克拉克斯直到傍晚才回公司，希琳下班時剛好和他打了個照面。他看起來依然很憔悴，而且似乎比上周六見到時還要嚴重。
“瑪爾倫小姐，”他看到希琳，笑著打了個招呼，“測試怎么樣？順利嗎？”
“是一場面試，很順利?！毕Ａ栈卮?，“那個職位歸我了。”
“真的？太好了！雖然失去你對審核組而言是個巨大的損失，但新職位顯然對你本人大有好處。別擔心，我們很快就能找到新人填補你的空缺?！?p> 希琳打量著他，“我能得到這個面試的機會，主要就是因為你，克拉克斯?！?p> 這句話不完全是在客套。如果沒有克拉克斯替她去和公司交涉，卡蘭佐·德文或許就不會找到她。無論如何，克拉克斯確實在她最困難的時候提供了幫助。
“你說得太夸張了，我只是在日常會議上提了幾句而已?！彼恼Z氣中透出疲憊，這對克拉克斯來說有點反常。在希琳的印象中，他總是一副精力充沛的樣子。
“我不知道該怎么感謝你。如果有什么需要幫忙的，請務必讓我知道。”希琳擔憂地看著他的黑眼圈。
“需要幫忙？當然沒有，”他搖搖頭，“一切都很好?！?p> 你管這叫一切都很好？“你看起來累壞了。”她指出。
“是啊。你聽說低語百合街的事了嗎？真是場災難啊，我覺得今晚我的夢里都會是理賠申請單了?！彼麌@了口氣。
希琳半信半疑地點點頭。她懷疑事情沒這么簡單，畢竟克拉克斯從來不需要做處理文件的工作。但這的確是個絕妙的借口。
既然克拉克斯不愿直說，那她也不該多問?！昂冒?。要是你改變了主意，隨時都可以來找我。我的新辦公室在三層，陳列室隔壁的那間?！?p> 克拉克斯撓了撓下巴，“我記得那是個儲藏室？”
“幸好是間有窗戶的儲藏室，打掃過后還是很舒適的。唯一美中不足的是房間有點小?！?p> “小房間也有很多好處，比如上司不會經(jīng)常去那里找你的麻煩?！彼冻隹嘈?，顯然是回想起了什么，“但既然你的新職位是護國賢者大人的翻譯官，那你待在辦公室的時間應該不會太多?！?p> “辦公室外面有個收件箱，你可以給我留便條。”
“我會的。不止如此，我還要往你的收件箱里放匿名投訴信，滿到要爆炸的那種。”他摘下眼鏡揉了揉眼睛，“你給我等著吧。”
他真的太累了?！拔液芷诖??！彼p聲回答，“我得走了，晚上還有約呢。明天見？”
“當然，明天見?！彼f完便走進了公司大廳，背影看起來有些落魄。
希琳目送他離開，之后才來到和枯葉約好的碰面地點。七橡樹街的方向傳來談笑聲，希琳有些羨慕地看著結伴下班的同事們漸漸走遠。
也許在旁人看來，她的新職位收入很高又很體面，但這其中的危險只有她自己最清楚。
事實上，光是給巫師做翻譯官這件事本身就已經(jīng)算是危機四伏了，因為所有針對巫師本人的威脅都可能傷害到她。
更不用說，她真正的任務是刺探情報。直到現(xiàn)在，希琳依然對此毫無把握。她并非間諜，也沒有與生俱來的表演天賦。除非諸神垂青，否則暴露身份是遲早的事。
她一點也不想死于非命。但事到如今，想回頭已經(jīng)不可能了。
“抱歉，我來遲了。”枯葉的聲音把她從沉思中拉回現(xiàn)實。
“沒等多久?！毕Ａ兆⒁獾脚`又換了身行頭，這次她看起來像個瘦削的銀行雇員?！澳愕膫趺礃恿耍俊?p> “還是老樣子，但不礙事?！笨萑~笑著回答，遞給她一份今天的報紙，“猜猜看，昨天那件事的官方報道是什么？”
由于一直在掛念測試的事，希琳還沒來得及看今天的報紙。她接過報紙，邊走邊讀。
