“來啦！來啦！”店小二連聲喊著跑去開門。大門一開，北風(fēng)卷著雪花撲面而來，天色昏暗，都看不出是什么時辰了。進店的是一大伙客商，紛紛抱怨著這鬼天氣?？刹皇锹?，這南方下雪就是不爽快，眼看天寒地凍，陰冷刺骨，可這雪就是積不起來，身上打顫，腳下打滑，人畜皆吃不消。一早雨雪交加，到了下午便下起大雪來，夜色將臨，離荊州府城尚有二十多里路，旅人紛紛投店，這個客棧很快住滿。
丘胤明，陳百生，和喬三也投在此店。從洛陽至此，快馬用不了幾天時間，日前路過荊門縣，丘胤明想到了那挑起三思院和金刀薛家過節(jié)的郭千戶，于是讓祁慕田先行一步和盟主會合，自己則留下來打聽了一下。果真，這郭家在當(dāng)?shù)鼐褪且环綈喊裕瑥娬纪恋?，欺男霸女。于是?dāng)夜便和陳，喬二人找上門去，將其痛打一番，劫了他家許多金銀，還迫其給荊州知府寫下一紙撤狀文書。這一舉干凈利落，三人都覺痛快，尤其是喬三，這兩日精神抖擻，飯量大增。
這時，三人圍坐店堂角落的方桌。店堂里人滿為患，加了好幾副桌凳，不斷有客人落座，叫酒叫菜，店里人手不夠，連燒飯師傅也出來招呼了。喬三等得焦心，朝小二叫道：“我們先來的！怎么菜還沒燒好啊？”陳百生在桌下踢了他一腳道：“你不能收斂點?！眴倘粷M，“老數(shù)落我?！庇殖《暗溃骸安瞬粊砟阆壬巷埌?！大冷天餓死人了！”
話說陳百生這幾日的確心中有事。這次出來又不得不把女兒寄放在人家那里，不知何日才能有個安生之處。做個山野小民不是出路，唯有重新在江湖上混出個飯碗來才能長久。照丘胤明所說，此行必要成功，然后便能讓他有個謀生的好行當(dāng)。對丘胤明陳百生很是佩服，換成別人，經(jīng)歷了這么大的變故，想必消沉得很，而他倒是一點不見變化，此行計劃詳細果決，令人對接下來的行動十分期待。陳百生唯一牽掛的只是女兒，最近與她頻頻分別，放心不下，才會嫌喬三呱噪。話說回來，喬三這大聲一喊，飯菜倒是很快就上桌了。
眾人大快朵頤，店堂里亂哄哄的當(dāng)頭，大門又開了，坐在門邊的人埋怨風(fēng)大，可當(dāng)即便被呵斥了一句。眾人扭頭看去，只見進來了兩個差人，正指著方才埋怨的人道：“吵什么吵，沒見差爺心情不好嗎？”那人嘟噥了一句，便回過頭去自顧吃飯了。差人環(huán)視了一眼店堂，對小二道：“快給我們清個房間，燙酒上菜，這鬼天氣！”回頭對身后戴著枷的犯人罵道：“就為了你這鳥賊，害得我倆奔波受凍。到了荊州有你好受的！”
二官差拽著犯人在眾目睽睽下穿過店堂，徑直往后面的客房去了。那犯人雖然一直低著頭，可臉面卻熟，竟是清流會原來的三當(dāng)家孫元。丘胤明自語道：“他怎么淪落到這地步了?！?p> 一夜風(fēng)雪呼嘯，次日清晨，四野銀裝素裹，三人上路時朝陽已升，官道上冰雪融化，疾行無礙。離開旅店時丘胤明向店家打聽，得知兩名官差押著孫元已經(jīng)上路了。行了五里多，果見前方二官差執(zhí)杖，孫元戴枷踟躕而行。
“老大，要不要截住問個清楚？”陳百生勒馬道。如今稱“大人”已然不妥，之前反正也如此稱呼過，順口便用了，丘胤明亦不置可否地默認了。聽他這么說，便道：“好，我正有此意?！?p> 三騎颯沓而前，轉(zhuǎn)眼將官差和孫元圍在了路中。差人唬了一跳，仰面看著高頭大馬上面色不善的來者，頓時沒了底氣。一差人將手按上腰刀，咽了口口水，大聲壯膽道：“哪里來的狂徒！我們是官府公干，你們想干什么！”
孫元一眼就認出了丘胤明和陳百生，方要開口，即被丘胤明搶先道：“知道。二位差爺，前面路不好走，把犯人留下，我犒勞些銀子給你們，回頭吧。”輕描淡寫一說，把那差人差點噎住，又朝丘胤明仔細打量了幾眼，那腰刀怎么也抽不出來。這時，身后那年輕些的差人舉著棍子杵上前來道：“大膽賊人！光天化日，竟敢阻攔官府……”話未說完，就被另一差人一把拉住，小聲道：“小王，別亂來，我看這幾個惹不得。”
丘胤明笑了笑，從馬鞍袋里摸出兩個銀錁子，說道：“多吃了幾年衙門飯的果然明白些。”將銀子伸向為首的差人道：“這些拿去吧，可不虧待你們?！庇謱δ悄贻p的道：“若還不明白，別怪我們不客氣。”
年輕差人瞪著眼睛還欲還口，被為首的扯住，上前接過銀子，對丘胤明拱手道：“多謝大爺。人你們盡管帶走?！?p> “你……”年輕差人怒目結(jié)舌。為首的道：“小王，你死腦筋啊。這么多錢他娘的摳門太爺手下幾時能賺到！大不了不吃這窩囊飯了。你要打你打，我走了。”回頭對三人道：“三位大爺走好啊?！睆阶阅_底抹油了。
那年輕的愣在原地，喬三看得心焦，脫口道：“你個傻子，給錢還不好，是不是要給你幾個拳頭才清醒吶？”那差人被他的大嗓門驚了一機靈，似乎明白過來，回頭拔腿去追另一個差人，嘴里喊道：“老?！吓！鹊任已?！銀子還沒分我呢——”
孫元驚魂未定，望向丘胤明道：“大人……你？”丘胤明下馬來，抽刀砍了他的枷鎖，道：“這里說話不方便，跟我們走?！?p> “去哪里？要我干什么？”孫元一頭霧水地問道。
陳百生策馬上前，伸手道：“到了荊州你自會明白。上馬吧?！?p> 進了荊州城，便有祁慕田的人前來接應(yīng)，一行人直往蘭庭居?？蜅：竺鎯稍旱目头恳驯晃骱Ｃ说娜笋R包下了。剛下馬，就看見祁慕田從偏門出來，笑著向丘胤明道：“荊門縣的事了結(jié)得這么快。”
