注意到艾尼臉上的古怪笑容，女孩連忙解釋道：
“你可別誤會了，我跟查爾斯先生沒有任何親密關系，只是由于一些……一些原因，前不久在他家里暫住了一段時間，有一些私人物品還沒來得及拿走。等我在別的地方安定下來的時候，他已經丟掉了性命?！?p> 艾尼揚了揚眉毛：“你以為我會信你的鬼話嗎？查爾斯先生可是名聲在外，他筆下的獵艷故事可是霧之城每一位男士的飯后談點。一個純潔的女孩和他同居，而且沒有親密關系……呵呵，我只能呵呵了?！?p> 女孩恨恨跺了跺腳：“我管你信不信！總之，事情就是這個樣子。還有，把我的絲襪還來！”
艾尼挑眉道：“還給你也不是不可以。不過我當初買來的時候，可是花了不少錢，你總得讓我回點血吧？”
女孩猶豫了一下，勉強掏出一張1鎊的紙幣。
艾尼嘴角抽搐了一下，原本以為自己已經夠摳門了，沒想到遇上一個更摳門的。
他深吸了一口氣道：“我當初買來這個東西，可是花了20鎊……”
“20鎊？”女孩吸了口涼氣，恨恨道，“這雙絲襪在瑪麗珍女裝店的原價也就2鎊左右，你竟然花20鎊拍下它？就因為它是別的女士穿過的？真是奇怪的癖好啊?！?p> 艾尼小臉泛紅，強行辯解道：“不是那么回事，我是看中了別的物品，這雙絲襪只是附贈的?！?p> 事實上當初他之所以高價拍下，是因為誤以為這雙絲襪跟瑪格娜女士的藏寶地點有關系，但這種秘密怎么能跟別人分享？
艾尼只能把苦水咽進肚子里，默默忍受在女孩眼中變成一個有著奇怪癖好的人。
女孩瞪了他一眼，掏出2張10鎊和1張1鎊的紙幣隔空扔給他，看樣子甚至有點害怕與他發(fā)生肢體接觸：“給你！把東西還給我吧！”
艾尼借著燈光觀察了一下防偽水印，這才滿意地收下了。他注意到女孩臉上露出心疼的表情，看起來她目前的經濟很拮據(jù)，這筆花費對她來說應該不是一個小數(shù)目。
但是艾尼并沒有還給對方的打算，畢竟他自己也不是財神爺，古靈巷還有一張價值50鎊的魔法食譜等著他結賬呢。
他打量了女孩兩眼，突然說道：“我說，你該不會就是查爾斯縱火案的兇手吧？”
忽然一陣沉默。
有那么一瞬間，女孩面露兇光。
但她很快抑制了自己的神色，恢復如常，用諷刺的口吻說道：“你想象力倒是挺不錯的。聽說《霧都生活報》最近開設了推理小說專欄，你要不要投稿嘗試一下？”
艾尼觀察到對方的神色變化，基本上已經心中有數(shù)。剛才他突出奇兵，可不是開玩笑，而是有意試探。
不過他表面上并沒有流露出哪怕一絲敵意，而是繼續(xù)用玩笑的口吻說道：
“在這件事上我還是挺認真的。你難道沒有發(fā)現(xiàn)嗎？你的手上沾滿血跡。無論是對于任何人來說，都會有這樣的猜疑吧？”
他注意到，當他說完這句話，女孩臉上的緊張神色驟然放松不少。
女孩皺著眉說道：“真是過分的玩笑！這只是紅墨水，我在《霧都生活報》當記者，手上難免沾點墨跡。
還有，查爾斯邸的事情也是！我兩個月前才來到霧之城任職，一時沒有地方下榻，是查爾斯先生提供了低廉的住處……
當然，至于他對我有沒有什么非分之想，我就不清楚了?？傊?，我跟他沒有半點親密的關系！”
艾尼聳了聳肩，對女孩微微欠身：“如果我的玩笑冒犯了您，我向您表示歉意。但有些事情還是說開了好。倘若我對您一直抱著不恰當?shù)膽岩?，也許會做出某些防衛(wèi)過當?shù)呐e動，我相信您能理解?！?p> 頓了頓，艾尼又說道：“接下來我會去我的房間找一找您的‘私人物品’。我有點不記得放在哪里了，所以需要一點時間。
我注意到，您似乎風塵仆仆，而且手掌上沾滿的紅墨水確實引人遐想。我把我的盥洗室借給您，來表達我對您冒犯的歉意。
這樣您可以趁我尋找的時間，好好淋浴一番。您怎么看？”
女孩遲疑了一下，但看了看自己手里的“紅墨水”，最終還是同意了。
