朱由菘，宣和帝朱翊鈞之孫，流賊李鴻基“福祿宴”之“主菜”福王朱常洵庶長(zhǎng)子。
建炎十七年三月十九日，李鴻基破了燕京城，建炎帝在煤山歪脖子樹(shù)上“自掛東南枝”，前明作為全國(guó)大一統(tǒng)政權(quán)滅亡。但是李鴻基僅控制了中原部分地區(qū)，南方諸省仍在大明統(tǒng)治下。
建炎帝殉國(guó)的消息傳到留都南京，群臣議立新君，在建炎帝三子或死或逃亡無(wú)蹤無(wú)法來(lái)南京繼位的情況下，朱由菘成了血統(tǒng)最正的皇位第一順序繼承人。（廬州王朱慈炅自被建炎帝封為廬州王時(shí)，即表明了建炎帝的態(tài)度：朱慈炅就藩于金寨縣，除非皇室嫡系死盡死絕，否則朱慈炅與皇位無(wú)緣，既然不在群臣的考慮之列。）
但是在此江山淪喪的情況下，大臣們?nèi)匀徊煌h爭(zhēng)，慣會(huì)“打嘴炮”的東林黨人堅(jiān)決不同意立朱由菘為帝，其代表人物史可法甚至提出“福王在藩期間不忠不孝，恐難主天下”，東林領(lǐng)袖錢謙益以立賢為名主張立宣和帝之侄潞王朱常淓。
當(dāng)時(shí)朱由菘正逃亡到淮安，不知為何頭腦開(kāi)了竅，在原提督京營(yíng)太監(jiān)盧九德幫助下，向雄據(jù)江北的三鎮(zhèn)總兵求援。高杰、黃得功等本就是野心勃勃的流竄軍閥，見(jiàn)有“定策擁立”的大買賣可做，正是無(wú)本萬(wàn)利的好機(jī)會(huì)，那還等什么？甩開(kāi)他們的頂頭上司正和史可法密商的鳳陽(yáng)總督馬士英，做起了定策元?jiǎng)?。消息傳到南京，所有的人無(wú)不大驚失色，在明晃晃的刀子面前，東林“嘴炮”們只得認(rèn)慫，接受現(xiàn)實(shí)。
建炎十七年（偽燕順治元年）五月十五日，朱由菘即皇帝位于南京紫禁城武英殿，以次年為弘光元年，國(guó)號(hào)仍為“明”，史稱“南明”。
弘光帝依靠江北三鎮(zhèn)軍閥擁立登基，得償所愿，但也開(kāi)了有明一朝軍閥勢(shì)力尾大不掉的先河，高杰、黃得功、劉良佐、劉澤清從此以“天子恩人”“從龍?jiān)獎(jiǎng)住弊跃?，南京從皇帝到重臣沒(méi)有人能指揮得了這支飛揚(yáng)跋扈的軍隊(duì)。其實(shí)高杰、黃得功劉良佐等都是出身行伍“大字不識(shí)一籮筐”的悍勇匹夫，其手下各懷異心，卻不乏良將猛士。如果朱由菘有乃祖明武帝的一絲勇略，不難讓三鎮(zhèn)為己所用。然而朱由菘遺傳了乃父的心寬體胖，卻沒(méi)繼承一絲一毫乃祖的雄才大略。因?yàn)樽龌实坌那校婚_(kāi)始就開(kāi)了大價(jià)錢，自貶身價(jià)，三鎮(zhèn)正是看清了他是“扶不起來(lái)的阿斗”才不聽(tīng)他的號(hào)令，為所欲為。
朱由菘一登基就沉湎于酒色之中，掌握實(shí)權(quán)的閹黨余孽馬士英、阮大鉞等也只知貪污腐敗醉生夢(mèng)死，南明一建立便呈現(xiàn)敗亡之象。
為了不引起華族內(nèi)斗，讓燕虜漁翁得利，廬州王朱慈炅承認(rèn)南明政權(quán)，接受弘光帝楚越親王的冊(cè)封，并撤出皖南大明中興軍，在江北僅保留大別山區(qū)林虎部，冷眼旁觀南明內(nèi)部的爭(zhēng)權(quán)奪利。
