貨幣的發(fā)展是以商品交換的發(fā)展為依托的。在我國(guó)歷史上，夏朝以前應(yīng)該是沒(méi)有貨幣的。那個(gè)時(shí)候人們的交易處在以物易物的原始交換階段。從夏朝開(kāi)始，“以貝為幣”。天然貝是我國(guó)古代最早的貨幣。到了西周時(shí)期仍以貝幣為主，但是除了天然貝，已經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)人造的銅貝。春秋時(shí)代，稱量貨幣和鑄造貨幣開(kāi)始成為貨幣的主宰，貝幣雖然還存在，但是使用的地方已經(jīng)不多。到了戰(zhàn)國(guó)，黃金開(kāi)始進(jìn)入貨幣行列。之前人們所說(shuō)的“金”都是銅而并非黃金。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，黃金作為貨幣在市場(chǎng)上的流通在貨幣史上是非常大的一個(gè)進(jìn)步。它標(biāo)志著人們的財(cái)富觀念和聚集財(cái)富手段的改變，人們不再以實(shí)物作為衡量財(cái)富的標(biāo)準(zhǔn)，聚集財(cái)富的手段也開(kāi)始從傳統(tǒng)的珠寶玉石、車馬布帛、谷物等向金錢(qián)貨幣發(fā)展。
此時(shí)，雖然貨幣鑄造發(fā)展到了一個(gè)新的階段，但是由于當(dāng)時(shí)諸侯割據(jù)，政治分散，所以貨幣非常不統(tǒng)一，人們?cè)诮灰走^(guò)程中還非常不方便。后來(lái)，雖然各國(guó)政府相繼掌握了鑄幣權(quán)，但國(guó)與國(guó)之間還是不能統(tǒng)一，而且也沒(méi)有一個(gè)特定的貨幣換算標(biāo)準(zhǔn)，所以物品在國(guó)與國(guó)之間的流通還非常不方便。這個(gè)時(shí)候各國(guó)貨幣的形制、單位、重量都非常不同，就形制看有鏟形幣、刀形幣、貝形幣、環(huán)形幣等。
鏟形幣又稱布幣，是流通于三晉地區(qū)的一種貨幣，因外形似鏟，故稱鏟形幣。它本身就有許多不同的形制，有尖足的、方足的、圓足的等，但基本都還是鏟形。鏟形幣是從古代一種叫“耒”的鏟形農(nóng)具發(fā)展來(lái)的。鏟形幣出現(xiàn)的原因可能是在有些地區(qū)，鏟子是一種原始的貨幣，人們最初是以生產(chǎn)工具鏟子作為以物易物過(guò)程中的交換媒介的。后來(lái)，隨著貿(mào)易的發(fā)展，為了交換過(guò)程中的方便，鏟子才由實(shí)物逐漸變小，而形成流通的貨幣——鏟形幣?！对?shī)經(jīng)》中有這樣一句話：“氓之蚩蚩，抱布貿(mào)絲?！边@句話就很好地解釋了鏟形幣被稱為布幣的原因，這可能就與古代有些地方以布作為貨物流通過(guò)程中的交換媒介有關(guān)。鏟和布都是古代流通的貨幣，后來(lái)金屬鑄幣出現(xiàn)后，人們?cè)阼T幣時(shí)將這兩種之前流通的貨幣結(jié)合了起來(lái)，新貨幣的形取于鏟，名取于布。除了鏟形幣有布幣的別稱外，刀幣也有刀布的小名。
鏟形幣主要在戰(zhàn)國(guó)七雄的韓、趙、魏范圍內(nèi)流通。近年來(lái)，人們發(fā)現(xiàn)了大量鏟形幣和鑄造鏟形幣的模具。鏟形幣一般都有銘文，銘文的內(nèi)容主要以當(dāng)時(shí)的地名為主。目前所發(fā)現(xiàn)的鏟形幣中，以“安陽(yáng)”為銘文的最多。這種貨幣可能是三晉地區(qū)所鑄造和主要流通的，但是它的流通范圍非常廣，在三晉之外的很多地方也出土過(guò)這種貨幣。
