蘇州。
已是初春時(shí)分。湛藍(lán)的天際，潔白柔軟的云朵在悠悠飄蕩；柔和的微風(fēng)，輕輕拂過樹枝上萌發(fā)的新芽；歡快的鳥雀，在枝頭啾啾鳴叫；嫩綠的青草葉子上，還掛著幾朵晶瑩剔透的露珠；遠(yuǎn)處的湖面上，漣漪緩緩蕩漾，波紋乍皺如篆。
甄朋在蘇州織造署中忙完了公事，帶著兩個(gè)貼身小廝緩步走出大門。門外等候著的家人劉大忙迎了上來，賠笑道：“老爺，我們是回府還是到別的地方去？”
甄朋抬頭看了看白云悠悠，聽了聽鳥鳴啾啾，心內(nèi)十分愜意，便道：“今兒難得的風(fēng)和日麗，不如咱們到郊外走一走?！?p> 劉大忙答應(yīng)了，那兩個(gè)小廝忙隨了劉大，去將馬都牽了過來。
甄朋便上了馬，帶了這幾個(gè)家人，迤邐往城外而去。一路上見了些紅杏飄香，綠波蒼茫，柳含煙翠，鶯啼碧樹，心內(nèi)更加暢快，遂笑道：“好個(gè)春景！若能與三五知己，在這郊外飲酒作詩(shī)，賞花泛舟，倒也是人生一大快事！”
話音剛落，只見不遠(yuǎn)處的官道，泛起一股薄薄的煙塵，隨后就是隆隆的車馬之聲。
甄朋忙帶了家人，避在路邊。不一時(shí)，就有一些裝飾甚為精致的車帳、健壯肥碩的馬匹，從身邊馳過。
甄朋便道：“看著架勢(shì)，倒像是哪個(gè)甚有來頭的官宦之家，只是咱們?cè)谶@蘇州城內(nèi)也兩三年了，略有些名氣的官宦之家，也都認(rèn)識(shí)，這一家倒是陌生?！?p> 劉大忙笑道：“老爺，這有什么，等小的去打聽一番。”說著，便縱馬追了車帳而去。
不一時(shí)，只見劉大又跑了回來，笑道：“回老爺，這是安定侯、原河南巡撫林老爺，官諱一個(gè)泰字的。原籍就是這蘇州的。聽說是林老爺在任上生了病，一心要回家鄉(xiāng)來，遂告了假，回蘇州來養(yǎng)病。等將來病愈，再另行上任的?！?p> 甄朋聽了，忙笑道：“是了！這林老爺我又何嘗不知？當(dāng)年進(jìn)京面圣，也曾見過一面的。林家是三世襲爵，這林老爺已是第三世了，只因林老爺治下有方，造福一方百姓，圣上又額外恩準(zhǔn)，林家再多承襲一代爵位的。當(dāng)日，我也是極其敬慕這林老爺高雅，只是不太熟悉，不好相與的。如今他既回了鄉(xiāng)，說不得要找個(gè)機(jī)會(huì)，去拜訪一番。”
說著，便也無心再觀賞風(fēng)光，遂帶了家人，一起返回城去。
及至進(jìn)了府，便和甄夫人說明此事。
甄夫人笑道：“這有什么？你就寫個(gè)帖子去拜訪，他還能不見？既是他身體不大好，家里有的是人參，等我挑幾支上好的，你拿了去，就是了?！?p> 甄朋拿起案幾上的茶杯，抿了一口，笑道：“這有什么好著急的？人家今兒剛回來，難免要將房子灑掃安置一下，等明兒有了時(shí)間，會(huì)幾個(gè)同僚，一起去也罷了。”
甄夫人道：“我不管你，隨你怎么樣。如今只將人參給你準(zhǔn)備好就是了。等你們熟了，我也和他們家的內(nèi)眷走動(dòng)一下，也多幾個(gè)說話的伴兒?！闭f著，便叫了丫頭靈瑣過來，命她揀幾支上好的人參，用錦盒裝好，送到老爺?shù)臅恐腥ァ?p> 靈瑣忙答應(yīng)了，又笑道：“明兒忠義王妃請(qǐng)了太太去聽?wèi)虻模┠囊惶滓路?？?p> 甄夫人道：“隨便哪一套罷了，又來問我。”
靈瑣吐了吐舌頭，自去預(yù)備不提。
第二天，甄朋照例一大早來到織造公署，忙完了公事，便會(huì)同了蘇州府的幾位身份地位相差不大的官員，一同來林家拜訪。
這林家，坐落于竹園路的南端，占地約有十幾畝大，青磚粉墻，黑漆大門，院墻內(nèi)隱隱露出修竹茂林，頗有一番雅致之相。
眾官員的手下，趕在前面拿了各人主子的名帖遞了進(jìn)去。等眾人在林府前下馬的時(shí)候，早有一位身穿竹青色長(zhǎng)衫，二十三四歲左右，清新俊逸、風(fēng)度翩翩的青年男子，站在門口迎接。
青年男子見到眾位官員，忙深打一躬，笑道：“家父身染微疴，不能親來恭迎諸位叔伯，特命我請(qǐng)諸位進(jìn)去，還請(qǐng)各位叔伯見諒?！?p> 眾人也忙笑道：“豈敢豈敢？還請(qǐng)世兄前面帶路?！?p> 這青年男子遂引了眾人，穿廊越宇，來到一個(gè)書齋之中。書齋旁邊遍種湘妃竹、水竹、鳳尾竹、通節(jié)竹，一片幽綠和靜謐之氣。
聽得院內(nèi)眾人到來，林泰忙命小廝攙了自己，顫巍巍走出書齋，對(duì)眾人笑道：“諸位長(zhǎng)官降臨，老朽因體弱多病，有失迎迓，恕罪！恕罪！”