老兵匪左良玉得益于東林黨人候徇的賞識(shí)起家，此時(shí)南京剛好有自北方來(lái)自稱太子朱慈烺者為弘光帝囚禁，侯侚等東林黨人鼓動(dòng)左良玉起兵東下南京“清君側(cè)”，除掉馬士英、阮大鋮等人。此時(shí)左良玉已病重，其子左夢(mèng)庚等人認(rèn)為效法高杰、黃得功等做“從龍?jiān)獎(jiǎng)住睍r(shí)機(jī)已到，而且李鴻基、燕虜皆已逼近武昌，決意起兵東下，左良玉順?biāo)浦?，于是幾十萬(wàn)兵匪舟船連綿數(shù)十里順江而下。
為了防止左良玉的兵匪劫掠九江，楚越親王朱慈炅命禁軍統(tǒng)領(lǐng)黃龍嚴(yán)陣以待，但令鄱陽(yáng)湖水師、長(zhǎng)江水師讓開(kāi)航道，放左良玉軍東下。然而左軍行至九江，左良玉病死舟中，其子左夢(mèng)庚頓改初衷，決意投降燕虜。隨時(shí)監(jiān)控左軍的大明國(guó)安局長(zhǎng)袁承志潛入左軍旗艦，一劍斬下左夢(mèng)庚狗頭，鄱陽(yáng)湖水師、長(zhǎng)江水師立即出戰(zhàn)，將左軍所有艦船擊沉。楚越親王朱慈炅有旨：左良玉兵匪軍紀(jì)敗壞，奸淫擄掠無(wú)嚴(yán)不作，且不顧民族大義投降燕虜，令將其誅殺殆盡，一個(gè)不留。
燕虜擊敗李鴻基流賊軍，占領(lǐng)陜西后，偽燕皇父攝政王慕容燕立即下令兵分三路進(jìn)軍江南，消滅南明弘光政權(quán)。
慕容多鐸部由陜西出潼關(guān)，經(jīng)洛陽(yáng)東進(jìn)至商丘，然后向南直趨泗州、揚(yáng)州，攻取南京，得手后攻取太平府、蕪湖，主要對(duì)手是高杰部、劉良佐部和黃得功部明軍，是為中路；偽燕英親王慕容阿濟(jì)格尾隨李鴻基流賊軍，由陜西商洛、河南鄧州入湖北襄陽(yáng)、荊州、武昌，直達(dá)大江，除擊潰李鴻基流賊軍外，乘勢(shì)解決左良玉部明軍，和多鐸部在皖南會(huì)師，此為西路；另一部燕虜由原住山東的固山額真準(zhǔn)塔率領(lǐng)，南下徐州，沿運(yùn)河水陸并進(jìn)，攻取宿遷、淮安、興化、通州（南通州）、如皋以及江北濱海地區(qū)，主要對(duì)手是劉澤清部明軍。燕虜兵力雄厚，足以一舉覆滅南明弘光政權(quán)。
史可法因?yàn)樵趽砹⒅煊奢繒r(shí)站錯(cuò)了隊(duì)，受到排擠，內(nèi)朝沒(méi)有他的位子，只能去鎮(zhèn)守?fù)P州。朱由菘給了他一個(gè)大大的官：武英殿大學(xué)士兼兵部尚書。大學(xué)士不在皇帝身邊屁用不頂，兵部尚書？他能調(diào)動(dòng)江北四鎮(zhèn)一兵一卒嗎？
當(dāng)燕虜來(lái)襲，劉澤清、劉良佐立刻以入衛(wèi)南京為由“腳底板抺油”開(kāi)溜了；左良玉以“清君側(cè)”為名，準(zhǔn)備東下南京內(nèi)訌，我們的史閣部立刻麻爪了，他驚慌失措，胸中漫無(wú)主見(jiàn)，一日之內(nèi)連下三道不同的命令，揚(yáng)州數(shù)十萬(wàn)軍民已隨史閣部踏入“鬼門關(guān)”。
玉佩空間中，修煉完畢的楚越親王朱慈炅嘆口氣：“前幾次救人，這次看樣子得殺人了，不能眼睬著揚(yáng)州數(shù)十萬(wàn)生靈涂炭啊?！庇捎诠Φ伦銐颍衽迤黛`將阻擊步槍給了朱慈炅，免得他借來(lái)借去的惹人煩。于是朱慈炅一身大俠打扮，提著裝著阻擊步槍的密碼箱直奔揚(yáng)州。