“還不是那郭千戶太不經(jīng)打。錢財?shù)拐媸嵌?，沒白跑一趟?！币贿呎f著一邊往里走，丘胤明見他好奇地看孫元，便道：“他不知怎的被官府捉住了，押送荊州府，看著怪可憐，我便將差人打發(fā)了?！睂O元是認得祁慕田的，上次受張?zhí)靸x指使，下毒暗害未能得手，此時見面不敢正視。祁慕田卻笑著對他道：“孫三當(dāng)家，許久不見，過去的就別在意了，請?！?p> 進門之后，祁慕田對丘胤明道：“盟主他們也是昨晚剛到的，這兩個月來的確發(fā)生了不少事啊。你們來得正好，大家正需要一起商議一下?！?p> 之前同恒靖昭總共也只見過三次面，都不甚和洽，丘胤明心里有幾分介意，不知他如今的態(tài)度是否有所改觀。這時，數(shù)人已步入后院的主屋，只見屋里或坐或立有不少人。主座上自是恒靖昭，身邊最上手的座空著，該是祁慕田的，依次是史進忠和兩個面生的年輕人。丘胤明猜想，他們想必皆是恒雨還的師兄。而坐在對面的兩人則與西海盟這些人的氣質(zhì)有所不同，一人高冠素衣，極為俊朗出塵，另一人秀才打扮，白白的手上戴著一只顯眼的祖母綠石戒指。丘胤明想起出洛陽來荊州的路上，祁慕田說過，月前盟主到懷月山莊后，寫信告知祁慕田，說少莊主司馬辛在杭州為白孟揚的父親治病，而盟中近日生變，急需人手，請祁慕田寫信聯(lián)系司馬辛，邀他援手。此時，眼前這個俊朗青年大約就是司馬辛了，而這秀才不知何許人也。
眾人多有面生，祁慕田便為各人互相引薦了一番。丘胤明這才知道，這秀才竟是當(dāng)初讓東方鏢局大失臉面的神偷房通寶。那兩個不認得的青年，一個是恒雨還的四師兄楊錚，另一個則是上次在荊州時從祁慕田口中聽聞，同恒雨還的三師兄杜羽一道出走的五師兄石磊。
落座之后，有些出人意料地，恒靖昭主動微笑向丘胤明道：“你的事我都已知道。如今差不多該稱你一聲賢侄?！鼻鹭访鞒钅教镂㈩?，見他面上似有笑容，心知幾分，即回禮：“不敢當(dāng)。日前多有得罪處，望盟主海涵。我此來荊州，有意繼續(xù)完成巡撫時未完之事。若有幫得上盟主的地方，我亦不會推辭?！蔽堇锉娙藢λ嗌儆兴獣?，亦知他如今乃是個逃犯，還如此口氣和盟主對答，頓時幾人側(cè)目。恒靖昭卻不以為然，神色不變道：“好，我也希望今后同賢侄多合作幾番。”
至此，便要先說西海盟這兩月來的行蹤。
九月初，恒雨還傷情已穩(wěn)定，司馬辛和房通寶亦在收到祁慕田書信后趕來洛陽與盟主會面，恒靖昭遂帶了眾人直沖回春霖山莊問罪。之前從祁慕田和高夜的消息中得知，狄泰豐和制毒的萬道士關(guān)系密切，這毒多半就是萬道士所配。恒雨還的意外令恒靖昭怒火沖霄，失了向來的沉著，出門時口口聲聲說著，要踏平春霖山莊，好在一路奔波讓他冷靜下來，到了歸州，不失禮節(jié)地先書信通知，然后方帶著人陣仗威嚴地上門而去。
豈知欲尋之人皆不見蹤影?？勺钭屓顺泽@的卻是杜羽竟然做了春霖山莊的三莊主！當(dāng)他和朱莊主一并出來時，令西海盟大眾瞠目結(jié)舌。
朱莊主雖面有些懼色，但依舊不卑不亢直言，暗箭下毒的確是龍紹的主意，但老宗主并不知曉，知道這事后對龍紹怒加指責(zé)，早在多日前已帶著他回到巫山舊地讓他面壁思過去了。狄泰豐也因為此事被老宗主責(zé)難，暫時離開，不知其所在。
于是這次大張旗鼓的會面匆匆結(jié)束，雖然氣氛緊張，但雙方終究以禮相待。從春霖山莊出來后，恒靖昭即刻安排所有的人兵分兩路，讓史進忠和楊錚從荊州府的都指揮李炬家里開始重新追蹤張?zhí)靸x的下落，而司馬辛和房通寶則暗中留在春霖山莊附近，看他們到底有什么花樣，并想辦法找出萬道士。遣出人馬后，恒靖昭單獨一人朝巫山而去。
且說恒靖昭一路沿江而上行至巫山縣。依他猜測，這位老宗主雖然不愿透露姓名，但以其在荊楚武林中的顯赫聲望推斷，他必不是個隱沒世外之人，隱姓埋名或有別的目的，也許是為了躲避仇家。這樣的人，在其常年居住地也必是個名人。果然，到了巫山縣城稍加打聽，便得知許多關(guān)于老宗主的傳聞軼事，尤其在江邊碼頭，好幾個老船工都知道去往他住所的道路，一聽說這位客人要去拜訪，卻都紛紛來勸道，那地方去不得，在絕壁險峰之上，猿猱難度，連采藥的人都很少去，除了他的兩個徒弟，就從沒人去拜訪過。不過，在恒靖昭出了個好價錢后，兩名船工答應(yīng)送他一程。
這日天陰，云含雨色，船沿大寧河向北，兩岸山勢幽麗，峰谷奇絕，遙望云霧繚繞處，蒼翠欲滴的山峰若隱若現(xiàn)，形態(tài)隨著舟行處時時變幻，靈動莫測，仰視崖間飛瀑流白，低頭一彎江水深碧。經(jīng)過一段白浪湍急暗流洶涌的險灘后，兩側(cè)山壁漸漸靠攏，頭頂天低云暗，霧氣迷蒙，耳邊不斷傳來石崖下泉水滴落江面之聲，時有慘慘陰風(fēng)從崖壁之間吹過，寒意拂入衣袖，浸入心扉。
恒靖昭立于船頭兀自觀景沉思，忽聽老船工道：“客官，前面就快到啦?！彼D(zhuǎn)過身來，見老船工指著前方崖底的一處淺灘，“船就只能送你到這了，里面的路聽說還長著呢。”
船?？恐翞┻?，搭下跳板后，另一個年輕些的船工送他下了船，道：“我送你一段吧?！焙憔刚阉念?，只見那一塊突出的崖壁之后，竟是一段棧道，狹窄陳舊，早看不出年歲。船工道：“這段路好走的，不過到了上面客官就明白了，倘若不去了，我們?nèi)运湍慊?，沒關(guān)系的。”恒靖昭笑道：“先去看看再說。”于是跟在船工身后，慢慢朝山里面走。古藤幽草，秋意蕭蕭。行間，恒靖昭忽問：“這里杳無人煙，那老宗師如何能夠搭船出去？”船工道：“聽說還有一條過山的路，比這條長，更難走，那可真的沒人知道了。”
