時過半載，李自牧身傷漸愈，得賈逾幫護，終奪回三城，平定昱西。
正值成治三十九年深秋，李自牧班師回朝之際，遭一不明力量襲擊，少將軍以上皆被俘，全軍群龍無首，于山陽關(guān)以東二十里扎營待命。
遙望昱南，李喬久不回應(yīng)，帝斷糧草，喬無曹寅財力支持，致征南大軍幾度兵變，兵力銳減。喬獨木難支，著暗使?jié)撊牒氚渤乔笤?p> 弘安在朝凌陽余黨無敢擅動者，冒險入廷尉司獄傳信。曹寅見信，面色陰沉，感昱南事急，命來人聚金銀穩(wěn)兵亂。長風未聞其言，卻故作慷慨而嘆：“奈何橋得大司馬引路，死亦何懼！”
曹寅聞言心頭一震，然目色未亂，幾番深慮后，與來人切切耳語。事罷再望向長風時，眼中竟暗藏幾分得意。
長風見他這般的神色變化，知方才試探之言已起效用，心下對他應(yīng)昱南之計有了大致的了解，嘴角亦揚起一絲微不可查之笑。
入冬后，昱南兵變愈不可控，堯光與李喬皆被浮，且日日裸身晾于曬場。堯光氣急，與將士拼殺，終一拳難敵四手，被亂箭射于馬下。李喬亦染風寒，臥病在床。
帝病疾加重，已不可咽食，不可言語，不可挪動。太子榮熙時年八歲，見父病狀如斯，慌亂不已，連夜奔襲至廷尉司獄，求其師。
長風勸慰：國事軍事無須擾，靜守父旁，力盡暮孝。
曹寅冷笑，挑唆道：“國事軍事自有外人導(dǎo)。”
榮熙聞其聲，驟然沉下雙眉，怒斥：“罪臣禁言?！?p> 深冬難熬，幸太子孝，常守塌前，事必躬親，帝得饞喘延年。
榮熙敬長重師，日漸寒，著內(nèi)官往獄中送去三床厚褥。雖是三床，卻只交長風一人。此誠意、此心計、此德行，已不可小覷。
曹寅見狀，心下驀然生出絕望。榮熙不比成治帝，帝雖倚重崔墑，卻知朝廷不可容一枝獨秀。而榮熙，自幼受他教誨，對他早生依賴，這累月經(jīng)年的信任，牢不可破。
成治四十年元日，重雪覆城。西、南兩地亦受百年難遇之寒，諸多亂事于惡境中稍安。李自牧經(jīng)長風安排，以匪劫之假象消失人前，實于昱西深山休養(yǎng)生息，靜待來日。賈逾忠守身側(cè)，寸步不離。
昱南兵變經(jīng)曹寅煽動，加速爆發(fā)，喬趁機收買為首者，為己用。繼而排異己，攻心念。今征南大軍九萬人馬皆歸李喬麾下，昱南各府重金供養(yǎng)，根基愈深。
太子榮熙心知兩地之局難改，盼，盛國力以震之，圖大昱安。然又知憑己如今之力，尚難成事，于是日日涕淚帝前，自責其罪。
帝聞其艱難，哀嘆不已。某夜，帝突感體力大增，神智愈清，遂和衣起，鋪絹研墨，洋洋修書數(shù)封。書罷，行至側(cè)殿，榮熙深眠，被角未掖，帝輕撫之。
次日清晨，天稍亮。內(nèi)官入殿，于微弱光影中見一人端坐殿中，氣勢如虹。
未多時，喪鐘響，百官入城，弘安街巷，哀聲連綿。百姓皆朝永壽宮方向，嘆息涕淚不絕。唯長安街相府，修殘枝，掃積塵，曬被褥，備膳食，侍者來往穿梭，絡(luò)繹不絕。
城南廷尉司，獄門開，六部同至，奉太子意，迎丞相歸朝。
成治四十年三月，帝薨逝。司禮監(jiān)宣讀遺令：太子年幼，家國未定，特令丞相崔墑攝政，代掌七年國印，望諸卿感創(chuàng)業(yè)之苦，傾力相輔，朕涕零。
除遺令外，成治帝另留書兩卷，交付榮熙與長風。至此，大昱開始了由崔長風攝政的七年。
長風回朝首令，便是敕封西、南兩地。李喬任昱南王，李自牧任昱西王，各自擁兵上限不得超十萬，且無詔不可入京。
兩位世子乃親王之子，不遠封必動搖帝位。依先帝遺令，榮熙如今尚不可即位。若西、南兩地不穩(wěn)，江山或危。先帝早料長風今日安排，故予他密令：曹寅與汝陽王非殺不可。
長風于案前靜坐，感額首悶漲，氣郁不暢。夫人緩至，覆手額上，輕揉慢撫，不適漸去。
“阿郎可有辦法了？”
夫人所問，乃保汝陽王之法。長風沉默許久，仍未能言。如今局面，他實在兩難。不殺，來日恐危及朝政，于理想有悖；不保，來日再見謂言，于摯友無義。
猶豫之間，仆引來一人。來人乃太子內(nèi)侍，未多言，大禮拜過長風，呈上一物。夫人接過，雙手奉于案前。
長風見此物，稍感驚異，問：“太子可知？”
內(nèi)侍答：“正是主，遣奴前來?！?p> “可有傳話？”
內(nèi)侍再行大禮，伏首轉(zhuǎn)太子言：“先生教我軍政道，教我忠義孝，我亦懂先生，世事兩難，榮熙絕非先生桎梏。”
長風頷首，再看案上那片絹帛，先帝予榮熙親筆密令：李、曹不死，定斬崔墑。
廳中沉靜，半晌，長風翻過絹帛，執(zhí)筆而書。內(nèi)侍領(lǐng)命，攜絹回，呈于太子。
榮熙見字心安，展笑顏，封絹于錦盒中，謹慎藏之。
成治四十年六月，朝廷對外宣稱汝陽王與大司馬曹寅于獄中病逝。長風趁機清理凌陽余黨，整肅朝綱，政局逐步清明。汝陽王亦在其安排下，秘密回到故鄉(xiāng)贛州，頤養(yǎng)天年。弘安十萬贛州營舊部悉數(shù)歸長風帳下。
同年七月，長風增設(shè)左、右路軍各五萬，常年駐守昱南內(nèi)圍。
八月，修筑昱西山陽關(guān)。九月，開荒分田。十月，赦輕犯，以勞代囚。十一月，開太學，教育天下。十二月，減賦稅，與民休息。
弘安為首，大昱七十二城，繁榮安定，已顯盛世之初象。
某日午間，雪后初霽。長風獨自漫步城外，想時光飛逝如虹，而那個本該兩年前回來的人，卻至今杳無音訊。
短短兩年，生死離亂，江山換代，又有何，從未改變？
長風抬手，指尖觸及冰冷城墻，眼前自斑駁至清晰，光影交錯，恍若虛幻。再定睛時，墻上現(xiàn)半尺白絹，絹中有模糊暗紋，如畫如字，淺望不明，引人近觀。
絹中景象愈清，漸顯漸變，擴至無邊，奇怪異常。長風目不轉(zhuǎn)睛，竟似入絹中，冷暖驟變，周遭來往亦變。