn)自己壺里的茶水。不一會(huì)，常冬生端著熱水過(guò)來(lái)，倒進(jìn)茶壺，然而端去老爺房間。
吃過(guò)晚飯，常冬生跟小鐵腳心神不定地等待著，還不時(shí)地去書房外觀察動(dòng)靜。晚飯后半個(gè)時(shí)辰，突然聽(tīng)到老爺叫喊常冬生和小鐵腳。兩人膽顫心驚地進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)老爺按著肚子叫道：“你們快去請(qǐng)郎中，老爺肚子痛啊?！?