延平七年春末，白繼忠?guī)饲苄芏鴼w，在黑王山腳下拾得一個逃難的少女。
那少女看上去至多不過十四五歲年紀(jì)，衣衫襤褸，身體瘦弱，卻生得楚楚可人，顏色明媚，尤其是眉眼長得極為受看。
當(dāng)時她正抱著一個鴿籠蹲在山路邊哭，見到一大隊人持刀舞棒走過來，簡直嚇破了膽，蜷縮著動都不能動一下。
那女子后來發(fā)覺白繼忠面色和煦，不是壞人，才不再害怕。
白繼忠只打聽出她是個大戶人家女兒，姓明，幼名鵲兒。她的家人在訪親的路上都被蠻族的山匪剮了，還要綁著她回去壓寨，幸好她說動了一個年紀(jì)不大的山匪，趁其他人夜里醉酒時松了她的綁繩，才得以半路跑了出來。
白繼忠見了可憐，便把她帶回鎮(zhèn)里，安頓在鄰居高二家。不久之后，白繼忠又讓明鵲便和白靖仇成了親，這個孤身的女子也算在北鎮(zhèn)徹底安定了下來。
明鵲剛來鎮(zhèn)里時，白靖仇聽父親講她的經(jīng)歷，也心生憐惜，不做工的時候常常帶些水果點心去看望，也常陪著明鵲喂那只相依為命的寵物鴿子，還特意攢下些鎮(zhèn)里打造獵具余下的上品鑄鐵，熬了一天一夜，趕制出一個精巧的新鴿籠送給她。
一個是孤身一人無親無靠，一個在鎮(zhèn)里沒人搭理，兩個人一見面倒也有不少話說，時間長了就生出感情來，就由白繼忠操持著把婚事定了下來。
活了十五年，蹉跎十五年，直到明鵲出現(xiàn)，白靖仇才感覺自己找到了精神上的依靠。
他發(fā)現(xiàn)妻子到底是出身大戶，總是那么知書達理，通曉人心，又完全沒有大小姐的姿態(tài)，自從進了白家的門，勤于家務(wù)，孝敬公爹，一天十二個時辰里根本沒有半點的不好。
白繼忠對這個兒婦也很是滿意，晚上坐在一起吃飯的時候，明鵲時不時纏著白繼忠講當(dāng)年戰(zhàn)場的故事，有時揪著一個細(xì)節(jié)要問好長時間。
白繼忠喝幾盅小酒后，便繪聲繪色地講起來，有不少居然是白靖仇聽都沒聽過的。
“公爹，你們卸甲前的最后一戰(zhàn)是在哪里？”明鵲柔聲問道，或許她能感覺到北鎮(zhèn)的這些軍士都是因為那一戰(zhàn)才落魄到此，蹉跎半生。
“就在這黑王山北面的荒原上，當(dāng)時大部分弟兄都戰(zhàn)死了，余下的幾十人你如今大多都能見到?！卑桌^忠狠狠咂了一口酒，眼神變得有些恍惚。
“那一定是場惡戰(zhàn)吧……”善察人意的明鵲輕輕嘆了口氣，決定不再追問了。
“其實算不上惡戰(zhàn)，因為當(dāng)時我們幾乎沒有絲毫還手之力，倒更像是一場逃亡?！?p> 白繼忠像是在講述一件與己無關(guān)的平常事，只是他握著酒盅的手卻微微顫抖起來，這個細(xì)節(jié)被明鵲看在了眼里。
白靖仇也察覺到父親情緒波動，連忙用眼神示意明鵲不要再聊這個話題。
無論如何，父親在他的心里始終是一個寧死也不肯認(rèn)輸?shù)挠矟h子，他覺得當(dāng)年之事不合常理，背后一定還有什么別的原因。