這一時(shí)期，同樣流通非常廣泛的還有刀形幣。刀形幣是齊國(guó)的貨幣，因形狀酷似刀鞘，故稱刀形幣。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，齊國(guó)的商業(yè)非常發(fā)達(dá)，因此它在貨幣鑄造方面比較領(lǐng)先。刀形幣的來(lái)源應(yīng)該也跟鏟形幣差不多，最初這一地區(qū)可能是以刀鞘為交換媒介的。對(duì)出土的刀形幣進(jìn)行金相分析之后專家發(fā)現(xiàn)，刀形幣不僅外觀酷似刀鞘，而且金屬成分也跟當(dāng)時(shí)的刀鞘成分一致。戰(zhàn)國(guó)時(shí)，齊國(guó)鑄造錢(qián)幣的地方很多，但是，這些不同鑄造地所鑄造的貨幣卻都有一個(gè)統(tǒng)一的銘文——“齊法化”。其中，“法”在古文中的意思是標(biāo)準(zhǔn)，而“化”可能就是貨的簡(jiǎn)寫(xiě)?！褒R法化”就是齊國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)貨幣的意思。我們都知道刀鞘有“合六而成規(guī)”的說(shuō)法，有意思的是齊國(guó)的這些刀幣也可以“合六而成規(guī)”。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，刀幣已經(jīng)非常成熟，由于它適合存儲(chǔ)和流通的特點(diǎn)，刀幣迅速成為那一時(shí)期人們生活中不可或缺的東西?！豆茏印ぽp重篇》中有一句話就說(shuō)出了刀幣在人們生活中所起到的重要作用——“黃金刀幣者，民之通貨也”。
刀幣雖然是齊國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)貨幣，但是它的影響范圍卻不僅限于齊國(guó)。據(jù)出土文物推測(cè)，位于齊國(guó)西北部的燕國(guó)也通行刀幣，只是燕國(guó)的刀幣是以“明刀”作為銘文的，而且造型也沒(méi)有齊國(guó)的刀幣那么精致。
貝形幣是楚國(guó)的流通貨幣，因?yàn)橥庑慰崴曝悮ざ妹Ｎ覀兦懊嬲f(shuō)過(guò)，貝幣的歷史非常久遠(yuǎn)，從夏朝開(kāi)始就有了貝幣，但這時(shí)的貝幣跟最初時(shí)候已經(jīng)有了很大不同，這時(shí)的貝幣采用的不再是天然貝，而是把銅鑄造成了貝殼的形狀。貝形幣被稱為“蟻鼻錢(qián)”或者“鬼臉錢(qián)”，它的頂端有兩個(gè)大小不等的穿孔，背部微微凸起，腹部呈橢圓形。楚國(guó)的這種貝幣也像同時(shí)期其他國(guó)家的貨幣一樣，刻有銘文，這在之前的貝幣上是沒(méi)有的。在所有銘文中，“貝”字是最常見(jiàn)的。
除了貝幣以外，楚國(guó)還流行另外一種貨幣——版金。版金是由一些打有方形或者圓形印記的小塊連在一起的。最大的版金有54個(gè)小方塊。這種貨幣使用的時(shí)候是根據(jù)需要支付的數(shù)額從大塊上切下合適的若干小塊，用天平稱量后支付的。
除了上面提到的貨幣之外，還有一種貨幣在戰(zhàn)國(guó)貨幣中也占有一席之地，它就是圓錢(qián)。圓錢(qián)就是環(huán)形幣，是方孔錢(qián)的前身，它主要流通于秦國(guó)一帶以及東、西周地區(qū)。這種貨幣的形狀可能來(lái)源于古人的所佩戴玉環(huán)或者玉璧。東、西周地區(qū)的圓錢(qián)鑄造非常精美，并鑄有“東周”、“西周”的字樣。秦國(guó)的圓錢(qián)也鑄有銘文，但是銘文主要是“重一兩”、“十二銖”、“十三銖”等。方孔錢(qián)是秦朝晚一些時(shí)候的流通貨幣。方孔錢(qián)也有一些跟圓錢(qián)很相似的銘文，常見(jiàn)的就是“半兩”、“兩甾”等。據(jù)推測(cè)，方孔錢(qián)可能是由各地官府在統(tǒng)一六國(guó)的過(guò)程中所造的，它是秦在統(tǒng)一六國(guó)過(guò)程中流通最廣的貨幣。因?yàn)榍貒?guó)對(duì)外的擴(kuò)張，秦勢(shì)力所及的范圍內(nèi)的地區(qū)都受到方孔錢(qián)的影響。
貨幣的歷史和商業(yè)發(fā)展的歷史是分不開(kāi)的。商業(yè)發(fā)展的水平?jīng)Q定了貨幣發(fā)展的水平，而同時(shí)貨幣的發(fā)展又能促進(jìn)商業(yè)的發(fā)展。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各國(guó)在貨幣鑄造上都取得了非常大的進(jìn)步，這當(dāng)然與當(dāng)時(shí)商業(yè)的快速發(fā)展是分不開(kāi)的。