頭條依然是吹捧新任護國賢者大人的文章。第二版則介紹了公爵大人即將推行的新政策，以及它將會帶來的重大利好。低語百合街的報道在第三版，只有幾段話。
希琳一邊讀，一邊緊皺眉頭。最后她氣惱地把報紙塞回枯葉手里?！盁捊饘嶒炇Э匾l(fā)的爆炸？誰會相信這種鬼話？”
“如果不是親眼所見，大部分人都會選擇相信?！笨萑~打了個手勢，示意希琳注意自己的音量。
“難以想象，我居然一直把火印城日報上的文章當真。”希琳壓低聲音。
“你這么說就有失公允了，報紙上的大部分消息都是真實可靠的。畢竟他們只有這樣做，才能在偶爾報道假新聞時順利騙過所有人。當然也有些讀者能察覺出不對勁，比如現(xiàn)在的你?！?p> “但沒人會相信我的話?！毕Ａ諓瀽灢粯返卣f。
“對，沒人會相信。大家更愿意接受魔法災害的解釋，至少那是他們習以為常的現(xiàn)實?！?p> 希琳皺起眉，“無論如何，現(xiàn)在我已經(jīng)不會再像過去那樣相信它了。”
“這就夠了。”枯葉點點頭，“報道上說那是魔法災害，你們今天應該忙得要命的吧？”
“我聽說審核組收到了鋪天蓋地的理賠申請單，但我本人沒有參與。今早剛到公司不久，我就被帶去面試了?！?p> 枯葉好奇地看向她，“面試？結果如何？”
希琳挑起眉毛，“你這是明知故問?！?p> “對，但我就喜歡聽你親口說出來。”枯葉大大方方地承認。
“好吧，”希琳沒有忍住微笑，“我通過了?！?p> “啊哈，女翻譯官希琳·瑪爾倫小姐，現(xiàn)在你已經(jīng)跟我們綁在同一輛馬車上了?！迸`咧嘴一笑。她的樂觀情緒很有感染力，但希琳實在沒有笑的心情。
“別高興得太早了，你還欠我一個約定呢。我想見見夏月先生和他女兒?！?p> 枯葉斂起笑容，陷入了沉默，過了一會兒才再度開口：“你為什么這么想見他們？”
“我想確認他們的安危，”希琳回答，“尤其想見見那個女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那會對她產(chǎn)生什么樣的影響。”
“我也不知道。”枯葉說，“好吧，我的確答應過你。跟我來，他們暫時藏在貧民區(qū)?！?p> 在火印城，貧民區(qū)并不是乞丐和無業(yè)者的居所。自從開始執(zhí)行公民稅制度以來，這片城區(qū)的人口構成發(fā)生了極大的轉變。
事實上，最先被驅逐的就是乞丐和無業(yè)者，隨后是其他無法承擔公民稅的底層平民。
如今能留在城內(nèi)的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉稅款的中等收入家庭。作為足額繳稅的回報，他們的居住地區(qū)有著全城最好的治安。
城市守衛(wèi)的巡邏隊從她們面前經(jīng)過時，希琳溫順地低下頭。在進入貧民區(qū)之前，她們已經(jīng)換上了打著補丁的寬松舊斗篷。因此只要在行動時保持低調，就不會引人注目。
“在貧民區(qū)行動時，每一步都必須格外小心?！痹趤頃r的路上，枯葉告訴她，“駐扎在這里的城市守衛(wèi)非常警惕，任何不對勁的地方都會引來盤問?！?p> 事實證明，枯葉說得沒錯。希琳還從沒見過像貧民區(qū)這樣戒備森嚴的地方，就連上城區(qū)也沒有如此密集的巡邏隊。
