潘定邦這陣子禍不單行，煙土被人打劫那事兒還未查出個(gè)頭緒，名下三大賭臺(tái)又遭巡捕房突襲，一時(shí)間人心惶惶，賭客們不敢再輕易靠近賭場(chǎng)，賭場(chǎng)門(mén)可羅雀生意一落千丈。更令他頭疼的是界內(nèi)那些小賭場(chǎng)的老板，他們?nèi)宄扇簛?lái)到潘公館訴苦，這不，他剛吃完早飯，又有一群人登門(mén)造訪……
“潘老板，最近這事兒鬧得呀，我們四海賭場(chǎng)一連幾天都無(wú)人光顧了?！?p> “是啊是啊，我們鑫源賭場(chǎng)也是，咱們每月都出錢(qián)孝敬巡捕房的呀，這都幾天了咋還沒(méi)個(gè)音信兒？
“潘老板，您快想想辦法吧！”
看著面前這一張張苦瓜臉，潘定邦心頭的愁緒又加重了幾分……
在滬上，沒(méi)點(diǎn)身份背景的人還真開(kāi)不了賭場(chǎng)，俗語(yǔ)說(shuō)的好：“賭博皆為騙，十賭九輸錢(qián)”。小賭場(chǎng)里因賭輸錢(qián)打砸鬧事的不在少數(shù)，潘定邦作為青幫大佬，勢(shì)力遠(yuǎn)近聞名，這些小賭場(chǎng)初開(kāi)時(shí)鑒于安全問(wèn)題紛紛向他尋求庇護(hù)，老潘便指派手下流氓過(guò)去充當(dāng)打手，這個(gè)忙自然也不是白幫的，哪有用人不給錢(qián)的道理呢？
這些受他庇護(hù)的小賭場(chǎng)每月都要孝敬他老人家一筆銀子，即每月從營(yíng)業(yè)額中抽取四成上交，俗稱(chēng)交“保護(hù)費(fèi)”，收到“保護(hù)費(fèi)后，潘定邦再拿出其中的兩成，打點(diǎn)法捕房上下，這么做的目的就是為了找個(gè)大靠山，大家安安穩(wěn)穩(wěn)的賺錢(qián)。
“諸位無(wú)需擔(dān)心，你們也都看到了，最近報(bào)紙群眾都在抨擊賭博，相信巡捕房也是迫于輿論壓力做做樣子罷了，大家稍安勿躁，我已經(jīng)在疏通了！”得到潘老板信誓旦旦的承諾后眾人方才眉目舒展，滿懷希望地離去……
晚上八點(diǎn)多，法捕房華人督察長(zhǎng)洪琛步履匆匆地來(lái)到潘公館。
“師父！”進(jìn)了門(mén)他恭恭敬敬地朝潘定邦打躬作揖，潘定邦正和家眷們圍在餐桌旁吃飯，忙拿飯巾抹了抹嘴，起身道：“阿琛呀，晚飯吃了沒(méi)？坐下來(lái)吃點(diǎn)罷！”說(shuō)著叫仆人再添一副新碗筷。
“哎別別別，我剛吃過(guò)?！焙殍M忙擺手。
潘定邦給身旁的人使了個(gè)眼色，他們紛紛識(shí)趣地退下。
洪琛早年間拜在潘定邦門(mén)下，后來(lái)進(jìn)入巡捕房做事，仕途順風(fēng)順?biāo)?，短短幾年間就晉升為督察長(zhǎng)，“督察長(zhǎng)”可是華人在巡捕房所能坐到的最高位置了，他深知職位晉升的背后離不開(kāi)師父的大力扶植。
那日他叫手下去抓賭也實(shí)屬無(wú)奈，道義上過(guò)不去，可面對(duì)法國(guó)上司下達(dá)的命令，他又不敢違抗，只能乖乖聽(tīng)命。
“阿琛，曉得我為何事把你叫來(lái)吧？“潘定邦朝他瞥了瞥，目光柔和，并沒(méi)有要興師問(wèn)罪的意思。
“曉得……師父，這次的禁賭，都怪那些報(bào)館多事，近來(lái)報(bào)紙上連續(xù)報(bào)道多起因沉迷賭博而傾家蕩產(chǎn)、家破人亡的事情，引得群眾紛紛抨擊，法國(guó)佬壓力也很大，我們?cè)谘膊斗孔鍪?，又不得不?tīng)命于那些鬼佬……”他慌忙解釋。
