西大陸最北端的國(guó)家是斯洛姆王國(guó)，斯洛姆王國(guó)最北端是藍(lán)心冰川，而冰山及她腳下的北方荒原一直以來(lái)都是人類的禁區(qū)。
寒冷的天氣、匱乏的資源使普通人完全無(wú)法在此生存，但是也會(huì)有像寒鐵部落這樣一些特殊的族群居住在這個(gè)“生命禁區(qū)”，不過(guò)畢竟是一個(gè)隨時(shí)遷徙的部落，所以嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，人類最北方的固定聚居地就是極地村莊——北方荒原與南邊奧馬草原的交界處。
輝夜歷1487年，經(jīng)歷了一個(gè)冬天的煎熬后，本該高興的村民們卻一點(diǎn)勁都提不起來(lái)。在往年的現(xiàn)在，大家早就鑿開(kāi)了村子北方的暗黑之湖，開(kāi)始捕撈鱘鰉魚(yú)。
暗黑之湖向西由永冰河連接著永冰洋，向北緊挨著藍(lán)心冰川，靠東又是沸騰之海，所以來(lái)自沸騰之海的鱘鰉魚(yú)每年春天向西遷徙到永冰洋，然后再向南到灰燼群島產(chǎn)卵時(shí)會(huì)經(jīng)過(guò)暗黑之湖。
而在暗黑之湖里經(jīng)過(guò)藍(lán)心冰川雪水的滋潤(rùn)后，鱘鰉魚(yú)的肉質(zhì)會(huì)變得異常鮮美。這樣的鱘鰉魚(yú)如果能被經(jīng)驗(yàn)豐富的廚師烹飪，那么將會(huì)使聞?wù)咝膭?dòng)、食者難忘。所以極地村莊的家家戶戶會(huì)在每一年的春夏捕撈鱘鰉魚(yú)，賣(mài)到南方的大城市里，再用掙來(lái)的錢(qián)為冬天做好萬(wàn)全準(zhǔn)備。
但今年卻出了問(wèn)題。
鑿開(kāi)暗黑之湖的第二天，本來(lái)不應(yīng)該再出現(xiàn)的暴風(fēng)雪又開(kāi)始肆虐起來(lái)。
村民們本以為這只是一次偶然的異常天氣，畢竟在過(guò)去幾十年也出現(xiàn)過(guò)幾次——老人們遺留下來(lái)的經(jīng)驗(yàn)并不一定是完全正確的。但已經(jīng)一個(gè)月的時(shí)間過(guò)去了，暴風(fēng)雪絲毫沒(méi)有停下來(lái)的意思，村民們緊閉門(mén)窗，消耗著剩余不多的冬天的儲(chǔ)糧。
但如果只是沒(méi)法捕魚(yú)掙錢(qián)也就罷了，因?yàn)閷?shí)在不行大家可以去南邊的奧馬草原尋求王國(guó)的庇護(hù)。但在前天早上，憑著自己能融冰化鐵的熱血與激情，幾個(gè)年輕人躲開(kāi)長(zhǎng)輩離開(kāi)了村子，留下的只有一封信——他們會(huì)帶著一船的鱘鰉魚(yú)回來(lái)，證明自己已經(jīng)成長(zhǎng)為能直面暴風(fēng)雪、能獨(dú)當(dāng)一面的男人。
大人們祈禱著等了兩天兩夜，第三天的早上，四個(gè)年輕人還是沒(méi)有回來(lái)。
極地村莊的“議事廳”——也是村里唯一的酒館，一場(chǎng)圍繞這事的爭(zhēng)論正在進(jìn)行著。
“村長(zhǎng)，再不去南方避難，大家的糧食就不夠了！”
“閉嘴，羅德尼！你的兒子沒(méi)有去當(dāng)然沒(méi)有事了。而你的兒子在哪呢？噢，我想想，應(yīng)該是在石堂城某個(gè)妓院里吧，正趴在一個(gè)和他母親年齡差不多的女人身上睡覺(jué)！”
“丹尼爾·基斯！你這婊子養(yǎng)的，不是你兒子小丹尼爾慫恿，他們?cè)趺磿?huì)去暗黑之湖？”
“至少我的兒子是一個(gè)勇士而不是一個(gè)可能沾染性病的慫包！”
“去你媽的！他就是一個(gè)傻子！”
當(dāng)維查德來(lái)到這個(gè)酒館時(shí)，兩個(gè)中年大漢正毆打在一塊。他小心翼翼避開(kāi)這兩個(gè)已經(jīng)纏作一團(tuán)的人，擠開(kāi)竊竊私語(yǔ)的人群——途中一個(gè)流著眼淚的中年婦女還在他的身上擦了擦剛擤過(guò)鼻涕的手——來(lái)到了壁爐旁。他取下落滿了雪花的斗篷，放在一旁的椅子上，接著拿起桌子上的木質(zhì)酒杯，一口將里面的伏特加全部喝下，終于暖和了一點(diǎn)后才從懷里掏出一張羊皮紙大聲說(shuō)道：“請(qǐng)問(wèn)誰(shuí)是村長(zhǎng)？這個(gè)懸賞是你們貼的嗎？”
酒館里突然鴉雀無(wú)聲——包括剛還纏在一起的兩個(gè)中年男人。維查德清了清嗓子，繼續(xù)說(shuō)道：“這上面說(shuō)，你們需要人進(jìn)入暗黑之湖尋找四個(gè)愚蠢至極、膽大包天的年輕人，而如果找到了——我看一眼——不論死活，你們都愿意出一個(gè)金幣、一桶伏特加和一筐腌制的鱘鰉魚(yú)。是嗎？”