她頗不信任地瞥了艾尼一眼，把拳頭捏得咯吱咯吱響：“如果我發(fā)現(xiàn)你偷看的話……”
艾尼高抬雙手以證清白，十分誠懇道：“如果我干出這種齷齪事，隨您處置?！?p> 女孩得到他的承諾，這才稍微放心了一些。
“對了，直到現(xiàn)在，我還沒有請教您的姓名？”艾尼突然詢問道。
“塞西莉亞·斯圖亞特?！迸⒄f道，她望了望窗外的風雪，接著用嚴厲的語氣說道，“我是《霧都生活報》的記者，您如果不信的話，可以去報社查查我的資料?！?p> 艾尼笑了笑。
冒著這么大的風雪出行，就為了查詢一個不相干的女士的身份？誰會這么無聊？
而且，即便是到了報社那邊，報社愿不愿意行個方便還要另說。
然而，目送著這名自稱塞西莉亞的妙齡少女走進盥洗室，艾尼卻沒有立刻前往自己的房間。
他望了望窗外的風雪，臉色變幻了一下，然后毅然走了出去。
**
十分鐘后。
河岸街，霧格蘭場——在霧之城，這是警方的代名詞。
天色將晚，幾個值班的警察正在桌前打撲克。
正玩在興頭上的時候，門房進來報告：“塔利警探，有一位年輕的紳士前來找您。”
坐莊的那名警察皺了下眉頭：“是誰這么大晚上的來找我？”
門房猶豫了一下，按照那人的原話說道：“他自稱是您的鄰居，艾尼，一名平平無奇的烹飪師?！?p> 門房注意到塔利警探驚訝地放下了手中的撲克：“他人呢？”
門房說道：“那位先生已經離開了，不過臨走前讓我轉告您說——關于查爾斯邸縱火案，他有了一些線索。事實上，一位疑似兇手的人物，正待在他的家里?！?p> 塔利警探臉上仍然帶有疑惑的神情，他不清楚自己這位鄰居為何如此篤定。
不過，目前這件案子確實到了艱難的地步，不然他也不會自甘墮落到用打牌來緩解挫敗情緒的地步。
事實上，警方目前面對的局面是，任何抓住兇手的可能，都不能放過。
門房這時又猶豫著加了一句：“那位年輕紳士還說，您需要派人去《霧都生活報》社打探一個名叫塞西莉亞·斯圖亞特的女士的個人資料，這位女士有著重大的嫌疑?！?p> “哐當！”
牌桌瞬間被掀翻，原本疑惑著看熱鬧的其他幾位警察立馬站了起來，神色相當震驚。
塔利警探和同僚們對視一眼，用眼神告訴他們自己絕沒有把案情的最新進展透露出去。
事實上，直到今天上午，他們才真正鎖定了兇手的身份。兇手，或者說“那個女人”，并不像表面上看上去那么柔弱。
她身手敏捷，而且力量完全不輸于任何一位經過嚴格訓練的警察。在重傷一位警官后，她迅速逃離了霧格蘭場的視野，至今沒有發(fā)現(xiàn)她的蹤影。
塔利警探深吸一口氣，表情顯得又困惑、又驚訝，同時也有著驚喜：“不用找了，我今天上午才去過《霧都生活報》社，確認了罪犯的真實身份?！?p> “《霧都生活報》，并沒有一個叫作塞西莉亞的女記者！事實上，他們那里有著嚴格規(guī)定，不會雇傭女性！（注1）”
甩下這句話，塔利警探立刻組織起值班警察們全副武裝，向著河岸街一家特色餐館奔去。
門房愕然看著警察們遠去。
幾分鐘前，他還用嘲弄的語氣，諷刺過那位少年推理小說看多了。
沒想到……
**
河岸街，中餐館。
艾尼迅速回到房間，清理干凈雪花和汗水。
這一路來他都是急奔，總算趕在塞西莉亞淋浴結束前趕了回來。
他相信，自己那位鄰居，塔利警探，在聽到自己的情報后，應該會意識到情況的嚴重性，并立刻趕來增援。
艾尼最后確認了一下貼身存放的符文卷軸和古代鑄幣。
真相已經浮出水面。
接下來，就看對手該如何接牌了。
……
注1：說明一下，維多利亞時期女性的社會地位是受到歧視的，不能享受到教育、就業(yè)等方面的平等權利。這是歷史原因，跟小說無關，本小說是以維多利亞時期為藍本的架空歷史背景。加這一條注釋主要是怕女拳帶師重拳出擊……