沿棧道走過兩條山壁，不覺已至半山腰。云霧低垂，四周水汽彌漫，鬢發(fā)胡須都濕漉漉的了。忽然眼前開闊，腳下道路已絕，面前乃是一處斷崖，崖下霧氣升騰，看不清有什么，崖上橫著一棵死樹，一頭搭在對面的山崖上。隱約能看見對面有一條羊腸小道向深山中去。船工道：“就是那條路往下直走?？凸?，早就和你說，從前也有人慕名想去拜訪，都是走到這里就回頭啦?！焙憔刚鸦仡^道：“多謝指路?！蔽吹却ぴ賱瘢缇惋w身而起，在枯樹枝頭輕輕一點，端落對面。驚得那船工呆立在崖邊，直到看不見恒靖昭的背影。
山路盤旋，陡峭非常，而景色瑰麗，更勝前般。人道巫山之美在云霧，風(fēng)雨陰晴，造象萬千，有蓬萊仙山之縹緲出塵，又兼地府幽都之詭異迷譎。獨行在幾無道路的狹壁險峰之間，極目云蒸霧罩，山如寸碧，不見真容，再有猿聲四起，天地間更顯得空落落。到底是什么樣的變故使得這位宗師人物蟄居此處，以待東山再起呢？恒靖昭心中疑惑萬千。當(dāng)日對下屬直言要獨訪巫山時，眾人紛紛勸阻，但恒靖昭自有想法。這老宗師看來比較通情達理，龍紹是他的愛徒，要動武尋仇沒那么容易。龍紹為何要對恒雨還下這樣的陰手，實在令人不解，他很想當(dāng)面問個清楚。既然不想動手，那何懼一個人光明正大地去拜訪。
不知不覺暮靄漸沉，蒼云漠漠，黛色連天，不知離老宗主的居所尚有多遠，正思量著要找地方過夜，忽聽云霧中傳來一陣悠悠的竹笛聲，婉轉(zhuǎn)凄美的曲調(diào)，讓人心頭沒由來地一顫。恒靖昭素愛聽笛，此時駐足細聽，辨清了笛聲飄來的方向，尋聲而去。
行過一道山梁，沿坡走入山谷，耳邊傳來泉水潺潺聲，那笛聲借著水聲，越發(fā)地動人心魂。恒靖昭快步攀過山石，眼前忽現(xiàn)一潭碧水，山崖上一線細細的瀑布飛落，在將要消失的天光里，如大小珍珠一般落到潭中。水潭邊有一座吊腳小屋，屋檐下掛著盞油燈，吹笛人盤腿坐在門前，見有人，一雙星眼掃視而來。
恒靖昭兀然驚詫，這人不是龍紹么！
龍紹看清了來人面目，亦是一驚，放下笛子，飛快操起身后的長鞭，端立戒備。二人隔潭對視。恒靖昭慢慢地沿著潭邊朝小屋走，龍紹的臉色越來越陰沉，終于忍不住道：“盟主，你是來找我報仇的么？”恒靖昭不緊不慢道：“報仇，還談不上。我的女兒不是你能殺得了的?！?p> 龍紹臉色微變，“她竟然沒死?！?p> 恒靖昭冷聲道：“讓你失望了。”
“哼。”龍紹微微冷笑一聲，“沒死也半條命。怎么，盟主要我償還？那就動手吧?！币皇謹€緊了長鞭，青筋皆現(xiàn)。
恒靖昭看出了他的緊張，仍舊慢慢地朝他走，一面道：“你認為我殺不了你嗎？”
龍紹沉了口氣，“試過才知道?！?p> 恒靖昭背在身后的手此時亦握上了劍柄，心中已暗暗地盤桓了好幾番。聽說龍紹功夫很不錯，一時間恐怕拿他不下，倘若驚動老宗主反而不好，可女兒被他害成這樣，現(xiàn)在有機會單挑仇敵，竭盡全力未必不能一舉殺之。來去糾結(jié)，終未出手。
龍紹見他沒有動手的跡象，不免有些詫異，可不敢放松，一臉戒備道：“盟主既然不來報仇，有何指教？”這時，恒靖昭已步至樓前，面若冰霜向他道：“我問你，我的女兒并未得罪你們春霖山莊的任何人，為何下這樣的毒手！”
龍紹目光一閃，后退了一步，收起架勢道：“盟主，我就開門見山明說了吧。我們開宗立派，為的都是爭霸江湖，你女兒本領(lǐng)太高，即使現(xiàn)在不是，將來必定是我們的絆腳石。我只是想防患未然而已，既然失敗了，這個罪名我擔(dān)。將來再看大家各顯神通吧。”恒靖昭沒想到他竟是這樣的想法。龍紹坦然地看著他道：“盟主，換作是你，這樣的手段你想必也會用的。”
這年輕人比他想象中更兇狠，恒靖昭一腔怒火頓時被心頭的陰云籠罩，這回答讓他無法反駁。的確，江湖殘酷，什么手段都是用得出的。許多念頭飛快在腦海中閃過，恒靖昭壓下雜念，緩慢而又強硬地說道：“二莊主，這個理由我收了。今日不動干戈，我是來拜訪你師父的。來日，必讓你為此付出代價。”龍紹點頭道：“好。那今日盟主便是客，不介意的話就在這里安歇一宿，明日我?guī)闳ヒ娢規(guī)煾浮！?p> 將恒靖昭請進小屋，龍紹收拾了一些日常物品便要離開，出門時，恒靖昭問道：“你師父住在哪里？”龍紹回頭道：“就在屋后的半山上。師父很欣賞令嬡的武功，所以讓我每日在山洞面壁思過?！闭f罷又自顧陰沉地笑了笑，“他有他的想法，我有我的?！?p> 恒靖昭心中思量，他這行為作派，也不知是哪里學(xué)來的。
“明早我?guī)闳ヒ妿煾??！饼埥B冷冷地看了他一眼，就離開了。
是夜，星月無光，山谷里只聽得見泉水和龍紹的笛聲，前者泠瀧幽咽，后者穿宵蝕念。
次日一早，晨光方現(xiàn)時，龍紹便回到小屋，準備飯食后，引著恒靖昭一同從屋后的小路往半山去。濃霧消散，朝陽的光芒一掃昨日山中的陰郁景象，清風(fēng)揚揚拂面而來，如行仙境。仰望崖間，密草葛藤掩映之下有許多大小不一的巖洞。走了不多時，拐過一層崖壁，眼前忽現(xiàn)一人來高的洞口。龍紹點起火把，二人進入。這山洞里面頗為寬敞，沒有泉水，比外頭干燥。
不多時，已入山腹，前方忽現(xiàn)一線天光，四周亦豁然開闊，乃是一處天然石室。抬頭仰望，那天光來自石壁上方的罅隙。石室中央有一方木榻，幾樣簡陋的家什器具，老宗主盤腿端坐榻上，一束天光照在他消瘦的面頰上，更顯其額角分明，面容肅穆。
龍紹將火把放在架子上，上前施禮道：“師父，西海盟主到訪。”
