清末，西安清河岸邊，有容書院。
風和日麗的清晨，書院內(nèi)飄蕩著陣陣讀書聲。
少年坐在書桌前，眼睛微閉。正在他意識渙散、昏昏欲睡的時候，一把戒尺重重的落在了他的肩頭。持戒尺的人就是書院的山長嚴近芳。
嚴先生看都不看那少年一眼，背過身往前走，悶著聲兒說：“把剛才的書背一遍！”
少年大約十二三歲的樣子。個子不算高卻身姿挺拔，一張清秀的臉龐頗有幾分英氣。被先生懲戒也不慌張，揉揉眼睛，從容地站起身，緩緩開口把剛才嚴先生講的書背了一遍。他背完書，向先生行禮后坐下，依舊睡眼惺忪。
這位嚴先生是來自京城的有名儒士。同治年間中了探花，才學出眾，曾任過帝師。后因他不滿清廷貪腐，便辭官到了西安，做了有容書院的山長。這西安城內(nèi)有頭有臉的人家都爭相把孩子送來這里求學。
這間不算寬敞的教室內(nèi)，共坐著八位學生。最前排坐著一位略年長些的學生，身材較其他人要魁梧一些，頗有些豪邁的男子氣概，看起來已經(jīng)成年。這人就是嚴先生的長子——嚴闊。除嚴闊外，其余學生的年紀都不相上下。這幾位學生都是慕嚴先生名而來。書院中眾多學生中，唯獨這八位是自幼由嚴先生親自教導。
再說這位少年，名叫陸語遲，本是京城人士。因其父親與嚴先生是故交，六歲就被送來了有容書院。不僅跟著嚴先生讀書，還借住在嚴家。他與嚴家的大哥小妹一同長大。從表面上看，嚴先生對他最為嚴格。只因其自幼性格孤傲，不善言談卻十分叛逆。然而天資極高，聰慧過人。不論是史書文章，還是洋文樂理，他都是一學就會，一點就通。嚴近芳為了調教他著實下了一番功夫。
這一天和往常一樣，下課后陸語遲跟著大哥嚴闊一同回到嚴宅。家中的師母趙氏早已將飯菜備好。師母趙氏是個溫柔賢惠的女人。當年六歲的陸語遲來到嚴家，趙氏生怕他小小年紀離開家會諸多不適，對他被加關愛，視如己出。陸語遲其實不怎么喜歡嚴近芳這個老師，但是對這位師母非常尊敬，言聽計從。
午飯過后，陸語遲帶著小荷妹妹在后院的樹下和泥。六歲的小荷妹妹是陸語遲進書院的當年出生的，自小跟陸語遲最要好。只要陸語遲下課回到家，兩個孩子就粘在一起。每天她就跟著哥哥們爬樹、逮鳥、和泥巴。
正在兩人嬉笑之間，看見遠處嚴闊氣喘吁吁地跑過來，“語遲，父親叫你去書院一趟！”
陸語遲見嚴闊如此慌張，他拍拍手上的泥巴，問：“大哥，什么事兒??？這么急？”
嚴闊喘著粗氣，“我也不知道，有客人來拜訪父親，父親就讓你馬上過去。”
陸語遲蹲下身，捏捏小荷妹妹的臉蛋，“你乖乖地自己玩，我去趟書院?！?p> 小荷妹妹笑呵呵地點頭。這孩子的性格非常乖巧可愛，從來不吵鬧。陸語遲有空陪她玩，她就特別開心；陸語遲要去上學，她就笑著送哥哥們走。
陸語遲來到書院的中堂，就看見嚴近芳坐在正中，左側坐著一位客人。
他走進去拱手向嚴近芳行禮：“先生！”
嚴近芳點頭：“你來了！這位是京里來的，等你多時了！”說完嚴近芳拍拍他的肩膀，自己走出去了。
那人聞言站起身向陸語遲行禮：“小少爺！”
陸語遲抬眼一看，這人他認識！準確得說，是他還記得！