京城寸土寸金，薛問荊的要求顯得十分苛刻，阿陸找了許多天才好不容易找到一處。
找尋期間他向薛問荊提了一句，薛宅附近出現(xiàn)了許多鬼鬼祟祟的人，問要不要處理。薛問荊只提醒他既然注意到了小心防范就是。她把這件事當(dāng)個(gè)笑話告訴白鶴，白鶴只是輕蔑地笑道：“以前這些事都是由我們來(lái)做，許家安排的那些人在且歌樓連端茶遞水都不配。行跡這么明顯，要不被發(fā)現(xiàn)那才真是奇怪了?！?p> 張叔的賬目也已經(jīng)分列齊全，薛問荊一項(xiàng)一項(xiàng)審了，寫了個(gè)數(shù)額，算出了可挪用的閑錢，讓張叔把那些銀兩先封存起來(lái)待用。又列了些陳設(shè)請(qǐng)張叔按市價(jià)算出需用的錢來(lái)。
她把張叔算出的金額與阿陸問得的低價(jià)一起給白鶴過(guò)目，態(tài)度很明確——力她可以出，錢她是真的沒有，要想重建京城的消息網(wǎng)，且歌樓必須出錢出人。不然就算立刻把她這條命那去她也沒有辦法。
那數(shù)目實(shí)在不少，白鶴雖然看上去外表不落世俗還言行詭秘，但也在看到總額的那一刻扭曲了臉頰。薛問荊神情頗為真誠(chéng)：“我這也是為了我們之間的合作盡心盡力，可你知道的，我本來(lái)就不是什么大戶人家出身，這些年來(lái)全靠著我哥寄回來(lái)那一點(diǎn)點(diǎn)銀餉和親戚們救濟(jì)才勉強(qiáng)維持生活，要我拿錢出來(lái)實(shí)在是心有余而力不足。你們且歌樓那么厲害，應(yīng)該不缺這點(diǎn)錢的吧？”
白鶴咬緊了后槽牙：“待我去向樓主稟報(bào)一聲?！?p> “那還有一件事我也一并說(shuō)了，省得小白公子再跑一趟?！毖柷G笑容可掬地說(shuō)，“貴樓也是經(jīng)營(yíng)過(guò)的，應(yīng)當(dāng)知道要想把這樣一個(gè)龐然大物運(yùn)作起來(lái)并不容易，這些錢雖夠把陳設(shè)添齊了，可聘人、準(zhǔn)備酒菜哪一項(xiàng)不要花錢？雖說(shuō)日子久了錢可以慢慢地回來(lái)，可這一開始的數(shù)額我實(shí)在是負(fù)擔(dān)不起。還有，我思來(lái)想去，還是貴樓先前的設(shè)計(jì)最為適宜，可這風(fēng)月之地哪少得了美人？要讓我找也不是不行，只是你們也知道的，這樓里的美人不可是尋常風(fēng)俗女子。貴樓那些沒露過(guò)面的姐姐們，若就這樣埋沒了那真是可惜了。”
她說(shuō)得流利無(wú)比，聽得白鶴額角青筋直跳。偏偏薛問荊還沒說(shuō)完，繼續(xù)道：“多的也不用，九個(gè)十個(gè)就行。多的要求我也就不提了，在這方面貴樓比我有經(jīng)驗(yàn)。只是最好別與從前的且歌樓太過(guò)相似，怕那些達(dá)官貴人們思路過(guò)于敏捷，就算沒產(chǎn)生什么實(shí)質(zhì)性的威脅，因此少了客人也不好。若是被許家注意到了，不管有沒有證據(jù)先一棒子打倒，那就更加不妙?！?p> 她話音落后白鶴又等了片刻，見她暫時(shí)沒再開口的意思，咬牙切齒地問：“說(shuō)完了？”
薛問荊點(diǎn)頭，“說(shuō)完了?！?p> 白鶴瞪了她一眼，一把將她擺出來(lái)的素箋收過(guò)去，看上去心情非常不好。幾天后他帶回消息，這些錢且歌樓可以出，除了這些還會(huì)再給薛問荊送一筆銀兩用作后續(xù)的零碎開銷。人且歌樓會(huì)給她挑十個(gè)，什么時(shí)候她準(zhǔn)備好了什么時(shí)候送進(jìn)城來(lái)。
薛問荊非常滿意，白鶴的臉色卻不是很好看，涼涼地說(shuō)：“錢財(cái)既已到手，女郎還不趕緊派人去把那塊地買下來(lái)？那地方可不好找，去晚了被別人得手了可不好。”
薛問荊溫然笑道：“這個(gè)自不用小白公子擔(dān)心。只是我還得找一個(gè)人?！?p> 白鶴冷哼一聲，道：“女郎終于想起不能用自己的身份出面了嗎？”