老宗主睜開眼，見恒靖昭端立在石室一頭，起身下了榻，略整衣衫，正色上前，朝恒靖昭恭敬一拜道：“小徒妄自亂行，老夫在此替他向盟主賠罪?！?p> 見這高居人上的宗師如此真心下禮，恒靖昭倒是怔了一下，亦回禮道：“宗師心意，恒某領(lǐng)了。小女暫且無恙。”老宗主似乎松了口氣，道：“那就好。盟主請坐，紹兒，看茶?！?p> 龍紹面無表情，在一旁燒水沏茶，耳朵仔細聽著二人的談話。少頃，聽恒靖昭道：“我看宗師心懷宏圖，創(chuàng)立春霖山莊為的定也不只是揚名荊楚，卻不知，為何到如今依舊不愿透露姓名，難道是為了什么難以再提的舊事？”龍紹側(cè)目朝師父看去，只見他眉角微微跳了一下，面色不變道：“確有舊事。可若要再次揚名天下，也得等到我問鼎武林的那一日?！饼埥B心頭一動，師父從來不愿說起任何舊事，雖然知道他這么多年處心積慮地壯大春霖山莊，可卻從不曾聽他說什么“再次”揚名天下的話。這時，不免對恒靖昭另眼相看，對師父的過去越發(fā)地疑惑。
恒靖昭仔細端詳這個人，努力回想過去江湖上的出名人物，可時光如梭，人事紛紛，英雄豪杰皆如過眼云煙，哪里想得起來。于是微微一笑，說道：“若我料得不差，宗師也想借著明年的杭州盛會一展身手，讓天下英雄俯首。時間過得真快，離上次盛會都快三十年了?！崩献谥饕嘈Φ溃骸叭松喽贪。跄懿缓煤冒盐??！?p> 二人聊了數(shù)盞茶的時間，恒靖昭起身告辭。老宗主將他送至洞口，讓龍紹為他指點出山的道路，即別，又道：“盟主，你我雖不同道，但我敬你辦事有禮數(shù)，明年杭州再會，我必以真面示人，到時候看各自能耐吧?！焙憔刚压笆值溃骸白趲煹囊馑嘉颐靼?。來日見分曉。告辭?！?p> 出山的道路果真如同昨日船家所言，極為崎嶇難行。恒靖昭回想著老宗主的言行，上回在春霖山莊交鋒時，只覺得他是個武功超群不可一世的宗師，可今日對面相談，卻覺得他渾身無處不散發(fā)的堅韌之態(tài)下，卻藏著隱忍多年的悲戚。不知是什么滔天的仇恨讓此人隱沒多年，為得一朝一鳴沖天?？此孔咭徊郊绨蛞怀恋臉幼?，不由得讓人心生敬佩。看來，這次杭州盛會又將風(fēng)起云涌，新仇舊恨紛至沓來。想到此處，免不了心潮澎湃。
從巫山歸來，不久就有了新的消息。
由于龍紹的獨斷之舉使得春霖山莊同西海盟結(jié)下了大梁子，朱莊主無法補救，老宗主又一氣歸山，于是只能召集了眾多武林同道來坐鎮(zhèn)山莊，司馬辛和房通寶著實花了很大的力氣才潛入山莊探查。從之前信息中已知，狄泰豐養(yǎng)著萬道士在山莊的別院里囚禁多人試毒，于是二人首要之舉便是尋到了那個院落。果然，狄泰豐和萬道士走得倉促，不僅囚徒還在，連許多藥材，煉成或未成的毒藥都沒來得及收拾帶走。一日晚間，二人進入其中，先將萬道士的配方偷了個干凈。隨后一日，二人招來盟主留下的西海盟下屬，略施調(diào)虎離山之計，在山莊的其它幾座別院放了數(shù)把火后，將囚在那里的十來個人全數(shù)救了出來。
回到荊州后，司馬辛便將萬道士的配方細細琢磨，花了近一個月的時間，將那些人身上的積毒大致解了。原來，這些人都是家住這一帶的習(xí)武之人，有的是小鏢局的鏢師，有的是走四方賣藝的，有的是小幫派里跑腿的，還有一個竟然是岳陽神劍山莊的小輩弟子。聽那弟子說，數(shù)月前，神劍山莊的人探到了萬道士的老巢，準備集結(jié)了人手前去捉拿萬道士。他和另兩個同門想出風(fēng)頭，聽說萬道士的武功不強，便私自相約先去一步，哪知被萬道士設(shè)計捉住，醒來已在黑牢。
話說這些人被救出來時皆不省人事，到現(xiàn)在也不知，這幾個月都是被囚在春霖山莊。司馬辛本來想告訴他們真相，可仔細一想，如今仍在春霖山莊的地盤，倘若這時將此事傳揚出去，他們必會否認，說不定還要反指西海盟污蔑，不如暫待。
而此時，楊錚傳回消息，張?zhí)靸x一直跟在都指揮李炬身邊，常居軍營，行刺困難。二人跟隨李炬的行程到了常德衛(wèi)，好不容易找到了張?zhí)靸x的住處，找準時機出手，誰知半路竟然殺出了杜羽和石磊。杜羽的功夫在楊錚之上，石磊和史頭領(lǐng)亦是勢均力敵，二人斗不過，讓杜羽帶著張?zhí)靸x走了?？墒潞螅诰罐D(zhuǎn)了回來，一臉愧色對二人下拜。原來，當(dāng)初杜羽出走，石磊心里雖反對，可還是依了多年的情分跟隨其后。后來，杜羽和張?zhí)靸x又見過幾次面，在張?zhí)靸x的巧言之下，動了投靠春霖山莊的念頭。老宗主最是愛才，見他前來投靠，自是高興，即讓他做了三莊主。石磊卻左右為難，這些日子一直與杜羽若即若離地保持著聯(lián)系。此番違心地幫杜羽解救了張?zhí)靸x，卻是再也不能心安，一咬牙回來了，向盟主自悔罪過。
經(jīng)了這一串的事，已臨近十月末，將諸般細末衡量一番，恒靖昭決定，先去尋萬道士。有神劍山莊的那名弟子帶路，很快便找到了那所道觀。上次神劍山莊前來圍剿時，萬道士已隨狄泰豐到了春霖山莊。來者撲空后，一把火燒了道觀了事。不過，也是這萬道士作惡多端，命中該絕，從春霖山莊走得倉促，未多想便回了老家，料想過了上次那關(guān)，如今應(yīng)該無人再來。誰知，竟被西海盟的人抓了個正著。一見這惡賊，恒靖昭恨不得立刻將他五馬分尸，可稍稍冷靜一想，還是將他活捉了回來。
