穿州過(guò)縣，一路倒也太平，這一日已進(jìn)了襄州地界。
連日來(lái)眾人相交甚歡，關(guān)系日漸親密，只徐方途中離開(kāi)。李奇雖對(duì)林朝英身份尚有懷疑，但戒心已小了很多。王中烈總是圍著她討好迎合，無(wú)奈她對(duì)別人有說(shuō)有笑，但對(duì)王中烈卻總是平平淡淡，這讓他百感交集。
這日中午，大隊(duì)已行至琵琶山南路的張家集——北上襄陽(yáng)城的必經(jīng)之地。鎮(zhèn)雖不大，但很繁華，行旅商客多在此地宿留。
車(chē)馬剛進(jìn)鎮(zhèn)子，便有一客棧的迎賓滿臉堆笑的迎過(guò)來(lái)，施禮道：“各位爺有禮，我是聚賓客棧小二。此去襄陽(yáng)城尚有三十多里路程，各位爺要在此地歇腳留宿，聚賓客棧是最好的去處。吃的是夾沙肉、叫化雞、燒盤(pán)鱔，住的是大床暖枕，棉褥錦被，保證各位賓至如歸。”
王中烈吩咐安頓車(chē)馬，迎賓指引眾人進(jìn)入客棧，與李奇擦身走過(guò)時(shí)，將一張紙條塞入他手掌。他借故到僻靜角落，打開(kāi)那紙條，見(jiàn)上面只有兩個(gè)字：“甲三。”
吃過(guò)飯，林朝英說(shuō)峴山名勝不少，想逗留賞游一番。李奇欣然同意，還讓眾人結(jié)伴同游。林朝英故意誤解他的意思，說(shuō)一路辛勞，不敢勞煩李夫人，文玉要教玄兒背書(shū)，也不敢耽擱，點(diǎn)名讓王中烈陪游。
王中烈當(dāng)然愿意，心里樂(lè)開(kāi)了花。
李玄開(kāi)始聽(tīng)說(shuō)也要帶他去玩，樂(lè)的直拍手，聽(tīng)林朝英不帶他，頓時(shí)繃起臉，嘟著嘴，顯得脾氣不小。林朝英見(jiàn)狀，朝他擠眉弄眼，說(shuō)給他買(mǎi)好吃的好玩的回來(lái)，他這才勉強(qiáng)笑了笑。
要了甲三房，李奇夫婦剛進(jìn)屋不一會(huì)兒，客棧掌柜便來(lái)了，自稱(chēng)陸大嚴(yán)，奉黃佐之命在此等候。
李奇見(jiàn)他行事隱秘，不免猜想，便問(wèn)他是不是有什么特殊的事情發(fā)生。陸大嚴(yán)說(shuō)他們到了這里后，發(fā)現(xiàn)了一伙兒身份不明的人，不久便消失了，黃佐擔(dān)心他們安全，便命他下盤(pán)下這家店，一來(lái)策應(yīng)，二來(lái)打探消息。
李奇眉頭微皺，琢磨什么人會(huì)對(duì)他們不利？詢問(wèn)陸大嚴(yán)，他說(shuō)尚未查明，之后他又說(shuō)一件事：本地幾個(gè)幫會(huì)將在今日申時(shí)于北林道解決糾紛，并簡(jiǎn)要道出了事情的原委。
這樁糾紛涉及龍虎寨、三河幫、臥龍山莊。
龍虎寨原是峴山抗金義軍，金宋議和后被迫解散，首領(lǐng)鄧從虎苦無(wú)報(bào)國(guó)之門(mén)，又痛恨朝廷軟弱，便在黑風(fēng)口落了草。
三河幫是漢水流域十三個(gè)河幫之一，幫主鐘洪善于經(jīng)營(yíng)，頗有才干，三河幫近年來(lái)已有問(wèn)鼎漢水群雄之勢(shì)。
臥龍山莊是三國(guó)時(shí)期諸葛世家后人，不問(wèn)朝廷，不理江湖，其莊主是諸葛飛云。
這三個(gè)幫派，一個(gè)屬綠林，一個(gè)走河幫，一個(gè)是隱秘世家，平時(shí)差不多就是井水和河水的關(guān)系，又怎會(huì)發(fā)生難以解開(kāi)的糾葛？
原來(lái)龍虎寨寨主鄧叢虎有一個(gè)女兒名叫素梅，年芳二八，長(zhǎng)相清麗，又有才華。