潘定邦嘆了口氣：“我明白，可一連幾天過(guò)去了也沒(méi)個(gè)口信兒，別說(shuō)那些小賭場(chǎng)的老板坐不住了，就連我那三大賭臺(tái)也損失慘重啊，我們開(kāi)賭場(chǎng)雖不是什么正經(jīng)生意，但每月月俸法國(guó)人也沒(méi)少收受，斷了咱的財(cái)路，對(duì)他們又有什么好處？“
“倒也不是想斷咱們的財(cái)路，只是……”洪琛支支吾吾。
“只是什么？阿琛，有什么內(nèi)幕盡管直說(shuō)！”
“師父，這次法國(guó)佬要?jiǎng)诱娓窳?，以后晝夜兩?chǎng)都想保住是不大可能了?！?p> 聞言，潘定邦一愣，臉色變得煞白：“真就沒(méi)有一點(diǎn)轉(zhuǎn)圜余地了？“
洪琛點(diǎn)點(diǎn)頭：“如今只能放棄前和，保夜局了?！?p> “這么說(shuō)賭場(chǎng)白天要關(guān)門(mén)歇業(yè)了？”
“倒也不是，白天關(guān)門(mén)我們?nèi)ツ膬鹤ト四?？畢竟法?guó)佬要給外界一個(gè)交代?。 ?p> 潘定邦疑惑不解地看著他：“你的意思是……”
“師父，咱可以悄悄通知賭客讓他們夜里來(lái)，白天那場(chǎng)，就讓手底下的弟兄們?nèi)ロ斠豁?，我從中疏通，讓巡捕房只抓白天不碰夜?chǎng)的賭客?！?p> 潘定邦抱著胳膊來(lái)回踱步，尋思了會(huì)兒轉(zhuǎn)身道：“這倒是個(gè)好辦法呀，看來(lái)只能這樣了！”
不過(guò)精于算計(jì)的他很快又想到一個(gè)問(wèn)題，便向洪琛道：“只是這樣一來(lái)營(yíng)業(yè)時(shí)間減少了一半，勢(shì)必會(huì)對(duì)賭場(chǎng)生意造成影響，巡捕房那邊兒你去好好解釋一下，月俸咱給不了那么多啦！”
“是，我明白?！焙殍↑c(diǎn)頭。
不久后洪琛捎來(lái)口信兒，稱(chēng)費(fèi)沃利總巡不認(rèn)為賭客數(shù)目會(huì)因此減少，要求月俸和以往一樣，潘定邦氣得破口大罵，可人在屋檐下，哪能不低頭呢？
轉(zhuǎn)眼間年關(guān)將至，家家戶(hù)戶(hù)都在手拎肩扛的置辦年貨，小商販不僅忙著賣(mài)貨還要外出討賬，吳蘊(yùn)初的父親吳文鼎就是“討賬大軍”中的一員，他經(jīng)營(yíng)著一家綢緞莊，平日里裁縫到他鋪?zhàn)永镞M(jìn)購(gòu)布匹，賒賬拿貨是司空見(jiàn)慣的事情，日子長(zhǎng)了賬目越積越多，拖來(lái)拖去就拖到了年關(guān)。
這天是舊歷臘月二十三，灶神升天的日子，吳文鼎拖著疲憊的身軀摸黑回來(lái)，他陰沉著臉，將手里的賬簿往桌上一撂，坐在太師椅上大口喘著粗氣。
吳蘊(yùn)初料定討賬又不順利，忙沏了杯茶端過(guò)去：“爸，喝口水吧？”
吳文鼎接過(guò)茶盞飲了一口放下，嘆道：“他們賒賬時(shí)一個(gè)個(gè)笑臉相迎，我吳文鼎待他們不薄啊，總是有求必應(yīng)，賬目越積越多，他們總說(shuō)年關(guān)，到年關(guān)一定結(jié)清，可真等我上門(mén)討要，他們卻冷臉相對(duì)，拿各種借口搪塞！”