再說當(dāng)下，眾人聚在蘭庭居的后院里各自陳述了近來所為。聽罷，祁慕田道：“萬道士捉得正是時候?！焙憔刚腰c頭：“我也是想著，活捉了他，就是抓住春霖山莊一個把柄。如今還得想個辦法把這件事傳揚出去，既要傳得響，又要讓人信服?！?p> 祁慕田道：“依我看，要讓和春霖山莊關(guān)系好的大門大戶都知道，不如邀請他們來聚聚，到時讓萬道士親口說，這些時日他都在哪里，干了些什么。如今人證物證俱在，看春霖山莊還有什么話說。即使他們想方設(shè)法地推諉，想必也是洗不干凈的?！北娙寺犙?，都覺有理，史頭領(lǐng)道：“這個好辦，上次開山大會，來了誰我都記得，咱們即刻給這些人寫信，邀請他們前來相聚，如何？”祁慕田略思，卻道：“這些人多半視我們?yōu)槌饠?，就怕請不來?！?p> 這時，一直沒說話的丘胤明道：“有一人或許能替我們來邀請。紫霞居士陸長卿。”
史頭領(lǐng)道：“此話怎講？”
丘胤明道：“我和他有一些交情。這個人交游甚廣，最喜歡此等聚義之事。西海盟起先南下湖廣時，不就是他召集了許多武林人物前來鬧了一通么。這回抓住了臭名昭著的武林敗類，若請他來主持這個聚會，他一定樂意。還有，日前大小姐和我?guī)土怂粋€大忙。我想，他應(yīng)該愿意來的?！?p> 祁慕田聽言，點頭道：“你不說我差點忘了，不妨試試看。這樣吧，你我即刻動身去大洪山三思院。不過，我們這么多人聚在荊州城里，時日久了不大妥當(dāng)?！焙憔刚奄澩?，斟酌一下道：“要不，仍舊遷到江對面上次落腳的地方去?！?p> 見祁慕田未說話，丘胤明側(cè)目朝戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢立在一旁的孫元看了一眼，對恒靖昭道：“盟主，若我猜得不錯，張?zhí)靸x被杜羽救走之后，想是回春霖山莊避難了，這清流會他如今一定無暇顧及，何不趁這時候一舉收入囊中。落腳的地方便也有了?！?p> 恒靖昭一笑，“丘賢侄，你算計得倒好。我知道你對清流會的一些東西很感興趣，現(xiàn)在由我代勞，省了你的事了。好，反正也是舉手之勞，就依你?！鼻鹭访髌鹕砉笆值溃骸岸嘀x盟主?！?p> 商議妥當(dāng)，眾人即分頭行事。丘胤明當(dāng)晚暗至荊州府衙，將郭千戶的撤狀文書攤到了知府的面前。那荊州知府當(dāng)然認得丘胤明，卻怎么也料不到，這個犯了大案被押送到京城，三司會審之后便音訊全無的上任巡撫，如今一副江湖強人的模樣出現(xiàn)在他眼前。驚嚇之后不敢造次，立即下令撤銷對賀大成的通緝。辦完此事，丘胤明和祁慕田二人方快馬出城往大洪山去。
不出所料，得知二人來意，陸長卿一口答應(yīng)。聽聞丘胤明在荊門縣所為之后，更是感激不盡，當(dāng)即啟程往荊州同盟主會面。另一頭，恒靖昭帥眾不費吹灰之力拿下了清流會的總舵，遣散了一干烏合之眾。想著孫元為人老實，他那拜把子兄弟劉立豪也算能干，便暫時將此二人留了下來，尚未作安排。丘胤明回來時，恒靖昭將藏在密室里的一堆文卷交給了他。
手捧這堆散亂的文卷，心里真有些百感交集?？伤D(zhuǎn)念一想，即便當(dāng)初拿到，未必就能夠在堂上翻案，如今有這些在手，他自有別的用處。
這日午后，喬三興沖沖地跑到丘胤明的房間里，神情高昂，沖著丘胤明和陳百生道：“什么時候去？想不到這把戲今天也輪到我來玩兒。”
陳百生笑道：“三弟，你急什么，還早呢，再睡個午覺走也來得及。”
原來這幾日間，丘胤明將那些文卷仔細地理了一遍，幾年內(nèi)張?zhí)靸x賄賂過哪些官員，以及這些官員平日里做下的見不得光的事，相互間的利益往來，諸般紛雜，一眼讀過眼花繚亂，不禁暗暗佩服張?zhí)靸x做事細致?；艘环Ψ?，又和孫元及劉立豪細談，方將這些涉事官員的主要劣跡糾出，心中有數(shù)。眼下身在荊州，不妨就從劉太監(jiān)和姜御史等人下手。
入夜時分，長湖畔的桐華館外掛上了大燈，門板擦得錚亮，青衣仆從頻頻進出，正是要舉辦雅集的模樣。話說這雅集自從夏天那次之后，便不知為何停了幾個月，直到臘月里方又開門迎客。附近的百姓眾說紛紜，有人說，清流會的老大生病了，有人說，他們生意上虧了本，所以，今日桐華館外張燈結(jié)彩，門里樂聲悠揚，引來不少看熱鬧的閑人。
只見三當(dāng)家孫元依舊站在門口殷勤地迎接客人，較往日有所不同的是，二當(dāng)家劉立豪竟也陪同在一旁。只見一撥撥客人乘轎騎馬坐車而來，二位當(dāng)家滿面笑容地將他們請進大門。這回似乎搞得特別熱鬧，樂班從天黑就開始演奏，一曲接一曲，幾不停歇，傳得很遠。
夜色漸濃，眼看客人到得差不多了，劉立豪提起袖子掖了掖腦門，寒冬臘月的，當(dāng)然沒汗，可他還是覺得口干舌燥。低頭看了一眼手中的名冊，對孫元道：“都進去了，還差一個劉公公?！睂O元回頭朝門里瞄了一眼，只見門廳里燈火輝煌，兩個樂班仍舊輪番上場，奏得熱火朝天，對劉立豪道：“大哥啊，這回咱們就跟著丘老大算了。你看，上次他一句話，恒盟主就幫他把這里擺平了，那個大頭頭祁先生又對他那么好。再說，人家從前當(dāng)過大官，跟他說不定將來還能有些前途?！眲⒘⒑赖溃骸澳阏f的有理。可我就怕，我們跟過張當(dāng)家，和西海盟結(jié)了這么大的梁子，將來低頭不見抬頭見的，怎么做人？”孫元嘆道：“大哥，你愿意再回去做那販鹽的勾當(dāng)嗎？看我這回，沒人罩著，一不小心就溝里翻船了?！?p> 原來，那次被丘胤明派人抓住，供出了張?zhí)靸x諸事，畫了密室地圖之后，孫元便離開了清流會，為了生計只得重操舊業(yè)，販賣私鹽。結(jié)果一次運輸途中被官府盯上，寡不敵眾，鋃鐺入獄，被轉(zhuǎn)送荊州府的途中巧遇丘胤明，才得脫身。