“戰(zhàn)場上沒有什么誰對誰錯的公理，也沒有以多欺少的限制，一切只看結(jié)果。你勝，你便活了，你敗，你便死了。”
白繼忠沉吟道，“有的時候人總是想勝，因為總是想活著，可真到了敗下來，卻不如死了干凈?！?p> “公爹，勝敗乃兵家常事，只要問心無愧便好，也不必為多年前的事情時常掛懷吧。”明鵲柔聲說完，卻暗暗瞄著白繼忠的面孔。
“誰能一輩子都問心無愧呢……”白繼忠情緒更加低落，開始一盅接一盅喝酒。
“公爹，等過兩年您抱上孫兒，便又有事情要忙了?！泵鼯o想逗白繼忠開心一些。
“若是那般最好！”
白繼忠聽到這話，臉色轉(zhuǎn)即好看許多，嘖嘖道，“靖仇雖然身體單薄些，可面向長得卻像他母親，再加上你這標(biāo)致模樣，我的孫兒一定生得好看嘞！”
白靖仇在一旁聽了，心中也生出欣喜的憧憬來。
二人已成婚數(shù)載，卻沒有生育，這倒成了白家一塊心病。
他自幼便聽父親講過，白家當(dāng)年在楚州是大戶門庭，人口有幾百人，田地山林不可計數(shù)。
白繼忠則是嫡宗長子，自打會下地走路起便終日誦讀經(jīng)典、研習(xí)詩文。
待到轉(zhuǎn)過二十歲，白繼忠見朝政昏暗、民生疾苦，便不顧家中反對，棄文從武，四處尋訪高人拜師學(xué)藝，練就了一身好武功。
白家本來以為養(yǎng)出了一個將才，誰料竟成了天道軍的骨干，因此遭到朝廷打壓，或貶或罰，好端端的一個世家不到一年便徹底破落下去了。
明鵲除了在家賢惠討喜，更是招鎮(zhèn)里人的喜歡，鎮(zhèn)里多是軍伍出身，沒幾個識字的，凡是有親友的書信往來，都來求她代筆，逢年過節(jié)寫楹聯(lián)也是找她。
時間久了，鎮(zhèn)里人看白靖仇的眼神都變得友善起來——以往白靖仇為喪身獵戶家送釵子的時候像是無常過路，凡有人遇著他都繞開來走，一進人家院門只聽得哭聲不斷，叫罵時常也有。等到后來，明鵲陪他再一起去送簪子，每家都能上炕席坐一會兒，撫慰喪戶情緒，有時還能扯幾句家常話。
自從明鵲來了北鎮(zhèn)，白靖仇覺得鎮(zhèn)里的所有人都有了好好生活的心愿。
他常常想自己倒是身體羸弱，又沒什么本事，更不會照顧人，其實根本配不上她。
特別是新婚那夜鬧酒之時，高二叔貌似不經(jīng)意地在他身邊嘟囔了一句：“我看此女身世更不簡單?！?p> 白靖仇聽了這話像是被下了咒，有時也會望著明鵲的背影發(fā)呆，想不明白一向寡言少語的高二叔為何言此，這般天仙一樣的佳人哪會有什么企圖落腳在這么偏僻的地方呢？
他有時想是高二叔為人冷漠，和明鵲性情不大相同，可有時也想明鵲在高二叔家寄住了小半年，莫不是其間發(fā)生了什么蹊蹺事兒？
有一次和鎮(zhèn)里幾個年紀(jì)相當(dāng)?shù)墨C戶喝酒時，白靖仇半醉半醒地把這個疑惑說了出來。
高二叔家的侄子拍了桌子，酸溜溜說道，“明鵲姑娘當(dāng)然不是一般人，簡直是天上下凡的菩薩，也不知道是怎么的，就讓白伯伯給撿去當(dāng)兒婦了！”