“大人您好，我是這兒的村長(zhǎng)，這上面寫(xiě)的和您讀的分毫不差。”桌子旁邊的一位老人看著眼前的黑發(fā)男子回答道，“昨天上午那幾個(gè)年輕人還沒(méi)回來(lái)后我就讓人快馬去南邊的村子貼上這些懸賞，我讓他一路走一路貼，一直要貼到石堂城。沒(méi)想到這么快就有人接下這個(gè)任務(wù)了，請(qǐng)問(wèn)大人怎么稱呼？”
“我叫維查德，是賞金獵人。”
原本安靜的人群突然爆發(fā)出一聲嘆息。
維查德知道，這是一種不好的訊號(hào)，意味著接下來(lái)會(huì)有各種不同的不信任。
“賞金獵人？那群只給錢(qián)才干活的吸血鬼？聽(tīng)說(shuō)他們中的一部分甚至還會(huì)只拿錢(qián)不干活，招搖撞騙才是他們的真本事。村長(zhǎng)，趕走他，別想騙我們的錢(qián)！”停止毆打的兩個(gè)男人中的其中一個(gè)邊擦著鼻血邊大聲說(shuō)道。
停止毆打的另一個(gè)人也接著說(shuō)道：“還有希望和酒！”
人群中一位婦女也接到：“別忘了腌魚(yú)！”
“閉嘴！羅德尼，還有丹尼爾，你們兩個(gè)的腦袋已經(jīng)被暴風(fēng)雪吹得不靈光了?！贝彘L(zhǎng)先是訓(xùn)斥了兩個(gè)停止毆打的男人，接著才轉(zhuǎn)頭對(duì)眼前有著少見(jiàn)黑發(fā)的陌生人冷冷說(shuō)道：“雖然他們兩個(gè)的腦袋已經(jīng)被吹傻了，但有件事沒(méi)有錯(cuò)——并不是所有自稱賞金獵人都是真正的賞金獵人，只有那些被賞金獵人協(xié)會(huì)承認(rèn)并頒發(fā)紋章的才是真正守諾、值得信任的人。大人，能不能讓我先看看你的紋章？”
維查德點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有說(shuō)話。他從懷里掏出一個(gè)金色的紋章，紋章的正面紋的是一把匕首穿過(guò)一枚硬幣釘在了一張羊皮紙上，下面則銘刻著一串編號(hào)。
村長(zhǎng)看到紋章的第一眼就狐疑地站了起來(lái)：“大人，能不能讓我摸摸看，確定真假？”
維查德將紋章扔給了村長(zhǎng)，村長(zhǎng)手忙腳亂地接住了金色紋章，他仔細(xì)地?fù)崦苏疵妫终J(rèn)真看了看背面，然后畢恭畢敬地走到維查德面前，用雙手將紋章遞還給了維查德。
村長(zhǎng)將紋章還給維查德后深吸一口氣，轉(zhuǎn)身對(duì)著村民們激動(dòng)地說(shuō)道：“羅德尼，把你家最好的伏特加給我抱出來(lái)！瑪拉，把你女兒腌制的鱘鰉魚(yú)干也拿出來(lái)！這位大人不僅是一位賞金獵人，還是一位實(shí)力強(qiáng)大的高級(jí)賞金獵人，可不要怠慢了人家！”
人群突然喧鬧了起來(lái)，還伴隨著女人的哭喊聲。
“大人，不好意思，不好意思，他們是太激動(dòng)了。沒(méi)想到您是一位高級(jí)賞金獵人，畢竟我們村這么偏遠(yuǎn)，而像您這種大人物一般都是在帕伊城①或者石堂城這樣的大城市才會(huì)出現(xiàn)?！?p> “好了村長(zhǎng)，東西就不用了，你給我一張地圖，我馬上出發(fā)?！?p> “大人，您確定不再休息一會(huì)嗎？”
“馬上是中午了，一天中暴風(fēng)雪最弱的時(shí)候就快到了，我要趁著這個(gè)時(shí)候去暗黑之湖?！?p> 沒(méi)有再理會(huì)村長(zhǎng)的熱情，維查德抓起了放在椅子上的斗篷，上面的雪水已經(jīng)壁爐的火焰烘干了。他將斗篷重新披在了身上，向村長(zhǎng)伸出了手。
村長(zhǎng)連忙吩咐身旁一位機(jī)靈的年輕人從后屋拿來(lái)了一張羊皮紙，上面是極地村莊用幾百年在暗黑之湖打漁的經(jīng)驗(yàn)描摹出的地圖。村長(zhǎng)將地圖顫抖著放在了賞金獵人的手中：“大人，村里的糧食沒(méi)有多少了，我們最多還能再拖五天，所以您一定要在五天之內(nèi)回來(lái)。還有，雖然我想狠狠地抽那幾個(gè)小兔崽子一頓，但也要見(jiàn)到他們才行啊，請(qǐng)您一定要帶回他們幾個(gè)?！鳖D了一下，村長(zhǎng)用極為含糊的聲音補(bǔ)了一句：“不論死活?！?p> 維查德將地圖卷好收進(jìn)了懷中，回答道：“我也不能保證，但是我盡量?！?p> 望著賞金獵人的身影就要離開(kāi)酒館了，村長(zhǎng)似乎發(fā)現(xiàn)了什么，急忙高聲問(wèn)道：“大人，您的武器呢？”
維查德背對(duì)著人群打開(kāi)了酒館的大門(mén)，沒(méi)有回答。
在眾人的注視下，他的背影漸漸消失在了風(fēng)雪中。
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?、倥烈脸牵核孤迥吠鯂?guó)首都，后文有所提及。