孫元又道：“大哥，別的我也說不清，只是覺得，這丘老大比張當(dāng)家光明正大多了。就說這回，對付這些貪官的法子，我看挺好。”劉立豪雖有些猶豫不決，但也覺他說得有道理，便道：“眼下大概也只有這出路最好了。老弟，可我不得不說，要在他手下混飯吃，恐怕也不容易?！?p> 二人正小聲交談，只見遠遠的來了一頂四人轎子，孫元眼睛一亮道：“劉公公來了?！眲⒘⒑兰纯陶苏律溃屡_階迎上前去。
劉太監(jiān)從轎子里探出身來，抬眼見到劉立豪，笑道：“二當(dāng)家怎么親自出來迎接，咱家受之有愧啊?！?p> 劉立豪滿臉堆笑深深一恭道：“劉公公言重了。清流會前些日子出了些麻煩事，怠慢了諸位，實在過意不去。今日特意備下薄酒，請貴客們前來一聚?！眲⑻O(jiān)朝門里一望，道：“今天真熱鬧！喲，三當(dāng)家也在?！睂O元上前施禮道：“公公，好久不見，氣色越發(fā)地好了。”
一番恭維，將劉太監(jiān)請入了大門。劉立豪陪他走在前面，孫元眼看二人已穿過前廳，隨即向暗處打了個信號，一下子竄出來幾個人，將劉太監(jiān)的隨從綁了，從小路押往后院。樂聲嘈嘈掩蓋，做得無聲無息。
劉立豪陪著劉太監(jiān)有說有笑進了二門。劉太監(jiān)一只腳剛跨進門檻，忽然一條大漢不知從哪里現(xiàn)身，橫到眼前，一把揪住他的衣領(lǐng)。劉太監(jiān)沒來得及驚呼，嘴里便被塞進一團抹布。而劉立豪亦立馬翻臉，將他雙手反扣，掏出條繩索捆了個結(jié)實。
這躲在門后的大漢正是喬三，此時朝驚惶失色的劉太監(jiān)瞪眼一笑道：“你這鳥人好大架子，到現(xiàn)在才來，害得大爺在風(fēng)堆里好等?！弊е鴦⑻O(jiān)便往后頭臨湖的水亭子里大步而去。
伸入湖中的回廊里沒點燈，夜風(fēng)吹動湖水，帶來刺骨的寒氣，離岸最遠的北面水閣中亮著簇簇火把，十來個五花大綁的人坐在花廳當(dāng)中，雖然中間點著個火盆，可哪里擋得住這深冬夜里的濕冷，數(shù)人已縮著脖子瑟瑟發(fā)抖。喬三將劉太監(jiān)按上板凳，拍拍手道：“都齊了！老大，開審吧。”劉太監(jiān)這才看清，端坐在太師椅上的人竟是上次在荊州犯下轟動大案的前巡撫大人，惶恐不已間，轉(zhuǎn)頭四顧，冷不防和對面的姜御史看了個對眼。那姜御史也被塞上了嘴，眼里既是憤怒又是懼怕，臉凍得發(fā)青，看上去極是怪異。
丘胤明冷眼將這十幾個人審視了一番，說道：“眾位，月前就想把你們都請來問話，可天時不利，耽誤了這些時日，今天才能都聚在一起。”見座中有人似乎實在禁不住寒冷，便對喬三道：“三弟，麻煩你把門窗都關(guān)上，嘴也不用塞了?！?p> 剛松了口，一名軍官模樣的立即吼道：“姓丘的！你膽敢綁架朝廷命官，眼里還有沒有王法！”
“王指揮，你省點力氣吧，喊破喉嚨也沒人聽得見?！鼻鹭访鲝淖狭⑵?，不再理睬他，徑直走到御史姜美臣面前，替他解了繩索，道：“姜大人，你文采斐然，下筆有神，今日請你做個筆錄，如何？”姜御史不敢看他，板著臉低頭道：“我堂堂御史，怎能聽命于你這等逃犯狂徒。”
丘胤明朝他看了一會兒，突然一把將他左臂扭起，姜御史吃痛，呲牙咧嘴，戰(zhàn)戰(zhàn)道：“你想干什么？”丘胤明道：“我既是狂徒，自然沒耐心?！闭f罷捏過他的食指，一聲脆響，骨節(jié)已碎。姜御史慘叫一聲，抱著手蹲到地上。丘胤明四下微顧，只見一旁數(shù)人嚇得閉眼，那王指揮也閉嘴了，又對姜御史道：“你拒絕一次，我就掰斷你一根手指，今天拒絕了，明日繼續(xù)?！鄙夙?，只聽姜御史喘著粗氣含糊道：“我寫……我寫?！?p> 待他漸緩過來，陳百生上來替他將手指包扎了一下，隨后將他揪起來按坐到桌前，筆墨紙硯早就備好了。丘胤明道：“這樣吧，先寫你自己的事情。太細末的就免了，就從兩年前你收了清流會五百兩銀子，誣陷江陵縣令徇私枉法，以致胡家莊命案黑白顛倒這事開始寫。”姜御史聽言，筆尖一抖。丘胤明看在眼里，對眾人道：“諸位趁這時候好好地回想回想，待會兒依次來說，盡量說得有條理些，免得我不耐煩。”
這時，一個六十多歲的胖老兒低眉低眼地道：“丘大人，像吾等告老還鄉(xiāng)的，真沒做什么違心的事。大人尚在任上時，在下早就聽聞大人愛民如子，兩袖清風(fēng)。眼下這般英雄之舉，老朽亦佩服之至。不瞞你說，在下真的已是閑居故里多年，哪里有什么貪贓枉法的念頭?！鼻鹭访餍χ戳怂谎?，道：“你做了什么自己清楚。再說，我現(xiàn)在可不是什么兩袖清風(fēng)，只圖個名譽的巡撫大人，你家有多少錢財?shù)禺a(chǎn)，先自己清算一下吧。”被他眼光掃過，胖老兒臉色立黯。
其余被綁著的人目光閃爍，沒人再言語。幾個軍官模樣的此刻也罵不出來，方才進門時，被丘胤明，陳百生，喬三三人伏擊，根本招架不住，才知道這個背罪的巡撫原來有這樣的本事。有人本來還指望他只是來清查罪責(zé)的，到時或可互相推卸，即便認罪，畢竟不是公堂，難有定論。誰知他全是一副江湖豪強嘴臉，上來就動手，張口就說錢財，這下可真是身家不保，苦澀難當(dāng)?。?p> 一夜過去，姜御史寫得腰痛手酸，精疲力盡。即將天明時分，丘胤明將這些貪官土豪們依舊塞了嘴，押上船，著劉立豪和陳百生二人將他們轉(zhuǎn)至清流會總舵關(guān)押。隨后又到后院里，從昨晚隨行而來的家丁下人中，每家挑了一個人回去傳話，要想自家老爺活命，立即將錢財，地契，以及在職官員的印信統(tǒng)統(tǒng)送至桐華館，倘若報官，就等著收人頭。吩咐完畢，每人得到財產(chǎn)清單一張，并血淋淋的耳朵一只，嚇得眾隨從們屁滾尿流地跑回家去。