“爸，像這種無(wú)賴(lài)來(lái)年就不要賒給他們了，還有平時(shí)不帶現(xiàn)錢(qián)來(lái)進(jìn)貨的，任他們說(shuō)得天花亂墜也不要給他們拿貨?！眳翘N(yùn)初心疼年邁的父親，對(duì)此感到憤怒。
吳文鼎抬頭望了望兒子，又嘆一口氣：“如今生意難做啊，到處都是布匹店，你不賒給他，自然有鋪?zhàn)釉敢赓d，長(zhǎng)此以往就會(huì)流失大批老主顧?！?p> 父子倆說(shuō)到這兒，都頗感無(wú)奈。
沉默片刻，吳蘊(yùn)初話鋒一轉(zhuǎn)：“爸，有件事我想問(wèn)你。”
“什么事？”
“這會(huì)兒媽不在家，你跟我說(shuō)句實(shí)話，你臉上的傷是怎么弄的？”
吳文鼎避開(kāi)兒子關(guān)切的目光，側(cè)了側(cè)身子：“那天……那天我不是說(shuō)了嘛？”
“你騙得了我媽可騙不了我，是不是有人欺負(fù)你？”
吳文鼎囁嚅著嘴唇欲言又止，半晌方道：“沒(méi)有……真……真是摔的，你不要胡思亂想?！?p> 王家灶披間里，灶臺(tái)上擺放著一碟糖果和一碗湯圓，王曉籟的母親將手指頭上的蜂蜜抹在灶君像的嘴上。
她雙手合十對(duì)著畫(huà)像叩拜三下，口中念念有詞：“灶王爺呀，求您保佑風(fēng)調(diào)雨順年年有余，您到了天上多和玉帝說(shuō)說(shuō)好話，少打點(diǎn)小報(bào)告噢……”
正念叨著，外面一陣“蓬蓬蓬”的拍門(mén)聲，王太太忙走出去，問(wèn)道：“誰(shuí)呀？”
“媽——是我！”門(mén)外的青年答道。
“噯呀，是曉籟！”王太太又驚又喜，急忙跑過(guò)去開(kāi)門(mén)。
王曉籟的打扮和平常沒(méi)什么兩樣，穿著件半舊的長(zhǎng)衫，肩頭掛著包袱，他從廣州乘坐英國(guó)客輪回來(lái)。
王太太呆愣片刻，只不過(guò)一個(gè)多月沒(méi)見(jiàn)，兒子的身板明顯壯了些，臉也黑了，稚氣褪去大半，渾身散發(fā)著剛毅的氣質(zhì)，她不知道這是在軍校歷練所帶來(lái)的改變。
“曉籟啊，我的兒！你總算回來(lái)啦！”王太太喜極而泣，一把抱住兒子。
王曉籟的父親在客堂間正襟危坐，見(jiàn)兒子回來(lái)心里同樣很高興，卻違心的裝出一副高高在上的樣子。
“爸——”王曉籟恭恭敬敬地喊道。
“兔崽子，誰(shuí)讓你回來(lái)的？是外面混不下去了罷！”王父怒氣未消，說(shuō)起話來(lái)夾槍帶棒。
“爸，對(duì)不起，兒子讓您擔(dān)心了?！蓖鯐曰[跪了下來(lái)。
王父冷哼一聲：“我才不擔(dān)心你呢，你個(gè)逆子翅膀硬了，眼睛長(zhǎng)在了頭頂上，說(shuō)走就走一聲不吭，眼里哪還有我這無(wú)用的父親？”
“他爹，大過(guò)年的，兒子好不容易回來(lái)，你少說(shuō)兩句！”王太太朝丈夫埋怨。
“咋地，我這當(dāng)老子的還不能說(shuō)他了？”見(jiàn)妻子護(hù)短，他急吼吼地喝道。
王太太懶得理會(huì)丈夫，扶起兒子絮絮叨叨：“曉籟啊，別管你爸，他就那樣，刀子嘴豆腐心說(shuō)得全是氣話，你寫(xiě)的那封信啊他反反復(fù)復(fù)看了好幾遍，昨兒還念叨著夢(mèng)見(jiàn)你回來(lái)過(guò)年……”
“你閉嘴！”
王曉籟窺了窺吹胡子瞪眼正喝斥母親的父親，忍不住唇角微揚(yáng)……
永豐紗廠的工人還未放年假，但他們的工時(shí)由原先的十二個(gè)鐘頭縮減至八個(gè)鐘頭。
