傳說商部落為高辛氏（帝嚳）的后裔，契是帝嚳與簡狄之子、帝堯異母兄。契因幫大禹治水有功，被帝堯封于商（今河南省商丘市），其部族以地為號稱“商”，契成為商部落的始祖。商部落在契的帶領下，制作的陶器和冶煉的銅器都很有名，并派人販賣到周邊其他部落，又帶領大家從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，組織大型祭祀等活動，商部落不斷強盛發(fā)達起來，契的名氣也漸漸傳播開來。于是契又被封為司徒，司徒有點相當于今天的教育部長，但又有很大的區(qū)別。司徒不僅僅是負責傳授人倫五教和祭祀禮儀，更重要的是組織一些人去幫忙到需要的地方去從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，并到各地傳授手工業(yè)技巧，包括如何用火燒制出更好的陶器和冶煉更好的銅器，契都做得有聲有色。契發(fā)明了以火紀時的歷法，在管火的同時筑造閼伯臺觀察星辰，以此為依據(jù)測定一年的自然變化和年成的好壞，為中國古老的天文學作出了重要貢獻。契在他的居住地商做火正，嘔心瀝血，深受人民的愛戴，故中國民間尊他為“火神”。契死后葬于商丘閼伯臺下，由于契的封號為“商”，他的墓冢也被稱為“商丘”，即今商丘市的由來。

　　契死后，他的兒子昭明繼位，繼承其遺志，開拓疆土，先后在藩和砥石等地活動，并在砥石建起陪都，擴大了商部落的勢力。昭明之子相土在位時，商部落的畜牧業(yè)已相當發(fā)達，畜牧業(yè)的發(fā)達為商部落過渡到父系氏族社會并開始使用奴隸奠定了基礎。傳說相土用槽喂、圈養(yǎng)之法飼養(yǎng)馬匹，將馬馴服，再加訓練，于是馬能拉車馱物，成為重要運輸工具之一。相土馴馬成功后，又親自或指導商部落的族人馴服野牛、野豬、野羊、野狗、野雞等，將它們馴服之后，由野生變?yōu)榧茵B(yǎng)。這些動物變?yōu)榧茵B(yǎng)后，由于飼養(yǎng)條件及生活環(huán)境的改善，繁殖能力增強，數(shù)量逐漸增多。相土的目標是明確的：馬主要用于作戰(zhàn)、狩獵和運輸；牛除了食用外，還用于運輸和祭祀；豬、羊、雞除供人們食用外，主要在祭祀活動中當做祭品；狗則用于防衛(wèi)與狩獵，有時也用其作為祭品。他乘夏王太康失國對東方無力控制之機，迅速擴展了自己的勢力，開始向東方發(fā)展。以今商丘一帶為中心，把勢力伸張到黃河下游的廣大地區(qū)并抵達渤海一帶，帶動了先進的畜牧業(yè)向外的傳播，還同“海外”發(fā)生了聯(lián)系。

　　相土的曾孫是冥，曾任夏朝司空，是在大禹之后的又一位治水英雄，為政勤勞，死于水中。后來，商部落固定在冬至時，為歌頌冥的功德而祭祀他。冥的長子王亥訓養(yǎng)牛馬，并發(fā)明牛車作為運輸工具。因此讓部落農(nóng)業(yè)快速進步的同時發(fā)展了貿(mào)易業(yè)，有效緩解了農(nóng)牧產(chǎn)品過剩，開創(chuàng)了商業(yè)貿(mào)易的先河。夏王姒泄十二年，王亥為了要解決牛、羊過剩的問題，于是跟其弟王恒討論如何跟其他部落以物換物。決定好之后，與王恒選一些有活力的人，一起親自把這些動物送至有易氏（今河北省易縣一帶）。有易氏的部落首領綿臣見財起歹意，殺害了王亥，趕走了王亥的隨行人員，奪走了貨物和牛羊，王恒在戰(zhàn)亂中失去音訊。王亥和王恒前往有易氏之后的第四年，人民確認王亥已經(jīng)身亡、王恒已經(jīng)失蹤，就擁立上甲微為新一任商部落首領。上甲微為報“殺父辱伯”之仇，而借河伯族的軍隊來討伐有易氏。在過黃河時，有易族人沒有阻截，反而讓他們順利地渡過。軍隊渡河之后，有易君綿臣趕緊派遣一位使者，向上甲微說明王亥被殺及王恒失蹤的情況。原來是宴飲時，王亥兄弟有失檢點，激怒了綿臣。綿臣派人殺死王亥，扣下牛羊和全部貨物，將王恒等人驅(qū)逐出境。然而，上甲微對此半信半疑。但考慮到事情已經(jīng)木已成舟，而遂斬殺使者且下令進攻。進城之后，上甲微開始派人尋找王恒的蹤影，結(jié)果確定是失蹤。這使上甲微失去理智，放縱軍隊進行屠殺，來發(fā)泄憤怒。而有易君綿臣已經(jīng)戰(zhàn)死，所以上甲微決定把有易國土納入商部落的版圖。上甲微為祭祀亡父又創(chuàng)建了“禓五祀”之禮。上甲微之后，由其子“報乙”即位。

　　報乙之后經(jīng)四代經(jīng)營至主癸時，商部落已發(fā)展成為一個強大的諸侯國。主癸無視夏王的權(quán)威相繼攻滅了周邊幾個諸侯將其并入商國。主癸死后，他的兒子成湯繼位，當時的天下共主是夏王履癸，他驕侈淫逸、寵用嬖臣、暴虐無道，對民眾及所屬方國部落進行殘酷的壓榨奴役，引起普遍的憎恨與反對。夏王朝的統(tǒng)治風雨飄搖，國勢漸衰。成湯為了準備滅夏，在夏王履癸十五年，將商國的國都由商丘遷至亳（今河南商丘虞城縣谷熟鎮(zhèn)西南）。成湯在亳這里營建新國都、積蓄糧草、招集人馬、訓練軍隊，為滅夏之戰(zhàn)創(chuàng)造有利條件。