薛問荊沒有回復(fù)他，只是將寧淡而遠(yuǎn)的目光從窗口延伸出去。
第二天一早薛問荊就和阿陸一道偷偷出了門。監(jiān)視薛宅的那些人阿陸早已摸排了個(gè)清楚，兩人小心翼翼地繞開了許家的眼線，喬裝出城。阿陸早在前一天通知玄機(jī)樓京城分樓在城外準(zhǔn)備好馬匹，只需到達(dá)念歸亭就好。
出城門時(shí)薛問荊注意到了一乘馬車。她眼看著那馬車有些眼熟，卻又想不起在哪見過(guò)。
盡管心里有個(gè)聲音在警示她，這時(shí)候應(yīng)當(dāng)盡量保持自然，克制一切好奇，可她還是忍不住多看了兩眼。
馬車?yán)锵袷亲奈粰?quán)貴，守城門的官軍中一個(gè)看著像領(lǐng)頭的畢恭畢敬地立在車前說(shuō)著什么。過(guò)了一會(huì)兒，側(cè)面的車簾從內(nèi)掀開了一角，露出青色衣袖一角。
薛問荊感覺到這個(gè)場(chǎng)景有些熟悉，就在這時(shí)阿陸偷偷扯了扯她的袖口，“怎么了小姐？”
“沒什么?！毖柷G收回目光，隨著人群通過(guò)了城門。
她此行的目的地是錦障城。錦障城因位于群山環(huán)繞之中而得名，離京城在整個(gè)大周來(lái)看并不算特別遙遠(yuǎn)，只不過(guò)因地勢(shì)之故人口流動(dòng)不便，消息也較為閉塞不通。
她兒時(shí)曾隨柳成蔭去過(guò)一次，只是年月已久，她對(duì)于錦障城僅余下因饑荒橫尸遍地杳無(wú)生機(jī)的印象。好在經(jīng)了這么多年，饑荒的陰影似乎已從這座群山環(huán)繞的小城上空消失，與外界的來(lái)往也恢復(fù)了正常，薛問荊和阿陸得以順利地進(jìn)入錦障城，并尋了一間小客棧以化名住下。
但錦障城內(nèi)的一片祥和之中卻又好像藏著什么異樣，薛問荊甫一入城就發(fā)現(xiàn)，許多商戶的門上都繪著一個(gè)奇怪的圖案，且繪有圖案的商鋪的生意明顯比其他商鋪興隆。
她住店時(shí)裝作好奇的樣子問了一句，帶他們到各自的房間的小伙計(jì)笑道：“客官是頭一次來(lái)我們這兒吧？那是濟(jì)生幫的標(biāo)志，只有得到品質(zhì)保障、服務(wù)周到、價(jià)格適宜的店鋪才能在門口繪上，比如本店就是如此?！?p> 他言語(yǔ)中的自豪十分明顯。濟(jì)生幫，薛問荊聽說(shuō)過(guò)這個(gè)幫派，似乎也就是眾多平平無(wú)奇的江湖小組織之一，以濟(jì)貧救世為教義。只是對(duì)一座城產(chǎn)生這么大的影響哪怕是名門大派也難做到，更別說(shuō)平平無(wú)奇小幫派。
于是她裝作第一次聽見這名字，問：“濟(jì)生幫？”
“客官不必害怕，濟(jì)生幫與那些占山為王的草寇不一樣，數(shù)年前我們這遭饑荒，不知死了多少人，是濟(jì)生幫一車一車地運(yùn)糧來(lái)救下了許多人的命。原先我們這豪商橫行，像本店這樣的小本生意基本沒有活路可言，是濟(jì)生幫出手平衡，才有了人人安居樂業(yè)的景象?！毙』镉?jì)性子活潑，也可見濟(jì)生幫在此處人盡皆知，算不得秘密。
若散糧還可說(shuō)只是儲(chǔ)蓄豐裕，那平衡市場(chǎng)可就已經(jīng)不是江湖勢(shì)力能做的事了。薛問荊心中清楚，就算是且歌樓把總部搬到這樣一座城也絕對(duì)做不到這種地步，許家當(dāng)然也不會(huì)給他們這樣做的機(jī)會(huì)。
而更讓她奇怪的是，白鶴給她的那本冊(cè)子上雖然沒介紹濟(jì)生幫的情況，但她記得清清楚楚，那上面對(duì)濟(jì)生幫的人的記述與其他幫派并無(wú)差別。且歌樓到底知不知道濟(jì)生幫的情況？他們?cè)谄渲谐洚?dāng)了一個(gè)怎樣的角色？
她心中疑竇叢生，卻只是裝模作樣地驚訝道：“竟有這樣厲害的幫派？強(qiáng)大不說(shuō)，這樣正直慷慨?！?p> 小伙計(jì)聽著她的夸獎(jiǎng)很是自豪，“正是如此。我們?nèi)倘硕家詽?jì)生幫選擇了我們?yōu)樾??！?