少文回到家中，林蕭急急的問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)你把工人工時(shí)改成了八個(gè)鐘頭？”
“是。”
“唉，太草率了，怎么不同我商量一下呢？這樣能保證不影響生產(chǎn)，如期交貨給客幫嘛？”
看著憂心忡忡的父親，少文耐心解釋道：“爸，您放心，不會(huì)延誤交貨的，正月和二月里的定貨都已備足，最近交易的都是現(xiàn)紗，廠里各類(lèi)存貨還有很多?！?p> “什么？二月的定貨也備好了？”林蕭滿臉驚訝。
少文頗為得意地笑了笑：“是啊，這要?dú)w功于工頭制的徹底廢除，科學(xué)管理制度的建立，如今永豐產(chǎn)紗量大大增加了?！?p> “嗬，不錯(cuò)！”林蕭贊嘆道。
少文繼續(xù)說(shuō)道：“工人無(wú)需上工那么久就能完成目標(biāo)，省下的時(shí)間剛好可以學(xué)習(xí)紡織技能，永豐夜校已經(jīng)開(kāi)課，倘若他們每天上工十幾個(gè)鐘頭，哪還有時(shí)間去夜校學(xué)習(xí)呢？”
林蕭似乎仍覺(jué)得不妥，背著手在房間里踱起步來(lái)。
少文盯著他的背影：“爸，培訓(xùn)職工對(duì)紗廠發(fā)展至關(guān)重要，我們辦廠要把眼光放長(zhǎng)遠(yuǎn)些才好??！”
思忖了半晌，林蕭終于轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，他拍著兒子的臂膀：“罷了罷了，也許你有你的道理……按說(shuō)紗廠交給你，我就應(yīng)該放手……我老了，思想也老了?！?p> “爸——”少文羞愧難當(dāng)，一時(shí)不知該說(shuō)什么。
“什么都不必說(shuō)了，我希望永豐在你的管理下能夠再創(chuàng)輝煌！”林蕭臉上掛著和藹的笑容。
少文點(diǎn)點(diǎn)頭，忽然又想起一件事來(lái)：“對(duì)了，還有件事想和您商量?！?p> “什么事？”
“老廠的機(jī)器常需維修，產(chǎn)出的紗布質(zhì)量也不好?！?p> 林蕭嘆了口氣：“是該換新機(jī)器了！”
可轉(zhuǎn)念一想，錢(qián)從哪里來(lái)呢，這兩年永豐虧損嚴(yán)重負(fù)債累累，很難再?gòu)腻X(qián)莊貸款了，而早年間開(kāi)紗廠賺的錢(qián)幾乎都用于擴(kuò)充規(guī)模和投資房地產(chǎn)了，十年間永豐從一個(gè)廠變成現(xiàn)在的六個(gè)廠。
于是向兒子說(shuō)道：“可永豐這兩年虧損嚴(yán)重，還欠下行莊大筆押款……”
少文感到不解：“爸，我知道永豐近兩年虧損嚴(yán)重，但您辦實(shí)業(yè)多年，紗廠也曾有過(guò)多年輝煌的歷史啊，往年的盈利……”
林蕭很干脆地答道：“除了擴(kuò)充紗廠規(guī)模，其余都拿去投資房地產(chǎn)了，回籠資金也需要時(shí)間?！?p> “地產(chǎn)公司經(jīng)營(yíng)狀況如何？”
“這兩年倒是盈了些利的。”
“爸，能否將盈余挪來(lái)調(diào)劑紗廠？”
“這……一家人不說(shuō)兩家話，咱爺倆之間沒(méi)啥可隱瞞的，這兩年房地產(chǎn)發(fā)展前景很好，我和你云叔約定好了三年內(nèi)不分紅，盈余都拿去滾雪球了，資金周轉(zhuǎn)同樣困難吶！”