甄朋原是與林泰相會(huì)過的，如今見他果然不像當(dāng)年那般神采奕奕，竟是瘦骨嶙嶙，形銷骨立，忙笑道：“數(shù)年不見，林兄清減了許多。不妨事，咱們這江南之地，最是溫暖養(yǎng)人，料過不得許久，林兄定當(dāng)如當(dāng)年一樣，精神矍鑠，重?zé)ㄉ鷻C(jī)。”
眾人都客套一番，遂走進(jìn)書房說話。小廝們拿上茶來。
甄朋便一一向林泰介紹，這諸位官員都是何職何任、何姓何名。
林泰亦笑指這二十多歲的年輕男子道：“犬子林文，不成體統(tǒng)，讓諸位長(zhǎng)官見笑?！?p> 甄朋因笑道：“不知林兄究竟是何病疾？這蘇州城內(nèi)的名醫(yī)，我們是盡知的?？梢詾榱中滞扑]一二。”
林泰忙笑道：“倒也沒有什么大不了的，不過是有些虛弱，做事無力，終日只是昏昏欲睡，難免總是耽誤公事，故而告了假，回來調(diào)養(yǎng)一兩年。”
林文忙道：“家父在河南任上，每年的汛期日夜守在那堤壩之上，過了汛期，又忙著處理各種公事，竟日夜不得閑暇，故而著實(shí)虧虛了些?！?p> 林泰皺眉道：“當(dāng)著眾位長(zhǎng)官的面，誰要你來多嘴？還不與我出去！”說著，便咳嗽不止。
林文忙賠笑道：“老爺別動(dòng)怒，兒子這就出去?！闭f著，便忙走了出來。
甄朋忙勸道：“貴公子也是擔(dān)心林兄之癥，何必又指責(zé)于他？既是林兄如今體弱，在下倒是知道一味藥，叫做‘人參養(yǎng)榮丸’，最是滋補(bǔ)，能調(diào)養(yǎng)心血?dú)馓?，林兄何不配了來吃上一段時(shí)間？此次在下來時(shí)，亦特意帶了幾支人參，或勉強(qiáng)可以用的。”
說著，便從自己的隨身小廝手中，拿過錦盒，遞了過來。
林泰忙笑道：“甄兄厚意，在下竟是受之有愧，卻之不恭。”
甄朋便將人參放在案幾上，笑道：“咱們同殿為臣，何必客氣？我知道有一個(gè)余太醫(yī)，他家先父原是太醫(yī)院出身，最會(huì)配置這人參養(yǎng)榮丸，回頭林兄可請(qǐng)了他來，配制一料。”
眾人也都拿出各自的禮物，呈送林泰。
林泰忙一一謝了，又命家人在花廳內(nèi)擺酒菜，款待眾人長(zhǎng)官。
話說林文因來到后宅之中，見房?jī)?nèi)還堆著許多沒有整理的箱籠之類，妻子楊氏帶著丫頭，正在箱籠內(nèi)翻尋什么，遂道：“你這里簡(jiǎn)直是蛐蟮跳舞——亂七八糟，也不收拾，還亂翻什么？”
楊氏忙笑道：“這不是正在整理呢？”又問道：“聽說外面來了客人，都是何人？”
林文便將來的人都說了一遍，又道：“老爺?shù)倪@個(gè)病，明明就是累出來的，還偏偏不讓說。咱們雖是蘇州人，但都隨老爺在外任多年，對(duì)這蘇州，竟也不大熟悉了。也不知道哪里有個(gè)好太醫(yī)，怎么不讓人心焦？”
楊氏忙勸慰丈夫道：“今兒來的這幾位大人，都是在蘇州為官多年的，或許能推薦一兩位好大夫，也說不準(zhǔn)。你何必又過于擔(dān)心？”
夫妻二人正說這話，忽見門外跑來一個(gè)四五歲的男孩子，給林文與楊氏施禮道：“給父親請(qǐng)安，給母親請(qǐng)安?！?p> 一見到兒子，林文的心內(nèi)甚是歡喜，又怕縱容壞了兒子，便板著臉道：“如海，你又在哪里淘氣？弄得這一身的土?！?p> 這林如海忙低頭一看，果見衣襟的下擺有一塊土痕，遂笑道：“回父親，剛才花匠在后園種花草，兒子看著好玩，就也種了一棵，花匠哥哥說我種的好呢。”
林文便道：“你一個(gè)大家公子，不好好讀書，去種什么花草！還不趕緊去洗洗手，換件衣服?！?p> 楊氏忙笑道：“孩子也不過才五歲，正是貪玩的年齡，哪里就談到讀書上？”又忙對(duì)兒子笑道：“你還不快去換件衣服。”林如海忙又跑了。
林文道：“咱們家比不得別人，原是最為子嗣單薄的，如今咱們夫妻，也只有這一個(gè)孩子，自然要嚴(yán)格管教，才能光宗耀祖。家里雖有個(gè)爵位，但到了如海這一代，就沒了。他若是不好好讀書，將來難道做一介白衣？你剛說如海五歲了，倒提醒了我，也該給他開蒙了，明兒我就與老爺商議，給他請(qǐng)個(gè)先生來家?！?p> 楊氏忙道：“罷！罷！罷！兒子是你們林家的，隨便你怎么管教。咱們昨兒剛回來，這箱子什么的都還沒收拾，亂七八糟的，我原是來翻尋幾件衣料，明兒給太太裁幾件衣服的，又和你說了這半天話，太太該等著急了，我且去了?！?p> 說著，命丫頭拿了衣料，往婆婆房中去了。