既然自己從小沒有母親，身世又被鎮(zhèn)里人記恨，誰知上天會不會給自己派一個菩薩來保佑余生呢？至此，白靖仇便不再多想，每日只安心過活。
白靖仇常常胡思亂想，就算明鵲一直有事瞞著自己，甚至騙了自己，他對明鵲也是感恩的。
“上個月有北面?zhèn)魉凸牡淖唏R經(jīng)過，好歹打聽出白鎮(zhèn)長今年大概何時走到我這驛站，這不早早就備足酒肉給你們洗塵嘞！”
北都城北面九十里第一個都屬的驛站，老驛丞滿面滄桑，胡子花白，憨實里自是透著幾分精明。
他此刻正笑意盈盈地攥著毫毛筆，伏案在賬本上飛快地記下北鎮(zhèn)這一干人食宿的用度。
白繼忠爽朗一笑，揮手道謝的功夫，掏出幾顆指甲大小的金坷垃，輕車熟路地塞在老驛丞的賬本之下，便回身吆喝著眾人盡快拉車起行。
年年走同一條官路進京，白繼忠早已將沿途幾十個驛站的驛丞認(rèn)得熟絡(luò)。
熊羆伯府此前下了命令，沿途的驛站都要免費接待這進京朝貢的隊伍，卻未提具體的標(biāo)準(zhǔn)。
按大平律例規(guī)定，驛卒的接待無酒無肉，只是干糧配著清湯淡菜，連油花都見不到，這樣的吃食絕耐不得路上辛苦。
白繼忠怕大伙趕路勞累，總是私下拿錢，額外加上一些好的吃食。只是隊里那些年長的人一出了鎮(zhèn)子便都變了性子一般，只是吃肉兇猛，卻滴酒不沾，還不知為何都拿自帶的黑糖塊沏了熱水喝，或者煮一碗醪糟湯，飯桌上的酒水都分給了年輕人。
一是白日勞頓，二是酒量不行，隊里的年輕人幾乎夜夜宿醉，醒過來白日里趕路倒也覺得解乏。
驛站院外的官道上，幾聲鞭響，四匹在驛站換好的北馬，嘴里塞著嚼子，鼻子噴著粗氣，踢開蹄子，拉著一丈見方的大板車緩緩前行，車轍足有寸深，輪子四周揚起一股灰黃的灰土。
車板上用四丈見方的白麻布罩著巨大鐵籠，密不透亮，全然看不見里面何物，也聽不見任何聲響，只時不時透出一股濃重的腥臊味兒。
二十余人的隊伍，前面八個年輕后生身著青衫，歪歪扭扭帶著驛卒的帽子，手里懶洋洋擎著剛從驛站領(lǐng)來的旗牌。
大平律令，凡是去往京畿之地或者邊都重地，驛卒都要擺明旗號，以證身份。
走在最前面的兩面旗牌上，一個是“貢”字，一個是“京”字；第二排的兩面旗牌上畫著一對兒呲面獠牙的“熊頭”；第三行的兩個回避牌上寫著“肅靜”；第四行的兩個回避牌上寫著“避讓”。
值此排仗者，代表皇家貴族的權(quán)威，即便是這些旗牌手都覺得榮光。見了這個陣仗，山匪流民不敢靠近，否則可以當(dāng)場斬殺。
再之后，兩個趕馬的車夫駕著那輛大板車。
一個人赤著臂膊，一手握著鞭子，一手扶著腰間裝滿酒的大竹筒。
另一個人在車上倒坐著，雙手緊緊扯住固定鐵籠的粗繩子，不時低聲喊一聲“再慢些”。
大車后面跟著的人就不太整齊，白繼忠和一些年歲大的，雙臂都纏著厚厚的紅布，推著裝行李日雜的獨輪車，不急不緩地走在最末尾。
道上無論有沒有行人和官馬，這些人都一言不發(fā)地走著，只能聽見腰刀偶爾磕碰酒壺的聲音和北馬漸重的喘息，若是放在了夜里，定會讓人以為是陰兵借道。
