正月十六，是開學(xué)的第一天。沈不凡到學(xué)堂時看到大家三五成群地圍在一起談天說地，心性還沒有收攏，和后世自己讀書時一樣，不由一陣莞爾！唯獨周遠鵬在自己的位置上看書！
他剛在自己的位置上坐下來，周遠鵬難得提前開口道：“拙言，來啦”？
“嗯。大家還沉浸在過年的氛圍中，恩師看到了估計得一陣訓(xùn)斥”，沈不凡看著玩鬧的同窗們道！
周遠鵬畢竟成年已久，對過年的感覺與這些沒當(dāng)過家的孩童不一樣，他心里多少有些羨慕。和沈不凡在秦夫子那里多日來一起學(xué)習(xí)，也了解了沈不凡的性子，便笑著道：“拙言此言，莫非你早已斂起了心思”？
沈不凡見他少有地和自己主動說笑，高興道：“鴻漸兄今日心情不錯啊”？
周遠鵬雖然平日沉默寡言，但是城府不深，聽了沈不凡的話，道“不過月余就要見分曉，不瞞拙言，其實我忐忑的很。只得開導(dǎo)自己，萬一結(jié)果如同以往，心頭也好受些”！
沈不凡知道他說的是科考一事，也能理解周遠鵬的壓力比他要大很多。觀其所作所為，沈不凡覺得他今日有點反常。連忙安慰道：“鴻漸兄，不用過多擔(dān)心，面對科舉誰能不緊張呢？大家都一樣！恩師跟我說起你，都是贊嘆，說只要你平常發(fā)揮，一個秀才是跑不了的”！
周遠鵬臉上有一絲異彩閃過，喃喃自語道：“若果真如此，再好不過了”！
沈不凡照舊拍著他的肩膀，道：“鴻漸兄，一定會的！我們大家都很相信你，只是你自己不要太大壓力，到時候把實力正常發(fā)揮出來就行”！
沈不凡確實真心實意，周遠鵬看著他，靦腆地笑了一下，道：“真的很謝謝你，拙言！我這次是第三次趕考，如果不中，我也差不多看開了，只是覺得對不起家里的老母親。她今年四十有八，年歲漸高，身子也有病，拖著殘驅(qū)支撐家境。往日有人勸她，不必這般辛苦，奈何她…”，后面的話有點說不下去，半響才到：“希望她老人家不要對我太失望”！
沈不凡聽他說起家里事，心有戚戚，不好相勸！人吶，有時候真的是這樣，竭盡所能去做某件事不一定是為了自己，而是為了心中重要的人！這些人往往對得起別人，就是對不起自己！
沈不凡故作輕松道：“無妨，我們師兄弟一起努力就是！豈能盡如人意，但求無愧于心”！
…
在他倆莫名的悲壯氣氛中，秦夫子進了課堂，眾學(xué)生也立馬回到自己的位置上，安靜的看著他！
教學(xué)的內(nèi)容和流程沒有因為年月的變化而有改動，依舊是先讓高齡學(xué)生交作業(yè)，后再抽查幼童的背誦，之后再考察高齡學(xué)生的學(xué)業(yè)！
下午放堂后，沈不凡和周遠鵬依舊來到秦夫子家里“進修”！
“本縣王縣尊乃武宗二十一年進士，早年文風(fēng)剛烈魁直，中間不知何故，已有大改變！來我洪山縣就任后，已偏黃老悠然”！縣試是科舉第一關(guān)，主考官也都是本縣的縣令，所以他的文風(fēng)嗜好成為眾士子的須知項目！你要是連改閱試卷的主考官喜好都搞不清楚，也就只能拼運氣了！所以秦夫子在向沈不凡二人介紹王知縣。
沈不凡當(dāng)初在食為天跟王慕賢聊天，聽她提起過她爹王相杰官運不通。進士出身，十幾年來還是一介知縣，心情抑郁，想來也是他文風(fēng)轉(zhuǎn)變的緣故！
接著又老調(diào)重彈，介紹縣試三場的考試內(nèi)容，雖有所變化，也就是在帖經(jīng)、墨義、詩賦、經(jīng)文、策論等里面打轉(zhuǎn)！沈不凡二人參加過，自然很清楚內(nèi)容！
這一晚，秦夫子直說到大半夜才在秦王氏的催促聲中放堂！等沈不凡二人吃完飯回去時，已是后半夜了！
……
此后月余時間，沈不凡過著懸梁刺股的日子。
這期間，縣衙門已經(jīng)有公文出榜，考試日期定在二月十七！
此后沈不凡到縣衙報名處領(lǐng)取報名表，填寫個人姓名、籍貫、年齡，以及家庭關(guān)系，這是為了審查考生具不具有參加考試的資格，考試那天還要當(dāng)場核對本人身高體貌，防止作弊！
之后沈不凡還要找四個考生互保作證，遞交互保條約！除了周遠鵬以外，秦夫子又幫忙另找了三個身家清白的應(yīng)考生，最后秦夫子親自擔(dān)任作保的凜生。這五個應(yīng)考生有一個作弊，其余四人也會受牽連，作保的凜生也會跟著受罰！
……
這期間沈不凡已經(jīng)完全瘋癲，連和寧兒的成親諸事都是爹娘來告訴他到了哪一步！大家也都知道沈不凡科考在即，分不得心，毫無半句責(zé)備！就是潑辣成瘋的顧綠枝都不敢當(dāng)眾說半句風(fēng)涼話！在這種萬眾默契的等待中，縣試第一場兩天后就要在縣城開始了！
第二天一大早，沈不凡就起來了，今天他要趕赴縣城住一夜，因為考試前進場需要排隊，耗時頗多！雖說貓兒屯離縣城不遠，大早上趕過去可能來不及排隊！
沈不凡也很緊張，好在他心理素質(zhì)不錯，知道調(diào)整，連跑步都沒有落下！或許也想見見多日未見的心上人？
沈不凡跑近寧兒的屋前，早就看到她靜靜地等在那里。月余不見，寧兒沒有半點改變，帶著甜美的笑容看著跑過來的沈不凡！
“寧兒，最近還好嗎”？
“嗯，凡哥哥，你呢”？
“我也挺好的，這幾天你要照顧好自己，天冷了就不要洗衣服”！
“寧兒知道，就在這里乖乖地等你”！
兩人言語之間盡是彼此的關(guān)心，關(guān)于科舉沒有半個字提及！
沈不凡走過去，摟緊寧兒，附耳輕聲道：“等我回來娶你”！
寧兒被幸福填滿心間，眼淚留了下來。其實她很想告訴她的凡哥哥，參不參加科舉都沒有關(guān)系，即使日后做一村婦，她也甘之如飴。她知道心上人才華橫溢，有男兒自己的抱負，無論他出于何種原因赴考，她都是支持的，也不深究，她不愿意心上人為了自己受半點委屈！
沈不凡此時卻與她心性不同，沒有小女兒狀的綿綿舊情，雄心萬丈！為自己，為寧兒，為爹娘，為恩師，或者也為了自己也不清楚的許多東西，他必須參加這次科舉。人世間，每段人生總有許多色彩，有明媚的彩色，也有黯然的黑白，更有許多不由己的迫不得已，當(dāng)真灑脫不得！
科舉考試終于來了！