街道干凈整潔卻空無一物，街邊的建筑門窗緊閉，死氣沉沉。舉目所及之處，一個乞丐和流浪漢也見不到。偶爾出現(xiàn)的行人大多低著頭，腳步匆忙，姿態(tài)中透出疲憊。
消除了貧困，理想中的城區(qū)——火印城日報上的文章曾經(jīng)做出過這樣的評價。在親自造訪“煥然一新”的貧民區(qū)之前，希琳一直以為港區(qū)才是城內(nèi)最底層的城區(qū)。
現(xiàn)在看來，貧民區(qū)或許比那里更富裕，卻多了一些令人毛骨悚然的秩序感。
枯葉輕輕扯了扯她的斗篷，希琳順著女精靈的視線望去，看到大街盡頭的轉角處有一座灰色的四層高大樓。街上少有敞開大門的建筑，而它就是其中之一。
希琳有一大堆問題想問。但枯葉早就提醒過她，在大街上盡量不要開口說話。于是她緊緊跟在女精靈的身后，走進了那座建筑。
“別放下兜帽，”進門后，枯葉立刻說，“你看上去不像是這里的住戶，所以咱們還是謹慎一點，嗯？”
“這是什么地方？”希琳低聲問。
“公寓?！?p> “公寓？”希琳不由得皺起眉。在走進建筑之前，她特意觀察過大樓的外面，所有窗戶都緊緊關閉著，甚至連曬衣服的桿子都沒有。樓內(nèi)的大廳里也沒有管理員?！案究床怀鲞@里住著人。”
“臨街的那一側白天不能開窗，”枯葉解釋道，“到了晚上會更有公寓的感覺?！?p> “諸神啊，”希琳喃喃道，“這和港區(qū)差得也太多了。”
枯葉在前面帶路，她們穿過昏暗的走廊，來到建筑另一側的樓梯間。一路上，她們連半個人影也沒見到。在希琳的想象中，貧民區(qū)的公寓樓的走廊應該更像個吵鬧的市場，而不是現(xiàn)在這樣的……墳墓。
“港區(qū)的居民主要是外來人口。想在水手和旅行者之間建立這樣的秩序是不可能的?！背聊S久的枯葉突然說，“貧民區(qū)幾乎都是本地人，他們渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人頒布的種種新政?！?p> “住在這種地方的人，遲早會交不出六弗拉的公民稅。”希琳低聲說。
“所以每個家庭都在努力工作，竭盡所能地避免自己被驅逐出城。”
她們沿著樓梯向下，進入了公寓的地下室。發(fā)現(xiàn)比起地上的樓層，地下室的環(huán)境顯然更糟糕?？諝庵袕浡喟l(fā)霉的氣味，昏暗的煉金燈球提供著極為有限的照明，亮度堪比即將熄滅的蠟燭。
“咱們這是要去哪兒？”希琳輕聲問。在這樣的環(huán)境中，她只敢用氣聲說話。
“去見夏月先生和他女兒。”女精靈回答。
“他們就住在這兒？”
“暫時住在這兒，等我們找到合適的接納人，他們就會搬去新家的地下室?！笨萑~停頓了一下，“精靈大多都是工匠或手藝人，而且難民不需要工資，所以他們在城內(nèi)很受歡迎?！?p> “他們能找到合適的新家嗎？”希琳問。
“夏月先生的裁縫手藝不如他妻子，考慮到他們剛剛才暴露身份不久，恐怕尋找新家不會很容易。你們?nèi)祟惒⒉皇沁^分自私的種族，但接納難民需要勇氣和仁愛之心——公爵大人正試圖從平民身上拔除這些品質?！?p> 希琳思索著她的話，她以前從未站在這個角度思考過。接納精靈顯然有利可圖，否則怎么會有那么多人甘愿冒著巨大風險提供幫助呢？
單純出于同情是不會做到那種地步的，公民稅有效地限制了人們心中的善良和仁慈。如果你無私地接納精靈難民，你的家人就有可能忍饑挨餓，甚至被逐出城市。
希琳感覺很失落，因為她知道自己對此無能為力。