因為王媽媽早前帶回來的信兒，順安說七妹生日這天要回來一趟。想著明天就是正日子了，這天吃完了晚飯，不用七妹吩咐，王媽媽就給順安留了飯。
可是，王媽媽和綠絹直等到困得受不住，順安也沒回來。第二天一大早，王媽媽給七妹和桂生搟了長壽面，之后幾次悄悄開了院門，朝外面路上張望。
七妹也有些不安，順安是個穩(wěn)妥的，沒像往常一樣頭一天晚上回來，肯定是孫家寨或是三才居有了什么事。
雖然這么安慰自己，也把那“順安能護住自己”的話跟王媽媽說了好幾遍，可遲遲不見人，七妹早上的長壽面都吃得沒滋沒味兒：肯定出事了。
幾個人在屋里坐立難安，吃過午飯，桂生放下碗對七妹說：“后院兒那只羊像是餓了，我牽它出去吃點新鮮草葉，也能迎一迎順安哥。姐姐，你說呢？”
七妹猶豫了一瞬，還是點了點頭：“仔細著些，不要在路邊等，遠遠看著就行，要是順安有什么不對，也別直不楞登迎上去?！?p> 桂生點點頭，雖說了是出去放羊，手里卻拿了一把割草的鐮刀，戴上草編的大帽子，壓低了就能擋住臉。又在背簍里藏了根繩子，扎好了褲腿，這牽著羊才出了門。
他雖沒問過什么，卻能看出來家里人的異樣。
七妹那么嬌弱，又病歪歪的，膽子卻很大。讓他叫姐姐，說要收留他，家里便誰也沒有異議。
別人家里，沒了父親，能說話的，該是已經(jīng)支撐家業(yè)的長子。可順安聽說收養(yǎng)他是七妹的主意，竟一絲異議都沒有，當場就認下了他。
別人家也有寵孩子的，卻不會全家對一個十六歲的女兒萬事順從。王媽媽一著急，就會跟著綠絹叫七妹“小姐”。
不是寵孩子，更像是那三個人都聽命于七妹，拱衛(wèi)著七妹，并且隨時都在警惕著什么。
而且，野狼岰也好，孫家寨也好，涌門關(guān)也好，他都曾逗留。這些地方，雖然男女嫁娶的年紀在大慶朝算是晚的，可是，十六歲的女孩子、十八九的男孩子，都該定下人家了，這家里，卻好像沒人提這個……
桂生一邊想著，一邊拉著羊往孫家寨方向趕。到了岔道口，他找了離路口遠一點的一棵樹，把羊拴在樹上，自己往岔道口靠了靠，悄悄躲在了一堆高草的后面。外人經(jīng)過只會以為他在放羊，他卻能一個不漏地暗中察看兩邊路口過來的人。
“也不知道順安哥從那條路過來？”蹲了一會，路上靜悄悄的，一個人都沒有。
等羊吃夠了草，拉了一地的羊屎豆，又趴在地上打盹兒的時候，桂生總算遠遠地看到路上來了人。等那人走近了一看，可不正是久盼不至的順安哥。
只見他走得又快又急，手里還拎著幾包藥，滿頭的大汗。
因見前后都沒有人，桂生便迎了上去：“順安哥！”
“是小石頭？你怎么等在這里？可是七妹……她們出了什么事？”順安看到有人帶著大草帽上前大吃一驚，待看清楚來人更是驚上加驚，手里的藥包都掉了。
“姐姐沒事。大家都很擔心你。”
“我沒事，是出了點事，走，回家！回家再說！沒事?！?p> “還有羊……”桂生此時再仔細看順安的神色，雖然行色匆匆，卻并不是焦慮或驚慌。于是真正放下心來，這才想起回家該帶著羊。
“順安哥，你先走吧，我牽著羊走得慢，姐姐恐怕在家里等急了?！?p> “行！那我先回去，早點兒看到我她們也能安心。你慢慢走不著急?。]事?！?p> 又強調(diào)一遍“沒事”，順安抬袖子擦了把臉上的汗，大步疾走往家趕。
等桂生把羊送回圈里的時候，順安已經(jīng)洗過手臉，吃完了飯，大家正圍坐在一起等著桂生。
見桂生進了屋，綠絹馬上起身，給他端來了水和帕子。這段時間，桂生已經(jīng)摸著了七妹的一些癖好，比如那天他翻墻進來，七妹只看著他卻絲毫沒有動手幫他的意思，是受不了他身上的臟亂；還比如，要是他跟七妹一起吃飯卻沒洗干凈手臉，七妹雖不說什么，卻會盡快放下筷子，之后也會不怎么吃東西……
桂生上前接過水，卻沒有洗，輕聲說道：“我在后院把頭臉、手腳都洗干凈了，衣服也換過了。”
其實他才有兩身衣服，生病的時候，王媽媽和綠絹兩個人趕出來的。但他已經(jīng)知道，有一套盡量在七妹面前穿，去外面或是干活的時候，就換另外一套穿。
屋子里，七妹和順安坐在桌邊，順安正在給七妹剝栗子，順安剝一個，七妹吃一個。王媽媽則在撿看順安帶回來的藥包。綠絹把水又端出去，拿了個小小的簸籮回來，收拾順安剝出來的栗子殼。
幾個人沒怎么說話，屋子里也并不是沒有聲音，卻莫名讓人覺得安心，美好。
七妹吃完一顆栗子，招招手叫桂生過來坐，遞給他一顆剝好的栗子。放進嘴里，栗子還是溫溫的，果然又糯又香。
桂生輕輕撫了撫額頭，好像很久沒有人這樣和緩親切地招呼他吃東西了：“我自己剝吧。”又叫王媽媽和綠絹也過來吃栗子。
順安并沒有跟他客氣：“那咱倆剝給她們吃，女人家，力氣沒那么大?！边@話讓桂生更加自在，一邊手上不停一邊問順安：“哥，你怎么才回來？”
“嗯，咱們店里來了一波重要的客人，人也挺多的，安頓好了我才找了個借口回來的?！?p> 說著努努嘴，待大家看向桌子上的藥包，順安才接著說道：“朝廷真派了特使來了。前陣兒不是有傳言嗎？說說皇上他老人家的舅舅要來，這回特使真來啦！”
“皇上他老人家！”綠絹突然咳嗽起來。
“住三才居了？”不能吧？七妹有些納悶兒，特使這是來打個尖兒、立馬就要走嗎？怎么不住衙門里？
“哪兒能?。≌f是帶的人多，把我們酒樓包下了。咱們店后頭的院子、上房啥的，不是也能住人嗎，都打掃出來了，說特使明天就到孫家寨了。寨樓那里，進出也盤查得嚴了，我跑到孫家藥鋪拿了些藥，又找了咱們岰里出去的寨樓守衛(wèi)嚴大哥，托口我娘病了，這才把我放回來的。明天嚴大哥就換班了，所以天黑前我就得趕回去?！?p> 說完，有些歉意地看著七妹：“明年給妹妹好好過個生日?！庇旨右痪?，“還有桂生。”
七妹和桂生看看對方，還是七妹先開的口：“哥哥給我?guī)Я死踝恿?，很好吃。?p> “明天我上山找栗子樹去！”桂生連忙向七妹保證道。