接下來的幾日，陸續(xù)有成箱的金銀送上門來。再說西海盟這頭，陸長卿受邀來荊州，和恒靖昭見面后，冰釋前嫌，當(dāng)即起草給各派當(dāng)家的書帖，請眾人半月之后到大洪山三思院一聚，公告西海盟仗義捉拿江湖敗類萬千，解救受害者多人。屆時亦臨近新年，年后各門派都將派出精英人物前往杭州問劍閣參加盛會，于是正值了互通有無，鞏固交情的好時候。明里自不必說，這一場公告集會，正中陸長卿下懷，這幾日同恒靖昭言談甚歡，整個人都很精神。
經(jīng)過了數(shù)天的折騰，被綁的這伙荊州名人們皆乖乖送上家底。見識了丘胤明的作派，劉立豪覺得，留在荊州實在沒出路，眼下看他手下缺人，是個自薦的絕好機會，過了這茬，將來依他兄弟倆的本事，人家恐怕就看不上了。孫元自然十分地愿意，于是二人找丘胤明說，愿意從此為他效力。
這天中午，西海盟的人馬即將啟程去大洪山，丘胤明則要帶著陳百生，喬三，劉立豪和孫元四人往武昌府去。劉立豪向先前靠清流會吃飯的船隊借來一支船，將搜刮來的金銀錢財?shù)任锖鸵恍┢胀ㄘ浳锘旌弦惶?，正裝箱上船。祁慕田和丘胤明二人一路閑談步至碼頭。
“承顯，到了武昌凡事小心。你在荊州這一手，肯定會招官府通緝。先找個地方安頓下來，王福全，李炬之流，明年再慢慢對付?！?p> 丘胤明道：“我都想過了，到武昌先去大冶縣，有了這些金銀，把大冶縣所有的礦山盡可買下。那武昌知府我了解，是個識時務(wù)的人，有利可圖又省事的買賣他一定不會干涉，大冶的縣令我也認識，等明年好好地把那片礦山經(jīng)營起來。另外，讓劉立豪去夏口鎮(zhèn)找個落腳處。將來伯父可以在那里安排一些人，既是運貨的口岸，亦可作為江上的一處通信地點。如何？”
祁慕田呵呵笑道：“你這是準備當(dāng)?shù)仡^蛇的架勢嗎？”
“伯父不要取笑我。”丘胤明搖頭微笑道，“我是想把經(jīng)營礦山這生意給陳兄弟來做的。他有家小，不能居無定所地四處涉險。那里本就是他老家，人熟地熟，再合適不過。這次出來之前，我早就打好這個主意了，幸虧沒有失手?！?p> “那你要好好地感謝盟主才是?！逼钅教镆晦酆氂中Φ溃骸安贿^，這礦山可真是一筆大禮了，說是聘禮也不過分。哈哈哈?！北凰f中了心思，丘胤明不語。祁慕田口無遮攔又道：“要不要我替你先去和盟主說說？”丘胤明一口否決道：“我自己去。”
“好，好。老頭子我還是不管這閑事了。對了，武昌府安頓好之后，你要不要來三思院和我們會合，一起去杭州？”
“不了。我要先趕去京城一趟，到時候我來杭州找你們。好不容易讓這些人都招認了，我要把供狀交給樊瑛。”丘胤明輕輕嘆了口氣道：“雖遲了一步，可這事將來該有人去了結(jié)。我想，這些東西到時候一定還能派上用處。”那日審問過后，丘胤明將這些官員的官印都拿來一一敲上了各人的供狀，也畫了押，再加上清流會里搜出的文卷，可謂是鐵證如山。即使現(xiàn)在曹吉祥還有天大的勢力，可難保哪天就一腳踏空，到時候，這些人一個都逃不了。想到這里，心中又松快不少。和祁慕田告別之后，一行人登船啟程。
武昌之事，長話短說。
那日江州四虎覆滅之后，大冶縣的礦山又復(fù)回官府管轄，可官府多年都依賴礦主們自行招工開山建爐，一下子沒了章法，竟是措手不及，如今自是一團松散。有一些鄉(xiāng)紳地主們趁這機會，各自盤踞了爐灶，招了些無田的農(nóng)戶來胡亂冶煉一番，稅官只要按時收了鐵課也就放手不管了。所以，丘胤明他們到了大冶縣，眼前竟是比當(dāng)初更加蕭條。見有人要出大價錢收買所有的礦山，監(jiān)管田地山頭的小吏，保甲們都樂得賺一筆，于是龍角山方圓百里的土地山丘毫不費周折地就買下了。
陳百生當(dāng)初占山為王時，在大冶縣也有幾個舊識，探訪了幾人后得知，當(dāng)初武昌府發(fā)出的通緝令在數(shù)月無果之后已無人問津，等同虛設(shè)。如今手下無人，辦事不利，于是便托人向先前的舊部們通消息，倘若有人仍舊不忘舊情前來投奔的，不計前嫌都收留。數(shù)日過后，便有二三十人聞訊前來，不乏之前從龍角山鐵礦解救出來的幾名苦力中的領(lǐng)頭。這廂安頓，暫且不提。時值臘月末，丘胤明見一切妥當(dāng)，便單騎快馬上京而去。
到了京城，剛過新年。喬裝一番混進城去，眼見一片新春歡騰之景，到處張燈結(jié)彩，喜樂融融?；叵肴ツ甏藭r，正和東方兄妹還有無為歡聚一堂，又初識恒雨還不久，即便有些朝堂陰云掩蓋，也擋不住眼前一片光明，哪里料得到之后這一切變故。去年上元節(jié)和恒雨還一起看燈的情形，記憶猶新，可惜今年來不及趕去杭州陪她過上元，連她的生日也錯過了，定要找些什么彌補一下方好。想著這些，這一年里的朝堂變故也好，生死危機也罷，眼前所有物是人非，過去的也就過去了。
樊瑛見他突然造訪，十分驚喜，留他在家好生款待了兩日，將救他出獄之后京城諸事逐一相告。當(dāng)日賄賂老仵作等一干人實屬應(yīng)急之策，事后，龐勇便照樊瑛吩咐，灌了幾大壺烈酒，醉得不省人事。第二天陸杲氣急敗壞地責(zé)問他時，他便裝聾作啞只說不知，校尉們也說不清是怎么一回事，眾口不一，就連看門的也說月黑風(fēng)高，沒看真切。老仵作向來一絲不茍，簿子上寫得清清楚楚，傷重染急癥而死。陸杲氣打不出一處來，把龐勇打了一頓板子，直到樊瑛前來好言相勸才作罷，他心里明白，這就是一出把戲，直讓他恨得牙癢癢。事后，陸皋不得不硬著頭皮去向曹吉祥解釋，誰知，曹吉祥竟然也沒說什么。