走了十余里，路邊現(xiàn)出一片松樹林。
白繼忠打了個響指，留下馬夫和幾個后生圍著大車值守，其余人都進林子撿陰涼地方坐下歇腳，方才小聲說起話來。
“大哥，我來之前只知道路途遙遠(yuǎn)，想想也不怕，關(guān)鍵白天趕路時不讓說一句話，怕是沒到京城先給我活生生憋死了?！?p> 孫家老二齜牙咧嘴，掏出牛皮袋子，倒了點水抹在額頭上，然后隨手撿起片巴掌大的枯樹皮不停地扇著風(fēng)。
孫二這年四月剛滿十六，因為今年沒趕上進山，所以車隊要進京時哭著喊著非要跟著自己的大哥走上一遭。
“你這是第一次走，習(xí)慣就好了。若比起進山捉黑山王，這路上簡直是安穩(wěn)舒服死了。”
孫大今年快滿二十，已跟著走了三回，已然習(xí)慣了這氛圍。
孫大掀開罩衣，敞著胸脯斜靠在樹下，不以為是地瞥了弟弟一眼，像是嗔怪他不聽勸告非要跟來。
“這是白日里還好，到了夜里，不明理的人看見這么多人一聲不吭地趕路，嚇都嚇?biāo)懒?！?p> 孫二看不出眉眼高低，扇著風(fēng)繼續(xù)埋怨著。
“少胡說，要是走路時人聲嘈雜驚了黑山王，咱們?nèi)嫉靡婇愅?。?p> 孫大瞪著眼，可依舊不敢高聲說話，表情奇怪，反倒讓孫二覺得好笑。
“再往前十多里才有村落，留著說話的力氣早些趕路！”白繼忠不知什么時候到了身后，板著面孔，伸出手輕輕拍了下孫二的后腦勺。
孫二這些年輕人都喜歡鎮(zhèn)長，自小都不太懼他，笑著沖他吐舌頭。
孫家這年春天已給孫二說了個鄰鎮(zhèn)的親事，女方家里知道北鎮(zhèn)年年送貢都有傭金，張口就要二兩金的彩禮。
孫家東拼西湊了一兩三錢，還差七錢，為了不耽誤這門婚事，就默許老二跟著老大一起走這遭押運，好掙下兩份出差錢，趕緊湊足了彩禮把婚事定了。
白繼忠繞著四下巡視了一圈，然后換上一件滿是油漬的黑布衫，在獨輪車上拎起一桶水，徑直往大車走去。
“把簾子揭開些，你們也去歇歇腳?！卑桌^忠放下了水桶，擦了擦汗。
兩個馬夫按白繼忠的吩咐，小心翼翼掀開了簾子一角，然后都輕手躡腳閃到林子那邊去了。
簾子里一個赤鐵打的大籠子露了出來，里面伏著一個黑漆漆的龐然大物，一動不動，如死尸一般，卻散發(fā)出更強烈的腥臊之氣，逼人面目，十分兇戾，連馬屁股周圍的蚊蠅都不敢近前，反而一股腦飛散去了。
天氣燥熱，幾匹北馬原本立著不動，此刻也焦躁地?fù)u頭晃腦，直打鼻響，踢踢踏踏地跺起蹄子來。
白繼忠扯了扯馬韁繩，穩(wěn)住了車子，然后抖落幾下身上的黑布衫，端起小桶把水倒進籠子門邊的食槽里，動作很輕，可濺起的水花還是濺到那物后肢的皮毛上。
那物喉嚨里哼了一聲，轉(zhuǎn)過頭來瞪眼盯著白繼忠，兩只眼睛里沒有聚焦的瞳仁，黯黯鬼火一般的光在眼窩里四處流走，此刻仿佛已沒有了籠子的阻隔，那物就和白繼忠面貼面相著。
白繼忠屏住氣，左手不禁慢慢探向腰邊那二尺三寸的錐刀，見那物又轉(zhuǎn)回頭伏下，急忙蓋上了簾子，充溢四周的殺氣瞬間又被頭頂?shù)牧胰镇?qū)散。