去年襄陽(yáng)燈會(huì)，素梅與臥龍山莊諸葛飛云偶遇，一個(gè)玉樹(shù)臨風(fēng)，文采卓然，一個(gè)亭亭玉立，蘭質(zhì)蕙心，兩下一見(jiàn)傾心，飛云許諾等素梅二八生日后便去提親，并當(dāng)場(chǎng)交換了定情信物。
素梅送給飛云一只手帕。那手帕幽香撲鼻，上繡枯梅一支，迎雪而開(kāi)，栩栩如生，右下角繡著兩行小字“素花皆盡，梅傲自妍”。
她小家碧玉，思春心事哪能向父母言明？誰(shuí)想今年熱熱鬧鬧新年剛過(guò)，三河幫四當(dāng)家金笛秀才呂濤帶著厚禮到鄧叢虎府上提親。鄧叢虎見(jiàn)他一表人才，又素問(wèn)他聲名不錯(cuò)，便欣然應(yīng)允。素梅知道后，方將與飛云私定終身之事說(shuō)了，鄧叢虎懊悔不迭，但已與呂濤口定書(shū)聘，如何能改？
其實(shí)呂濤對(duì)素梅也傾心已久。
去年春天他從荊州辦事回來(lái)，一箱車(chē)相對(duì)駛過(guò)，可巧緣頭發(fā)生——突一陣大風(fēng)從箱車(chē)中吹落一只錦帕，呂濤接住，回頭瞧時(shí)箱車(chē)已走的遠(yuǎn)了。
見(jiàn)錦帕繡工精巧，幽香撲面，他竟對(duì)錦帕主人暗生愛(ài)慕，回到寨子后派人依物尋人，卻哪里找得到？
后來(lái)有一位精工詩(shī)文的老先生提示：素花本是寒蘭的別稱(chēng)，襄州并無(wú)種植。如果素花單指寒蘭，“素花皆盡，梅傲自妍”的語(yǔ)意就不通。但“素花”若指平?；?lèi)，那詩(shī)文便不算工整，所以其中定有深意，行首“素梅”二字可能正是錦帕主人的名字。
呂濤雖不以為然，又別無(wú)他法，就派人四處打聽(tīng)叫“素梅”的女子，果然功夫不負(fù)有心人，得其所哉。
等飛云履約到龍虎寨提親，方知素梅已許給呂濤。他傷心欲絕，夜里潛入鄧府責(zé)問(wèn)素梅，話說(shuō)開(kāi)后二人相抱哭作一團(tuán)。
他向鄧叢虎說(shuō)明私定終身之事，但鄧叢虎是個(gè)守信之人，婚約已成，自不能更改。他轉(zhuǎn)求呂濤退婚，軟磨硬泡，唾沫費(fèi)盡，呂濤也不答應(yīng)。無(wú)奈之下便激呂濤決斗，贏的人才能迎娶素梅。
呂濤自恃武功，一口答應(yīng)，動(dòng)上手才知飛云武藝遠(yuǎn)強(qiáng)自己，一番操作凌亂不堪，不幾個(gè)回合左臂被劃出了一條血口子。
他立時(shí)耍賴，概不承認(rèn)比武的事實(shí)，回到寨中更向鐘洪添油加醋，撥弄是非。鐘洪雖不愿與臥龍山莊結(jié)怨，但也不能任人欺負(fù)，一時(shí)間臥龍山莊和三河幫劍拔弩張，互不相讓。
這時(shí)流言又起，指摘素梅形骸放浪。她本是知書(shū)達(dá)理的大戶閨秀，哪兒能忍得這樣的污蔑？便欲死證清白，幸得家人相救。
鄧從虎愛(ài)女心切，覺(jué)得飛云咄咄逼人，而呂濤比武失信，鬧得滿城風(fēng)雨，污了女兒清白，反倒對(duì)兩家都增了怨恨。三家就這樣鬧得不可開(kāi)交，矛盾越積越深。
事情畢竟發(fā)端于素梅，鄧從虎只得硬著頭皮居中斡旋，三方主事人約定在北林道八角亭議決。
聽(tīng)完陸大嚴(yán)講述，李奇道：“若說(shuō)不開(kāi)，按照江湖規(guī)矩，這種是非恩怨少不得要用武力解決。咱們?nèi)タ纯?，不妨居中調(diào)節(jié)。”
“清官難斷家務(wù)事，況且咱們剛來(lái)此地，畢竟根基不深，大頭領(lǐng)是不是再考慮考慮？”陸大嚴(yán)不無(wú)擔(dān)憂的提醒。
“張飛繡花，無(wú)可奈何，總不能見(jiàn)死不救，去了再說(shuō)吧！”李奇并無(wú)成算，只是覺(jué)得爭(zhēng)斗下去勢(shì)必多有損傷，是以決定先阻止毆斗再說(shuō)。陳雪主自然夫唱婦隨。