這樣的結(jié)果，實讓人覺得慶幸，那把戲可說是漏洞百出，看來是曹吉祥真的不想追究了。如今這案子，刑部和大理寺都擱置了起來，皇帝也沒問，就算是一樁懸案了。
這日晚間，樊瑛一面和丘胤明喝酒，一面翻看著荊州官員的供狀?？串?，贊賞道：“賢弟辦事真是精細穩(wěn)妥，有始有終。關(guān)于你的案子，近來有不少人背地里說應(yīng)該重新審查，不過顧忌著曹公公，又牽扯到了宗室，所以不好提出來。等過了風(fēng)頭，從長計議吧。到時候一定還你清白?！狈譃樗頋M酒杯，道：“其實，你的官職當(dāng)時只是暫去，日后倘若翻案，說不定……還可以恢復(fù)的?！?p> 丘胤明笑道：“無所謂。在朝中我可是已死之人，不指望這些。如今早有新的打算，將來換條路走，還是能夠出人頭地的。說來，比做官還自在些。”
“對了?！狈济惶簦溃骸澳阆惹澳莻€柴管家，現(xiàn)今過得不太好啊?！?p> “怎么了？”丘胤明放下手中的酒杯。
“你走后，過了些時日，我派人打聽過他的情況。說是和本家的兄長有矛盾，回鄉(xiāng)之后，沒了收入，日子過得很清苦。我便接濟了他一點，不知現(xiàn)在如何。要不要去看看？”
丘胤明道：“那我明天一早就去?！?p> “我和你一起去吧，反正這些天都閑著。”
次日一早，丘胤明和樊瑛便裝出城。之前聽柴班說過一些本家的事，知道他家在西山腳下的桃園村，本家養(yǎng)花為業(yè)，可到底有什么親戚，關(guān)系如何，卻是一概不知。西山離城不遠，騎馬不久便到。深冬方過，山野地頭一片衰草，只有滿山松柏森然蒼翠。京城附近的百姓大多不以農(nóng)耕為業(yè)，或做些手藝，或種些暖房蔬菜，瓜果菌子，或開塘養(yǎng)魚，都比種糧食來得劃算。花農(nóng)也不少，京城里皇宮內(nèi)院，官府富戶，誰家不是日日擺放鮮花。
樊瑛知道路，二人很快就找到了桃源村一角的小院子。只見高矮不一的荊扉內(nèi)，那磚瓦陳舊，墻壁斑駁的屋子，便是柴班家里。丘胤明正暗自內(nèi)疚，之前怎不知他家里這般清貧，可當(dāng)時給他的月錢也不少啊。
在院外拴了馬，二人便去敲門。不多時，有人應(yīng)門，正是柴班。柴班抬眼見丘胤明造訪，又驚又喜，連忙將二人請進家里，喚來兒子，端茶倒水。丘胤明四下里一瞧，這屋子里和外頭看上去一樣破舊，墻壁上滿是煙火熏燎之色，窗紙也不知補了多少回，屋里暗沉沉的，只有供桌前新買的福祿壽三星畫像鮮亮得很。見柴班一臉不自在，丘胤明不禁徑直問道：“老柴，你家為何如此艱難？”
“唉?！辈癜鄵u頭嘆道：“真是說不出口啊。不過大人既然問了，我就不藏著了。說來，真是慚愧?！鼻鹭访骼拢溃骸安灰兄?，到底怎么回事，說了我替你出氣。”
柴班這才將前因后果訴說了一遍。原來，柴班上頭還有一個兄長，生得伶俐，故得父親偏愛，早就想著把家里的田地和家產(chǎn)都留給大兒子。所以，當(dāng)年父親去世之后，柴班的兄長就把他從祖屋里趕了出來，柴班無法只能到京城里去尋生計。幸虧他辦事麻利可靠，從起先的一般傭人做到了管家。原本收入不錯，足可過上好日子，可他偏是個孝子，父親去世了，家中尚有老母，兄長每每以贍養(yǎng)老母之名向他索要錢財，他都毫不吝嗇地給。所以，母親向他大哥請求，讓柴班的妻兒搬回祖屋居住，他大哥也勉強答應(yīng)了。誰知，就在兩個月前，柴班老母病逝，剛忙完喪事，大哥便翻臉不認人，將他一家又趕了出來。
說到這，柴班見丘胤明一臉不愈之色，連忙道：“想想也算了。大哥就是這脾氣，我早習(xí)慣了。等開春我再去城里尋份差事，到時候搬走就是了，不想和他們計較。大人，你別在意?！?p> 丘胤明心里一酸，忽然生出一個念頭，對柴班道：“再找差事，未必有個合意長久的。我倒是有份差事，就不知你愿不愿意遠走他鄉(xiāng)。”柴班眼里一亮，問道：“難道是大人需要人手？可我，只會管管家事，算算賬什么的……這個……”方才看見丘胤明時，就猜想他如今定是和祁先生他們一樣的江湖人物，平日少不了打打殺殺的，能是什么差事。
丘胤明微笑道：“你想到哪里去了。我說的差事，就是你仍舊來做我的管家。如何？”
柴班瞪眼道：“大人，你，又有家業(yè)了？”
丘胤明點頭，“倒不是我的家業(yè)，有份生意剛剛到手，需人幫忙打理。陳百生你記得不？現(xiàn)在他在武昌府大冶縣料理我不久前買下的龍角山鐵礦。如果你愿意，可帶著你的家小往那里去。方圓百里的地面，他一個人怕是也料理不過來。等以后我安定下來，仍舊請你去做我的管家?！?p> 柴班愣在座上，不知是點頭好還是搖頭好。丘胤明知道自己這么說，的確太唐突，便道：“不急，你好好考慮吧。我會告訴陳百生和其他人，你若是想來，隨便什么時候都好。要不，過些日子再讓陳百生過來看看你，到時再決定也行。只要我有份像樣的家業(yè)，管家都想讓你來做?！?p> 這番話，將柴班的心一下子牽到云頭霧里。丘胤明和樊瑛喝了好幾盞茶方才起身，臨行又給柴班留了不少銀子。送他們至門外，柴班仍舊有些發(fā)愣，直到二人去得遠了，回頭盯著自家的破房子看了半晌，忽然點著頭跺了跺腳。